Заработал насос, по трубочке потекла голубая жижа. Набрав достаточно, прибор втянул трубочку, тихо пожужжал и выдал предварительный анализ. Хотя для полной уверенности требовалось лабораторное исследование на корабле, вроде бы опасности озеро и жидкость в нём не представляли. Более того: согласно анализатору, в жиже помимо воды обнаружилось большое количество полезных веществ!

Девушка хмыкнула:

«Журнал. Анализ жидкости показывает, её можно пить. И судя по составу, это будет нечто вроде спортивных коктейлей из рекламы. “Вкусно и полезно, всегда уместно”!.. Хотя трудно сказать, эта штука не определяет вкус. Будем считать, просто полезно. Проверять утверждение я, разумеется, не буду. Пусть этим занимается Химера. Если всё подтвердится, значит, у нас есть источник воды и чего-то типа еды не так уж далеко от корабля».

Эль пошла вдоль берега, поглядывая по сторонам. Тихое озеро словно источало умиротворение. Разведчица потихоньку расслабилась и даже убрала руку от оружия. Приятно было оказаться на планете, которая не хочет тебя убить с первых же минут. Ни радиоактивных дождей, ни кислотных морей, ни активных вулканов. Им повезло рухнуть в спокойной местности и сразу же найти пропитание.

Оказавшись возле отверстия в скальной стене, куда уходило озеро, Эль осмотрелась, выбирая маршрут. В пещеру попасть можно было только по узенькому карнизу вдоль стены. Туда разведчица не собиралась, у неё имелось строгое правило касательно тёмных, загадочных мест. Эль могла попробовать подняться по скальной стене, однако её не тянуло заниматься скалолазанием. Во-первых, стену покрывала мясная поросль, отличающаяся от виденных девушкой лиан, но остающаяся такой же неприятной. Избежать соприкосновения с ней не представлялось возможным. Во-вторых, Эль начинала задыхаться в своём респираторе, даже просто бодро шагая по лесу. Взбираться с этой штукой по практически отвесной стене – спасибо, не надо. Оставалось лишь пойти вдоль скалы.

Уже начав разворачиваться, Эль задержалась. Разведчица внимательнее пригляделась к поросли и заметила кое-что интересное. Стебли толщиной сантиметра три-четыре пульсировали, словно артерии, гнавшие что-то… но куда? Девушка проследила взглядом за пульсацией и удивлённо охнула. Со стены практически у самого входа в пещеру свисал прежде не замеченный ей мясистый бутон размером чуть больше кулака. Прямо на глазах тот разбухал. Сморщенная плоть растягивалась, бутон рос в длину и ширину. Меньше чем за минуту он увеличился втрое и навис над озером, точно зрелый фрукт на ветке, вот-вот готовый упасть. Под кожей явственно проступили вены. На всякий случай Эль отошла на пару шагов, не сводя со странного растения зачарованного взгляда.

Бутон увеличился ещё немного, кожа натянута до предела. Всё растение дрожало в такт пульсации. Эль поймала себя на мысли, что растение своим… поведением слишком уж напоминает ей возбуждённый фаллос.

«Ну вот, всего-то несколько часов не мастурбировала, а уже вижу повсюду члены, – мысленно фыркнула Эль. – Да у меня проблемы. Иногда инопланетная дыня – это просто инопланетная…».

Давление в бутоне достигло пика. Кончики четырёх мясистых лепестков раскрылись, издав хлюпающий звук, и образовали нечто вроде короткой, расширяющейся к концу трубки. Из неё в озеро полилась голубая жидкость – неторопливо, словно жидкий мёд. Бутон пульсировал, выдавливая из себя струю, и быстро уменьшался. Пару минут спустя он вернулся к своему изначальному размеру, вновь став маленьким и невзрачным. Лепестки закрылись. Эль предположила: вскоре цикл повторится.

«Журнал. То озеро… Кажется, жидкость в нём – продукт местной флоры. Или что там собой представляют эти растения из плоти. Не вполне понимаю, как работает этот… организм, но та самая жидкость поступает по стеблям в небольшие мясистые бутоны. Те разбухают, как… как… в общем, они разбухают и затем выплёскивают жидкость из себя. Будь я астробиологом, предположила бы, что растение забирает воду из земли, фильтрует, поглощает нужные вещества, насыщают воду другими и потом сливает в водоём… к которому, по идее, должны приходить животные, раз это такая хорошая еда… – Эль замолчала, осознавая, что сказала. Быстро проговорила: – Это, конечно, просто теория, но пойду-ка я отсюда, пока у меня не появилась компания…».

Разведчица повернулась, намереваясь поскорее убраться от, вполне вероятно, водопоя, как вдруг «Рейнджер» подал сигнал: «ЗАМЕЧЕНО ДВИЖЕНИЕ». Девушка быстро повернула голову вслед за красной стрелкой. Круг, обозначавший место, в котором система заметила движение, располагался точно в черноте пещеры. Где же ещё.

Бластер мгновенно оказался в руке Эль, направленный в темноту. Визор тут же синхронизировался с оружием, перед глазами девушки появилось перекрестье прицела. Эль потянулась к переключателю фонаря. В последний момент девушка решила не провоцировать того, кто мог находиться в пещере. Она сделала осторожный шаг назад, удерживая пещеру в поле зрения.

«Извините, я просто искала уборную, – нервно подумала разведчица. – Я ухожу, не надо меня есть».

Пещера молчала. Ни звука, ни движения. Либо «Рейнджер» ошибся, либо нечто во тьме затаилось и ждало. Эль сделала ещё несколько шагов назад и упёрлась спиной в сухой ствол. Нечто мягкое, пружинящее коснулось её ноги. Разведчица напряглась всем телом. Первым инстинктивным порывом было отпрыгнуть, попутно пнув неизвестное создание. Эль заставила себя не истерить и просто коротко посмотреть вниз. Она наступила на лиану. Всё-таки пришлось коснуться этой гадости.

Эль попыталась обойти дерево, по-прежнему полностью сосредоточенная на зёве пещеры, и поняла, что не может. Нога зацепилась за какое-то препятствие. Очередная лиана?

Девушка вновь опустила взгляд и запоздало поняла: истинная опасность таилась отнюдь не в темноте. Она всё время была на виду. Лианы казались обыкновенными растениями, совершенно безвредными… но лишь потому, что она до сих пор почти не приближалась к ним.

Толстая, мускулистая лиана обвила голень разведчицы и держала стальной хваткой. Эль попыталась вырвать ногу и тут же пожалела: лиана – или, скорее, щупальце, – с силой сдавила щиколотку. Девушка вскрикнула.

Эль выхватила короткий термонож и нажала переключатель. За долю секунды крошечный генератор раскалил титановое лезвие и превратил его в смертоносный сияющий клинок.

Раскалённый металл с шипением вошёл в плоть, без труда разрезая щупальце. Разведчица резала быстрыми, точными движениями, вырываясь из ловушки до того, как щупальце сломает ей ногу. У противника не было шансов: клинок с лёгкостью рассекал мышцы и мгновенно прижигал их. От мяса валил густой дым.

Лиана сжалась вновь, Эль зашипела от боли. Нога словно попала в промышленные тиски. И всё же разведчица успела. Спустя несколько долгих секунд девушка уже встряхивала ногой, сбрасывая отрезанный кусок, дочерна зажаренный на месте разреза. Искалеченное щупальце лежало без движения.

Как ни странно, Эль почувствовала облегчение от самого факта нападения. Она не оказалась в космическом раю. Здесь всё-таки обитали хищники, и нападали они совершенно нормально, из засады. Что делать в таких ситуациях, девушка знала и потому была спокойна – это отсутствие угроз вызывало у неё ощущение неправильности происходящего и заставляло нервничать.

Эль решила сначала отойти подальше от лиан и озера, а затем уже обследовать голень, охваченную тупой болью. И вдруг пошатнулась. Взмахнула руками и каким-то чудом сохранила равновесие. Тело отказывалось слушаться. По мышцам расползалась неестественная слабость. Передвижение, даже самое простое, требовало предельного напряжения.

Девушка заставила себя сделать один неуверенный шажок, сконцентрировавшись лишь на том, чтобы передвинуть правую ногу. Переключила внимание на левую ногу и сделала второй шаг. Не удержалась и рухнула на четвереньки. Двигаться стало только труднее, поскольку приходилось напрягать и контролировать ещё и руки.

Разведчица глубоко вдохнула, готовясь к следующему движению… и по тому, как агонизирующе тяжело, с надсадным хрипом воздух вошёл в лёгкие, поняла: паралич вскоре лишит её возможности дышать.