Прошло несколько дней, а Кесси старалась не вспоминать о Кристофере, а тем более о том моменте у витрины. Она уговаривала себя, что все к лучшему, помня, как постоянно реагировала в присутствии этого мужчины. Женщина со всей очевидностью понимала, что ей так как складывалось сейчас будет намного спокойнее, а именно без Кристофера.

«Мне точно не нужны опять те же страдания и переживания, которые я уже испытала, когда повелась на чувства», – думала она уверенно, – «ведь теперь у меня есть Лана, и я в первую очередь должна думать о дочери. А если он такой, что ему что– то не нравится, то и пошел он…», – мысленно говорила она сама себе.

При этом почему– то ей не приходила в голову мысль, что она все равно постоянно о нем думает, пусть и так.

День рождения Ланы неумолимо приближался, и Кесси в своих размышлениях только почти накануне поняла, что так и не заказала подарок.

«Черт! Сегодня нужно сделать это обязательно!» – судорожно подумала она, ругая себя за такую беспечность.

И вот, уже после прогулки в этот же день, она шла по той же дороге, по которой они недавно шли с Кристофером, и спешила к тому же магазину игрушек, стараясь не думать о вечере и снегопаде. Вдруг, когда Кесси стояла на перекрестке, то в задумчивости даже не успела почувствовать, что именно произошло: то ли ее случайно толкнули, то ли она просто поскользнулась, но внезапно ее тело начало по инерции лететь на проезжую часть дороги, в то время как еще горел красный свет светофора для пешеходов, а там неслись машины. В этот краткий миг она смертельно испугалась за Лану, ведь коляска уже одним колесом заехала на дорогу, и как в замедленной киносъемке, все больше и больше выезжала на проезжую часть. А Кесси, осознавая весь ужас происходящего, не имела возможности удержаться в своем падении. Но внезапно в самую последнюю минуту, когда она, предпринимая невероятные усилия пыталась притянуть к себе Лану, женщина почувствовала, как сильные мужские руки резко схватили ее и буквально втянули обратно на тротуар вместе с коляской.

Кесси тяжело дышала от испуга за дочь, чувствуя, как еще дрожат ее руки от понимания беды, не сразу посмотрела на своего спасителя. Она в первую очередь тут же нагнулась к Лане проверить, как та, которая, к счастью, так и спала, не заметив, в какой опасности была. Только поняв, что дочь не пострадала, Кесси смогла поднять лицо и посмотреть на мужчину, чтобы поблагодарить.

– Хэнк?! – удивилась она.

– Привет, Кесс, – улыбнулся амбал. – Как дела? – как ни в чем не бывало спросил он, словно и не спас ее минуту назад.

А Кесси же все никак не могла восстановить дыхание. Она вдруг поняла, что если сама особо смерти не боялась, то от одной только мысли об угрозе Лане, все ее тело холодело от страха и ее била дрожь животного ужаса.

– Но..нормально, – наконец выдохнула она, – спасибо тебе.

Хэнк же, увидев зеленый свет светофора для пешеходов, схватил ее за локоть и не отпуская, практически поволок через дорогу, второй рукой при этом подталкивая коляску. Он видел, что она до сих пор в шоке. Но несмотря на его улыбку, пусть и кривоватую, но Кесси даже в своем состояние увидела, как в глазах амбала застыла какая– то настороженность. Девушка чувствовала ее, как он не старался это скрыть. И это озадачило ее.

– Как ты здесь оказался? – спросила он, когда они уже перешли улицу, а она немного пришла в себя, чтобы нормально говорить и соображать.

– Я теперь работаю у нового наследника семьи, – сказал он, пристально смотря на нее. – Вот, как– то так. А ты что? Как? И кто это в коляске? Неужели дочка?

На этих словах он немного нагнулся со своего высоченного роста и посмотрел на Лану. Кесси затаив дыхание ждала его комментариев, понимая, как ребенок поразительно похож на отца. Но Хэнк, к ее удивлению, а скорее, к облегчению, вообще ничего не сказал, и по этому поводу тоже.

– Да, это моя дочь. Лана, – только и произнесла Кесси секунду спустя, все еще ожидая его вопросов, а потому немного напряженно.

– Ты вышла замуж? – спросил он, поднимая на нее удивленный взгляд.

– Нет, – выдохнула Кесси.

Она совершенно не собиралась ничего ему объяснять, да этого и не требовалось. Он прекрасно знал все, что с ней произошло, даже лучше кого бы то ни было. И вдруг Кесси немного отпустило. Неожиданно она поняла, что Хэнк один из тех единственных людей, кто поймет ее и не будет задавать лишних вопросов. От этого ее напряжение моментально исчезло совсем.

Словно в подтверждение ее мыслей, в ответ на ее слова амбал только лишь пожал плечами, словно все это было совершенно обычной вещью. А Кесси вдруг осознала, что именно он сказал до этого, как спросил про дочь, и удивленно на него посмотрела.

– Вот как…, – выдохнула она. – Значит ты остался в доме Виндейлов? – спросила, не зная, как это воспринять Кесси.

Она не могла скрыть свою реакцию и поежилась от тут же нахлынувших печальных мыслей и воспоминаний. Ее нежелание иметь с наследником что– либо общее не изменилось. Но сама по себе фамилия в сочетании со словом «наследник» тут же потянула за собой воспоминание о звонке Мартина, и тут она неожиданно вспомнила про свои счета, которые были до сих пор заблокированы, и поняла, что так и не позвонила.

«Наверно, надо все– таки это сделать», – подумала Кесси, потому что с учетом подарка у нее оставалось денег совсем ничего.

– Обычное дело, – тем временем спокойно сказал Хэнк, идя рядом и продолжая их разговор, не видя в том, что служит семье ничего предрассудительного. – А ты тут что, живешь рядом? – поинтересовался словно невзначай он.

– Да. Я переехала в завещанную квартиру, – сказала она, сама не зная зачем. Это вряд ли было ему интересно.

– Это та, что была у Макса в центре, здесь, около парка? И ты туда сейчас идешь? – спросил Хэнк с внезапным любопытством. – Домой?

– Туда, – кивнула она. – У дочери совсем скоро день рождения, вот только хотела купить подарок по пути, – тихо сказала она так, чтобы Лана не услышала, хотя девочка все так же спала в коляске.

– А можно я тобой? – неожиданно спросил амбал.

Кесси удивилась, но и возражений у нее особых не было. Хотя Хэнк, конечно, напоминал ей о Максе, но сказать ему напрямую, чтобы тот ушел она не хотела или не решалась. Это было как печальная ностальгия по прошлому. Они столько всего пережили вместе, особенно год назад, не говоря, что он спас ее. Безмерная благодарность за это грела ее сердце до сих пор.

Когда они пришли в магазин, то оказалось, что игрушка, о которой она так мечтала для дочери, уже полностью распродана, а с витрины они не имеют права продать, потому что это часть экспозиции.

– Но как так?!?? – возмущалась до невозможности расстроенная Кесси, которой было до слез обидно. Она никак не ожидала такого, а оказалось, что именно эта игрушка очень популярна у родителей. Тем более совсем на носу Рождество.

– Простите, что так получилось. Мы можем заказать ее для Вас, но это будет уже только через неделю или после праздников, – учтиво и терпеливо объясняла продавщица.

– Но мне не нужно после праздников! Мне нужно послезавтра! – уже почти со слезами на глазах говорила Кесси.

– Извините, но ничем не могу помочь, – произнесла та с сочувствием, но при этом разведя руками в своем бессилии.

Кесси на автомате вышла из магазина и остановилась в растерянности. Мало того, что она не купила игрушку, так еще совершенно не представляла, чем ее заменить. Ведь оставить ребенка вообще без подарка она никак не могла.

Вдруг рядом стоявший Хэнк произнес:

– Мне жаль, Кесс, но я уже должен идти.

– Да, конечно, – погруженная совершенно в другие мысли произнесла она, тем более, его присутствие все же тяготило ее внезапно ожившими воспоминаниями, – пока.

– До встречи, – произнес он и быстрым шагом пошел по улице.

Кесси почти сразу забыла о Хэнке. У нее сейчас была более насущная и острая проблема: подарок дочери. Она было решила вернуться в магазин, чтобы выбрать другую игрушку, но именно в этот момент Лана заворочалась и стала протирать глаза. А это означало, что им срочно надо возвращаться домой.