Они не были рейдерами и спасли бы людей, если тех ещё можно спасти. Но если выживших не обнаружится… Глупо оставлять в космосе ценный груз и большой кусок чего-то стоящего металла.

– С другой стороны, – добавила Эль, считая себя обязанной это сказать, – никто не сможет обвинить нас, мол, мы забили на закон о спасении, даже если вдруг узнают. Как сказала Химера, наши припасы на исходе. Мы имеем право не рисковать собой в этом случае.

Экипаж превыше всего.

Капитан выслушал всех и погрузился в раздумья, потирая заросший щетиной подбородок и поглядывая на мигающую точку. И хотя слова ещё не были произнесены, по лицу мужчины становилось ясно: решение он принял. Они летели за шахтёром. Слишком уж хорошая возможность, особенно после долгого и не слишком прибыльного путешествия. Оставшийся после корпоративной стычки мусор оказался и вполовину не таким ценным, как они рассчитывали. Вместо дорогой техники в вакууме болталось много замороженной органики: одни неопознанные корабли расстреляли другие неопознанные корабли, оказавшиеся пассажирскими.

Эль, впрочем, знала, что капитаном двигала не жадность. Он искренне верил: бросать в беде товарищей по космосу попросту неправильно.

Одна из особенностей путешествий по не нанесённому на карты пространству – никогда не знаешь, с чем встретишься. На малой скорости «Стервятник» пробирался между астероидами. Громадные тёмно-серые глыбы, медленно вращаясь, дрейфовали в пустоте, до смерти скучные – и столь же опасные. Столкновение с одним по касательной могло закончиться несколькими вмятинами на корпусе, а вот парочка близко расположенных астероидов легко растирала в пыль крейсер, стоило тому неудачно оказаться меж космических жерновов. Шахтёру же повезло залететь почти в самый центр мельницы.

Доран осторожно вёл корабль вперёд: одна рука на штурвале, другая – на панели ручного управления двигателями, взгляд прилип к экранам. Эль сидела за терминалом штурмана и отслеживала показания всевозможных датчиков, рассчитывающих скорости и траектории астероидов. Доран имел предостаточно лётного опыта, чтобы самостоятельно проложить курс, но даже он не мог уследить за всеми данными. Эль служила второй парой глаз и должна была предупредить, если какой-нибудь астероид вдруг подкрадётся сзади, желая познакомиться с ними поближе.

Взгляд зелёных глаз девушки перескакивал со столбцов цифр на трёхмерные изображения с радара, оттуда – на цветные индикаторы ближайших объектов, и снова возвращался к цифрам. Капитан в свободное время учил её пилотированию, и Эль понимала почти всё, что видит. Часть показателей пока ещё оставалась для неё чем-то из области высшей лётной науки, однако девушка была уверена: уж большое сообщение «РИСК СТОЛКНОВЕНИЯ» она как-нибудь да заметит.

– Кто бы мог подумать, что шахтёр окажется посреди проклятого поля астероидов… – пробормотал капитан сквозь зубы, уходя с пути очередной глыбы. – Если его трюм не забит рудой…

– Ну, зато рейдеров тут нету, – заметила расположившаяся за орудийным терминалом Унан. – Фиг сюда кто полезет, кроме конченных идиотов.

Капитан буркнул что-то неразборчивое, полностью сосредоточенный на управлении. Эль же слишком занимали собственные задачи, чтобы участвовать в разговорах или придумывать остроумные комментарии. Последнее особенно расстраивало. Она всегда мечтала походить на героиню фильмов про космических путешественников. Те вечно выдавали подходящие случаю фразочки. Реальность полна разочарований.

Терминал предупреждающе пискнул. Эль тут же подсветила для капитана угрозу. Доран дёрнул штурвал и провёл «Стервятника» в считанных метрах от каменюки, внезапно выплывшей из-за крупного астероида. Ещё чуть-чуть – и та бы снесла им часть маневровых двигателей.

Эль уважала Дорана и считала отличным капитаном, хотя и не во всём соглашалась с ним. Но его упрямство неизменно выводило девушку из себя (во многом, потому что было свойственно и ей). Если он принял решение, то пёр вперёд, и остановить его могла лишь угроза неизбежной гибели. Как сейчас: да, поначалу поле астероидов казалось почти безопасным, с большими промежутками между камнями. Но чем ближе корабль подлетал к источнику сигнала, тем труднее становилось маневрировать. Остановило ли это капитана? Разумеется, нет! Он повёл «Стервятника» прямо вперёд!

Впрочем, имелась у него черта, почти компенсирующая упрямство. Почти. Доран умел добиваться своего. Вот и теперь, уклонившись от очередного астероида, едва не почесавшего стальной животик звездолёта, «Стервятник» выплыл на относительно свободный участок. И команда наконец-то увидела угловатую махину шахтёра.

Причина крушения была очевидна. Никакому навигационному компьютеру не провести столь крупное судно через мельницу. Поломанный шахтёр застрял между двумя астероидами, тисками сжавшими его заднюю часть. Улететь отсюда корабль мог лишь на свалку и только по частям.

– По ходу, почуяли каменюку с хорошей рудой, – сказала Унан, приближая изображение шахтёра. – Нда, жопу ему знатно порвало. Ну, кэп, чё делаем?

Доран задумчиво потёр небритый подбородок.

– Подлетим ближе и просканируем корабль. Вряд ли кто-то выжил, но мало ли… Хорошо бы разобрать этого шахтёра по винтикам за такое путешествие. Но… нет. Чуть-чуть ошибёмся – и сплющит уже нас. В любом случае, можно загрузить челнок и перевезти руду. Тихо и аккуратно.

Он тронул штурвал и на сверхмалой скорости направил «Стервятника» вперёд.

– Да как это корыто сюда залезло? – вслух удивилась Унан. – Мы-то еле втиснулись, а ты на него вона глянь…

Наёмнице никто не ответил, каждый сосредоточился на своей части работы. Эль склонилась над клавиатурой, последовательно просвечивая шахтёра в различных диапазонах.

– Сканирую… Никаких признаков жизни. Атмосферы тоже нет.

Доран разочарованно цокнул языком и покачал головой.

– Неудивительно. После такого выживают только чудом. Ну… – он отсалютовал шахтёру двумя пальцами. – Доброго пути к Солнцу. Пусть Титановая Дева примет вас в свои объятья.

Унан и Эль повторили ритуальное прощание вслед за капитаном. Коротко вздохнув, Эль продолжила сканирование. Смерть – это, разумеется, печально, однако жизнь продолжается.

Серьёзные повреждения корпуса. Реактор по-прежнему подавал энергию на основные системы и взрываться пока не собирался. К всеобщему удовольствию, сканер зафиксировал сильное излучение нескольких видов руд. Ничего, способного убить их радиацией, и при этом то, что можно быстро и выгодно продать.

Капитан подвёл «Стервятника» ещё немного ближе и откинулся в кресле.

– Фух, ну и перелётик. Ладно, Эль, полезай в челнок. Унан, пересядь за её терминал.

Эль уже начала подниматься, как вдруг заговорила Унан.

– А ну придержи штурвал! Хм… чё-то на экране. Зацените! Кто-то живой! На мостике!

И действительно. Там, где изображение прежде было равномерно серым, вдруг загорелась точка, означающая живое существо.

«Чудо!», – подумала Эль, размышляя, как подобное могло случиться. Глюк сканера? Или единственный выживший прятался за каким-нибудь препятствием, отражавшим сигналы? А увидев судно, на появление которого и не рассчитывал, выбрался и сейчас свяжется с ними?

Брови наёмницы, вперившейся в экран, сошлись у переносицы.

– Чё это с ним?.. Так… Это ещё чё за?! Запитывает лазеры! Наводится на нас!.. Нет, на всё вокруг!

Одновременно с восклицанием Унан экран расцвел красными предупреждениями. Доран ругнулся сквозь зубы и рванул штурвал, уводя корабль.

– Чё ещё за полножопие?! – крикнула Унан, активируя щиты.

– Не знаю! – руки капитана танцевали над панелями. – Да и плевать уже!

Предположения одно другого хуже проносились в голове Эль. Рейдерская ловушка? Да откуда им тут взяться! Какой-нибудь глюк на шахтёре? Но пушки не глючит, они на ручном управлении! Что вообще произошло?!

Шахтерские лазеры выплюнули во всех направлениях пучки смертоносной энергии. Некоторые лизнули защитное поле, мгновенно сняв девять процентов, но от большинства направленных в них выстрелов капитан сумел уклониться.