Не завершив мысль, Эль погрузилась в сон.
Девушку вырвал из сна настойчивый сигнал интеркома. Из динамика раздался громкий голос капитана Дорана.
– Стервяботы, общий сбор!
Протестующе застонав, Эль села на койке.
– Мы что, в детском мультике… – пробурчала она, кое-как причёсывая пятернёй короткие волосы.
Капитан никогда не собирал команду без веской причины. Поэтому если он объявлял общий сбор (каждый раз прибегая к видоизменённой цитате из какого-то древнего фильма. Доран любил иногда вставлять фразочки из культурных артефактов дремучего прошлого), следовало поспешить.
Эль оделась, жалея, что не успевает принять душ. Кожа была липкой, от девушки всё ещё пахло сексом. Команда ничего не скажет, они уважали личные границы каждого, и всё же…
Только по пути в кают-компанию ей пришло в голову: стоило бы достать из ящика свежие трусики, а не натягивать ещё влажные от её соков. Но возвращаться было поздно.
Капитан Доран, привлекательный брюнет средних лет с лицом и шеей, смуглыми от космического загара, уже ждал в своём кресле. На мужчине красовалась неизменная лётная куртка с символикой эскадрильи: алая роза в центре венка славы с ракетами и пушками вместо листьев.
О своей эскадрилье Доран неизменно отзывался тепло, а с курткой не расставался, с гордостью демонстрируя символику всей галактике. Однако никогда не рассказывал, почему решил из пилота-истребителя переквалифицироваться в мусорщика-мародёра, мотающегося по Бездне и собирающего предположительно дорогой хлам. При всей романтизации работы в кино, представлявшего сборщиков эдакими звёздными бродягами, которых на каждом шагу ждут приключения и богатства, поводов для гордости в этом ремесле на самом деле имелось мало. Если уж на то пошло, целый один повод: забота о космической экологии.
Следом за Эль в кают-компанию вошла мускулистая, коротко стриженая на военный манер блондинка, словно сошедшая с рекламы какого-нибудь брутального вида спорта вроде рашбола. Особенно удачной моделью она бы стала не столько благодаря впечатляющей мускулатуре, сколько сочной груди, едва не рвущей светлую ткань поношенной майки. Мужики бы уронили сервер в попытке забронировать место на матч с её участием.
Прежде Унан входила в наёмничий отряд «Красная туманность». На память об этом славном времени у неё остались боевые шрамы и татуировка на плече: красное облако в форме черепа с четырьмя заострёнными зубами. Когда отряд распался, она предпочла заняться чем-то, отличным от обычных наёмничьих дел вроде защиты мелких диктаторов или их свержения. Что бы ни связывало наёмницу и капитана, они были лучшими друзьями и вместе организовали маленькое дельце по сборке утиля.
– Салют, Ром, – Унан приветственно махнула рукой и села в кресло, по-мужски широко расставив ноги в камуфляжных штанах, заправленных в высокие армейские ботинки.
– Эль.
По не известной науке причине Унан не могла запомнить имя девушки, именуя её попеременно всеми алкогольными напитками Вселенной. Как правило, Эль отвечала какой-нибудь колкостью. В этот раз, однако, недосып отключил её чувство юмора.
Эль заняла своё место и повела бёдрами в попытке устроиться так, чтобы влажные трусики перестали прилипать к половым губам. С чисто физическими неудобствами она могла смириться, но девушке не хотелось думать об источаемом ей запахе, который наверняка чувствуют все…
В кают-компанию вошёл последний член экипажа. Худая женщина в высокотехнологичной металлической маске, полностью скрывающей лицо, молча кивнула им и села. Химера не отличалась болтливостью и говорила, лишь когда считала, что информация заслуживает самого подробного освещения.
Эль не особенно хорошо знала традиции планеты Химеры, помнила лишь: там наука и религия сплелись воедино. Учёные были также жрецами и занимали высшую ступень иерархии, а Химера относилась к ордену кого-то вроде странствующих монахов. Монахи эти посвятили жизнь важнейшему с точки зрения своей религии занятию: выискивали следы Создателей, которые, как они верили, сотворили человечество. Или хотя бы следы тех, кто мог претендовать на роль реальных богов – существ, чьё могущество и знания выходят за границы понимания людей. Зачем-то эти монахи скрывали лица и носили прозвища вместо имён, но в эти тонкости девушка уже не вникала. Ей хватало и того, что их корабельный врач – астробиолог с какими-то невозможно сложными научными степенями, способная вылечить практически что угодно. И если та решила путешествовать на корабле сборщиков, потому что те бывают там, где теоретически могут обнаружиться следы её богов… У каждого свои причуды. Капитан, видимо, думал сходным образом. В глубоком космосе, где единственная служба спасения – твои товарищи, хороший врач стоит своего веса в платине.
Команда расселась по местам. Эль по-прежнему ёрзала, пытаясь принять позу, в которой трусики не будут её беспокоить, только без толку. Стало даже хуже: из-за трения клитор начал возбуждаться. Тут же откликнулись и соски, затвердев и проступив сквозь одежду. К счастью, все смотрели на капитана, ожидая его слов. Эль постаралась расслабиться и перестать думать о том, как выглядит и пахнет.
Доран вызвал голографический пульт управления и нажал пару клавиш. Над столом возникла трёхмерная карта сектора, который пересекал «Стервятник». Только вот сектор этот не был нанесён на официальные карты, а потому практически всё пространство вокруг изображавшей их точки оставалось пустым. В стороне от «Стервятника» мигала точка другого цвета.
– Мы поймали сигнал бедствия, – объяснил капитан. – Какой-то шахтёрский корабль. Сообщает, что получил повреждения корпуса и двигателей. Ну и просит помощи, ясное дело. Автоматическое сообщение: координаты, описание проблемы, такое.
Эль совершенно позабыла о торчащих сосках и требующем внимания клиторе. Причина для сбора и правда веская. По закону они обязаны принять сигнал бедствия и помочь, однако…
– Рейдеры, точняк, – озвучила её опасения Унан. – Обычная их тема. Хотя… – наёмница нахмурилась и задумчиво похмыкала. – Фиг бы им чё в этом секторе обломилось. Ни колоний тебе, ни торгашей, до ближайшей станции переть столько, что весь навар на ремонт сольёшь…
– Полезно будет проверить, – высказалась Химера и добавила после паузы: – Тем не менее, запасы провизии на исходе. Столь долгое путешествие не входило в наши планы. Имеющегося количества припасов едва хватит, если мы отклонимся от текущего маршрута.
Капитан кивнул, показывая, что услышал обеих, и перевёл взгляд на Эль.
– Что думаешь, Королева скаутов?
Прозвище и льстило девушке, и каждый раз смущало. Она вступила в команду «Стервятника» сразу после получения диплома астроразведчика, просто желая поскорее убраться с родной планеты. И как-то раз имела неосторожность похвастаться, что её имя означает «Королева». С лёгкой руки капитана и возникло прозвище. Звучало оно солидно, однако до соответствия ему Эль было ещё ой как далеко. Девушка старалась компенсировать отсутствие опыта старанием, и всё равно постоянно переживала, что этого недостаточно. К удовольствию Эль, в команде к неопытности относились с пониманием. Как однажды поддержала её в своей манере Унан: «Слышь, Вискарь, мы ж тоже не родились крутыми космическими волками. Не дрочи вприсядку, когда дело надо делать, да и порядок».
Девушка перебирала в памяти всё, что знала о секторе и повадках рейдеров – безжалостных пиратов, бороздивших космос на кораблях с носовыми фигурами в виде левиафанов, обитавших за границами обжитого пространства. Задумываясь, Эль по привычке водила языком по внутренней стороне губ. Шарики пирсинга легонько постукивали по зубам – Эль нравилось это ощущение. Водя языком туда-сюда, она размышляла, после чего произнесла:
– Если это рейдерская засада, то очень уж странно выбрано место. Может, это и правда шахтёр… Если спасём команду, компания выплатит награду, а деньги и хорошая репутация нам ой как не повредят, – Эль нахмурилась. – Что меня смущает, так это автоматическое сообщение. Такое же обычно не включают. Как будто на шахтёре не осталось никого живого или достаточно здорового. Или… не знаю, просто что-то мне не так. Хотя, если никто не выжил, всегда можно просто забрать груз, а сам корабль пустить на металлолом.
