— Что с дозорами? — перешел я сразу к делу.

— На нас напали, мы в режиме осады.

— Потери? — я вновь огляделся, но все еще не заметил ни врагов, ни признаков боя.

— Небольшие, — успокоил меня Норай. — В основном мои… то есть солдаты под моим командованием и охотники. Пойдем внутрь, я все расскажу. Сейчас вроде бы безопасно.

— Еды и воды организуй, — произнес я. — Позови Элиота и Оби.

— Восьмой, — Норай замер на пороге, словно борясь с собой. — Они забрали Оби. Они пришли за ней и увели ее на север.

Я не знаю, сколько сил было приложено, чтобы не сорваться. Наверное, я слишком устал за последние дни и это спасло ситуацию. Вряд ли бы я убил Норая, но не исключаю и такой возможности.

Рассказ моего безопасника был весьма коротким, а я не терял времени, на ходу набивая брюхо. Наномашины должны позаботиться о том, чтобы все нормально переварилось, несмотря на длительную голодовку.

Надо действовать быстро, счет идет на часы, ее не могли увести далеко. Но и действовать необдуманно не стоит.

Из сбивчивого рассказа Норая выходила пренеприятнейшая картина. Если я правильно сопоставил временные рамки, то сразу после штурма Канопуса часть орды направилась в сторону убежища.

Пришли быстро, вскрыли внешние дозоры, всех убили, окружили лагерь и замерли. Даже идиоту было понятно, что наше убежище было рассчитано на незаметность, а не на бойню. Реши они напасть, то смяли бы здание за несколько минут.

Но нет, из орды вышел очередной «переговорщик». Может быть, тот самый, который предлагал нам сделать из Канопуса фабрику по производству мяса. По описанию похож.

Он потребовал сдать непосредственно Оби. Не меня, не людей, не других химер. Оби. Он назвал ее по имени и даже описал, как та выглядит. Иначе Иные просто бы сожрали весь лагерь, а девчонку бы все равно забрали.

Разумеется, никто никого сдавать не собирался, потому что проще было сдохнуть в бою с Иными, нежели от моей руки. Норай клялся своими японскими богами, что Оби сама вышла из лагеря, как только до нее дошел слух о требованиях фанатиков. Это подтвердили и остальные.

Сговор, чтобы спасти свои шкуры? Возможно. Хотя из всех старших Элиоту я все еще доверял, он своих не сдает, это я еще по Альтаиру понял. Но точку в этом вопросе поставила настоятельница Агнесс.

Монахиня подтвердила, что пыталась остановить девочку, а уж она-то знает, что я ни за что не трону ни ее, ни детей. Если бы Оби вытолкнули силой в лапы тварей, то настоятельницу бы тоже убили, свалив на Иных. Иначе она бы первой рассказала мне правду.

Орда отступила на север, прямо в зону пустошей. Разумеется, ни о каком преследовании речи не шло.

— Как они узнали? — спросил я. — Имя, внешность, местоположение лагеря.

— Восьмой, — Норай устало потер виски. Видно было, что он давно уже не спал. — Кто бы нас ни сдал, он должен был как-то контактировать с Иными. А кроме тебя все всегда сидели в лагере. Разве что группы, которые ездили забирать хлам, оставшийся после той бойни с фанатиками. Но там никого не было из живых. Так что либо группа целиком мне врет, либо я не знаю. Зараженных среди нас нет, я всех проверил, раздевал догола, Элиот проверял кровь.

— Версии?

— Кто-то из тех, кто был во внешнем дозоре во время нападения. Но там даже тел не осталось, чтобы понять. Были люди, которые ездили в лагерь фанатиков в качестве охраны. Но сказать, кто именно и жив ли он еще — невозможно.

— Восьмой, — вкрадчиво произнес Элиот. — Ты же понимаешь, что это все неспроста? Зачем кому-то забирать одну-единственную девочку-химеру? Зачем она этим фанатикам? Ты же понимаешь, что это ловушка.

— Прекрасно понимаю. А какой у меня выбор?

За столом повисло молчание. Выбор был. Оставить все как есть, мысленно похоронить Оби, свернуть лагерь и уйти на юг. Все это понимали, но никто не осмелился произнести вслух. Это логично, это правильно.

Потери есть и будут. Восьмой сектор, пустоши, Иные — не важно. Кто-то всегда будет собирать свою законную жатву чужих жизней. Просто одним везет больше, другим меньше. Все как всегда.

— Ты отправишься туда? — обреченно спросил Элиот. — Без тебя нам будет совсем туго.

— Справитесь как-нибудь, — произнес я. — Береги Агнесс и мелких. Норай, сворачивай лагерь и уходи в сторону Альтаира и дальше на юг. Канопус пал, его больше нет. Нам здесь тоже больше не рады. Радиационные пустоши больше не преграда для Иных, они прорыли туннели под землей. Эта орда, которую вы описали, лишь десятая часть той, что взяла город. Грядет новая война, и вы сейчас между молотом и наковальней.

— А мы-то думали, что на границе с пустошами будет безопасно, — горько усмехнулся Элиот.

— Что с тобой? — задал вопрос уставший Норай.

— Меня не ждите, — озвучил я свой приговор. — Не вижу в этом никакого смысла.

Следы нашлись быстро, но уже остывшие, занесенные песком и мелким крошевом каменной пыли, которыми изобиловали пустоши. Еле заметные цепочки отпечатков, которые не обнаружить, если не знать, где искать хотя бы примерно.

У меня было только направление от лагеря, и все. Я сильно отставал от тех, кто увел Оби, примерно на два дня пути. Судя по следам, люди и Иные вперемешку, вторых куда больше. Значит, новая группа фанатиков.

Через три часа бега средним темпом я вышел на скалистый участок местности и потерял след. Еще час разнюхивал все вокруг словно пес, оставшийся без хозяина, но это не принесло результатов.

Ублюдки будто сквозь землю провалились. Самое поганое — очень вероятно, что в буквальном смысле. Но никаких пещер рядом не было, как и следов разрушений, если бы они завалили за собой вход.

Дозиметр недовольно пищал, но уже было плевать. Я просто пошел на север. Просто, потому что стоять на месте было невыносимо, а возвращаться больше некуда. Мосты сожжены, финал пути близко.

Смертельно опасная даже для химеры радиация? Насрать. Фанатики и орда пришли с севера, от места, где давным-давно образовалась нулевая зона. Оттуда Иные полезли на континент. Но север огромный. Я могу всю жизнь блуждать там и не найти источника.

Я бы помолился даже какому-нибудь богу, но не смог вспомнить ни одного имени. Не Мать же мне просить о помощи?

Сначала я продолжал бежать, не оставляя надежды наткнуться на след, но мне попадалось лишь гулкое завывание ветра на пути, да огрызки колючих кустов, растущих по одному на квадратный километр площади.

Затем я перешел на шаг, экономя энергию. С каждым прошедшим часом этот забег все сильней превращался в марафон, а не спринт.

Ел на ходу, дремал на ходу, иногда отдавал управление Черному. Он был не очень-то рад, потому что делать в пустошах нечего. Даже одиноких Псов или малых бродячих стай не наблюдалось. Всех поглотила орда.

К концу второго дня я выбросил дозиметры, потому что их непрерывный треск сильно раздражал. Короткие моменты отключки уже не помогали, в голове все плыло, но я упрямо продолжал идти. Надо было поспать хотя бы несколько часов, но сон — непозволительная роскошь в моей ситуации.

На третий день пришлось урезать рацион. Плохая подготовка, не рассчитал запасы, не учел отсутствие любой живности в этих местах. Плевать.

Под конец четвертого дня я очнулся на земле. Кажется, просто отключился и даже не заметил падения. Сколько я провалялся? Не знаю, но настроение из-за этой задержки упало еще ниже.

Еда закончилась на седьмой день пути или на восьмой. Не уверен, я потерял счет времени. Черный с Восьмеркой перестали мелькать даже на периферии, чтобы не попасть под горячую руку. Раздражало вообще все, особенно эта бесконечная выжженная желто-коричневая пелена до самого горизонта.

Все, на что меня хватало, это опустошать резервуары с эфиром один за другим. И брести вперед, даже не понимая зачем. Просто знал, что назад нельзя, потому что там ничего нет. Неизвестно, есть ли что-нибудь впереди, но сзади точно ничего.