— Про тебя, думаю, спрашивать, смысла нет, — улыбнулся Черчилль.

— Ты знаешь ответ.

— Благородно, но крайне глупо, — внезапно серьезно произнес Иуэ. — Война только начинается, и твои навыки бы нам пригодились на полях сражений. Ты один из достойнейших лидеров человечества.

Внезапное откровение очень польстило Харду, если учесть, кем оно было произнесено. И в груди заскребся тоненький червь надежды, но мэр быстро задавил его, сочтя проявлением слабости.

— Именно потому я и не могу.

— Ожидаемо, — кивнул Черч.

— И глупо, — подхватил Иуэ. — Что? Дохлый король никому ничем уже не поможет.

— Трусливый король может сделать все только хуже, — возразил Черч.

— Один раз, не пи…

— Иуэ, — произнес Черч чуть серьезней, и у всех присутствующих мурашки побежали по спине.

— Если никто не хочет, передайте канапе, пожалуйста, — тактично ретировался мечник.

Все облегченно вздохнули, а мэр подумал, что без этой жуткой парочки наконец-то сможет вздохнуть свободней. Он до сих пор не определился, кого боится больше: странного мечника и хозяина бара или той орды Иных за стеной.

И внезапно, сам для себя осознал, что больше всех он боится Черного Дьявола из Альтаира, который вырезал лагерь фанатиков голыми руками, будучи заключенным в закаленные эфиром цепи. И сделал это с радостной улыбкой на лице. С учетом того, что маска химеры вообще не имеет функции трансформироваться в улыбку.

В каком-то смысле даже хорошо, что Хард скоро умрет и перестанет встречаться со всякими жуткими личностями. Скоро эти трое станут не его проблемой.

***

Удивительно, но меня разбудили лишь за пару часов до рассвета. Видимо, я переоценил свою выносливость, раз проспал столько времени. Но наномашинам в организме я уже привык доверять и раз умные механизмы решили, что им нужно больше времени, значит нужно.

Потому что проснулся я бодрым и отдохнувшим. Ничего не болело, не ныло, и вообще чувствовал себя превосходно. И даже приближение судного часа не сильно омрачало ситуацию.

Помощник мэра внес небольшой поднос с завтраком и поставил на низкий столик передо мной. Ого, тут даже сок имелся. Немного отдавал химией, но и апельсиновые нотки присутствовали. Поистине пир во время чумы.

Вскоре пришел и Хард, уставший, с множеством новых морщин и седых волос, которых вчера еще не было. Он тяжело упал в свое кресло и посмотрел на меня.

— Ну что решили? — прервал я затянувшуюся тишину, попутно макая ломтики бекона в яичный желток.

— У меня будет к тебе просьба, Восьмой, — начал он издалека. — Я попрошу тебя помочь гражданским и вывести их на юг через кольцо тварей.

— А ты, значит…

— Останусь держать оборону вместе с добровольцами.

— Вот не надо только помогать моей совести, а? — скривился я. — Поверь, если бы она у меня была, то я бы сдох еще в восьмом секторе.

— Не понимаю, о чем ты…

— Не придуривайся, тебе не идет. Ты сам знаешь, что подыхать за вас я не собираюсь. И в любом случае оставаться в осажденном городе не стал бы. Не надо прикрывать меня важной миссией и добрыми поступками. На юг я бы тоже не сунулся, скорее пошел бы к океану.

— Чтоб подальше от своего лагеря, — понимающе кивнул Хард. — Не такой уж ты и бесчувственный.

— Я ненавижу человечество, Хард. Чуть ли не больше, чем Иных. И считаю, что люди как вид недостойны существовать. Но дети не должны платить за грехи отцов. Если бы тот посланник сказал, что они убьют всех старше восемнадцати и уйдут навсегда, я бы сам открыл им ворота. И даже проводил бы за ручку, достопримечательности показал. И до Альтаира бы провел кратчайшей дорогой.

— Это похоже на исповедь, Восьмой, — усмехнулся Хард.

— Молитва Дьявола, — кивнул я. — Кому, если не тебе? Когда, если не сейчас? Ведь ты унесешь это с собой в могилу еще до обеда.

— Если тебе от этого легче, то я рад, — кивнул благородный мэр. — Если хочешь, можешь выговориться, время есть.

— Я уже все сказал, — отмахнулся от него вилкой.

— Так ты поможешь?

— Юг, запад, — пожал я плечами. — Какая разница? Но не надейся, что я потащу твоих людей за ручку до самого Альтаира.

— И не надо, — кивнул мэр без города. — Черч сказал, что Альтаир выдвинул армию нам навстречу.

— Удивительно.

— Согласен. Это при том, что они знают печальную судьбу Канопуса.

— Да я не об этом. Ты теперь тоже зовешь его Черчем. Хотя и про армию тоже.

— Он разрешил, после того как узнал, что я остаюсь. Нет смысла придерживаться правил, если ты уже живой мертвец.

— Ясно. Получается, если вы выиграете нам достаточно времени, а мы будем держать хороший темп, то Иные сожрут только самых медленных гражданских. Думаю, процентов десять смогут выжить. Сколько добровольцев останется?

Хард скривился от моих подсчетов, но спорить не стал. Лишь вздохнул и выпрямил спину. Потрясающий характер и стойкость. Не понимаю, как он все еще держится и до сих пор не сломался? Наверное, потому Инквизиция Альтаира и не взяла его в свой проект.

Он бы не стал мстить всем подряд за потерю несуществующей семьи. Нет, этот скорее устроил бы в восьмом секторе демократию и навел бы порядок за пару лет. Однозначно, он бы стал инквизитором и занял бы башню в центре, где сейчас сидит пятый.

— Две трети от общего числа бойцов, — произнес Хард. — И еще несколько сотен гражданских на подхвате. Не смотри так, у многих из них семьи и дети, которых они доверяют тебе в том числе.

— Благородно и глупо, — произнес я.

— Ты можешь хоть в такой момент не быть таким циничным?

— Нет, — усмехнулся я. — Потому и жив. Когда выдвигаемся?

— Через час. Перед рассветом, как только мы закончим оборону и подготовим гермозатворы. У Иных останется самый короткий путь через центр и наши тела.

— Поверь, они не сильно расстроятся, — отсалютовал я ему стаканом с соком.

Я ходил вдоль строя десятка бойцов, отданных под мое командование. Десять химер боевого типа из числа тех, кто не остался сдерживать противника.

Про мотивы их поступка я ничего не спрашивал, заочно поставив каждому плюсик, так как согласен с их выбором. Черных Дьяволов тут не было, а жаль. В остальном узнал троих из проекта «Белый Лотос».

Их клепали по прототипу Вдов: бледно-серая броня, и два манипулятора с паралитическим ядом торчат из-за спин. Яда в них давно уже нет, слишком мало ресурсов в организме для выработки. Но манипуляторы в бою могут быть полезны, тем более что каждая из Химер прицепила к ним оружие.

Кто клинки, кто утяжелители, получив таким образом что-то наподобие палицы.

Еще четверо из проекта «Шип и Коготь». Один из первых удачных проектов, пошедших в массовое производство. Ходят слухи, что у них комбинированный исходный геном, но все считают, что они клепались из Ночных Псов, как ни странно. Броня, покрытая острыми наростами, острые когти и выдвижные клинки на предплечьях.

Остальных я даже не берусь определять. Может кто-то из прототипов вроде Элиота, может просто такие блеклые, что не разобрать.

Хард не поскупился, залив всех эфиром с запасом. Учитывая количество исходного материала, этот процесс у них был отлажен. Пусть большая часть со складов сегодня пойдет в бой.

Как известно, нестабильный эфир очень хорошо горит, а жалеть его сегодня точно не станут. Ведь город доживает последние свои часы, а значит, любое здание — это дополнительные осколочные элементы.

Но вот с геномом у них все совсем печально. Иные в целом живут меньше людей, стареют быстрее. Во время создания химер этот момент не учитывался, потому что никто не знал таких вещей.

Потому за годы затишья грозные создания заметно ослабли. И у них не было возможности перепрограммировать наномашины под себя и заставить их поглощать геном из подходящего источника.

В общем, этот десяток в данный момент я бы уработал единолично. Вряд ли легко и быстро, но уверен, что справился бы.