Эль упала на бок и кое-как подтянула к себе ногу. В ультракрепкой ткани зияли отверстия, словно сделанные толстыми иглами. На ткани темнела кровь. Её кровь.
«Щупальце схватило меня, чтобы впрыснуть что-то. Яд. И теперь я… беспомощна. Парализована. Я добыча».
Осознание близящейся смерти придало Эль сил. И, должно быть, адреналин слегка ослабил действие яда. По крайней мере, разведчица смогла вернуть контроль над руками и потянула тело по каменистой земле. Прочь, подальше от хищника.
Инстинктивно Эль попыталась вдохнуть, но лёгкие лишь свела болезненная судорога. Перед глазами вспыхивали и гасли круги. Эль распласталась на земле. Сознание плыло.
«Экстренный набор!» – вспыхнуло в мозгу.
Она трясущимися руками полезла в подсумок на поясе, извлекла инъектор «ДетокСтима», универсального средства от токсинов и аллергенов. Кое-как сорвала пломбу с иглы.
Испуганная, плохо соображающая Эль принялась дёргать застёжку костюма. Ей казалось, инъектор не сможет пробить ткань. А если сломается его тоненькая иголочка, ей конец. Значит, нужно колоть прямо в тело! Плюс, костюм сдавливал грудь тисками, она не могла дышать из-за него! Она обязана была вырваться из этой западни! Выжить любой ценой!
Застёжка поддалась, Эль рванула ткань в стороны и освободила грудь. Внезапная судорога заставила её выронить инъектор. В панике Эль металась по земле, пытаясь нащупать лекарство. Холод паралича расползался по мышцам всё быстрее, лишая её контроля над собственным телом. Мир перед глазами размывался. Девушка шарила вокруг себя и никак не могла найти инъектор. Тот словно провалился сквозь землю, как предмет в плохо сделанной игре. Или словно его утащило щупальце.
Уже ничего не понимающая, впавшая в панику Эль зацепила пальцами респиратор и тянула, игнорируя настойчивые предупреждения на визоре. Затуманенный мозг пребывал в уверенности: во всём виноват респиратор, это из-за тяжёлой маски она не может дышать. Каким-то образом у Эль получилось содрать его, и всё же долгожданного облегчения это не принесло. Частью уплывающего сознания девушка отметила, что воздух тёплый и влажный, но ни вкуса, ни запаха почувствовать не могла, лишь открывала рот в тщетной попытке глотнуть кислорода.
Кажется, она делала что-то ещё. Пыталась бить себя по груди, царапала горло, снова пыталась найти инъектор… Этого разведчица уже не запомнила. Её накрыла чернота.
Эль снился кошмар. В нём она бежала сквозь темноту пещеры, по колено в густой жидкости. Позади таял дневной свет – вход в пещеру. Каждое движение давалось с трудом, она боялась споткнуться и упасть, ведь тогда уже не сумеет встать. Погрузится в бездонные глубины, станет добычей монстров…
Её преследовали. Она слышала страшные, невообразимые звуки за спиной, эхом отражающиеся от сводов пещеры. Эль знала, она должна не дать настигнуть себя. Иначе произойдёт нечто ужасное. И знала, что должна не оборачиваться. Если она увидит преследователя, если его образ хотя бы на миг отпечатается на её радужке – она сойдёт с ума. Потому что на неё охотилось чудовище, столь чуждое всему человеческому, что само его существование выходило за пределы её восприятия. Стоит ей увидеть этого монстра, как мозг сможет сделать лишь одно: отключиться, перейти в безопасный режим. Только так он сумеет не свариться заживо из-за встречи с чем-то, находящимся для него за гранью реальности.
Преследователь настигал. Как бы Эль ни старалась ускориться, густая жидкость замедляла её, пропитывала костюм, свинцовым грузом оседала на ногах. Девушка всхлипнула в ужасе.
Вдруг под подошвой она ощутила пустоту. Эль попыталась затормозить, удержаться на краю – и не сумела. С влажным, тяжёлым хлюпаньем она погрузилась в жидкость по грудь. Поднятые её барахтаньем брызги попали в лицо, лишили зрения.
Под ногами не было ничего. Лишь бездна. Эль энергично гребла назад, пыталась нащупать край, с которого свалилась. Тщетно. Словно дна никогда не существовало.
Что-то обвило щиколотку девушки и резко рвануло вниз. Она успела сделать лишь один хриплый вдох, после чего погрузилась в обволакивающую темноту без звуков. Эль уносило всё глубже, и в этот раз у неё не было ножа, чтобы освободиться.
Эль пыталась оттолкнуться хоть от чего-то, схватиться за что-нибудь. Вокруг была только голубая жидкость. И щупальца. Отчаянно дёргающиеся руки и ноги встречали лишь холодную, гладкую, пружинящую плоть.
Щупальца обхватили девушку. Она сопротивлялась с яростью загнанной в угол, однако в бездонной темноте, лишившей её зрения и слуха, у неё не было ни шанса. Эль погружалась всё глубже и глубже. Новые щупальца хватали её – и тянули вниз. Девушка открыла рот в отчаянном, беззвучном крике. Тут же щупальце грубо вторглось в её глотку, не давая закрыть рот. За ним последовало второе, третье. Эль задыхалась.
Девушка почувствовала нечто мягкое на своей голове. Оно копошилось в волосах, пыталось забраться в нос и уши, добраться до мозга. С ужасом Эль осознала: щупальца пытаются отыскать её сущность, её естество. Её душу. Сожрать без остатка.
Эль вырывалась, но с каждым разом её попытки становились слабее. Вскоре девушка лишь мелко вздрагивала, а щупальца уносили её ко дну чёрной бездны…
Пробуждение оказалось не из приятных. Оказывается, Эль потеряла сознание, лёжа на каком-то камешке. Тот давил меж рёбер и наверняка оставил серьёзный синяк. Да и вообще кошмарный сон на голой земле не мог положительно повлиять на самочувствие. Под комбинезоном всё промокло от пота, отчаянно хотелось пить. Впрочем, как ни крути, это было лучше, чем проснуться мёртвой в желудке инопланетного спрута.
Приоткрыв глаза, Эль какое-то время просто смотрела в небо, затянутое багровыми тучами, и осознавала происходящее. Судя по хронометру на визоре, прошло несколько стандартных часов.
Она выжила. Вряд ли у неё получилось вколоть себе «ДетокСтим». Значит, яд вышел сам. И почему-то за это время никто её не сожрал. Она сумела отпугнуть хищника, отрезав от него кусок? И больше никто не охотился здесь? Как много вопросов…
«Ну, я не расстроюсь, даже если никогда не получу ответов, – подумала девушка и кисло усмехнулась. – Я жива, хватит и этого».
Ослабленная ядом, Эль даже конечностями шевелила с трудом. Невыносимая жажда терзала разведчицу, а в рот будто справили нужду. Эль потянулась губами к трубочке для воды.
«Ах да. Я ведь содрала респиратор…».
Эль тяжело вздохнула. Стоило бы испугаться, не будь она настолько слаба. Если в воздухе находились опасные патогены, если тут случилось пролетать каким-нибудь спорам или насекомым… С другой стороны, она ещё жива. Значит, есть шанс добраться живой и до «Стервятника». А там Химера что-нибудь придумает.
Девушка приподнялась на локтях, преодолевая дрожь в мышцах и внезапное головокружение. Вздохнула ещё раз, увидев расстёгнутый защитный костюм, и мысленно отругала себя за глупость. Видел бы её сейчас преподаватель выживания… Эль обвела землю мутным взглядом и нахмурилась. Даже в её состоянии трудно было бы не заметить яркий инъектор с лекарством. Тем не менее, тот куда-то запропастился. На всякий случай разведчица проверила подсумок на поясе. Кармашек для инъектора пустовал.
Эль покачала головой, удивляясь необъяснимому исчезновению. Нацепила респиратор, хотя и понимала: теперь в нём уже нет смысла. Жадно выпила витаминизированной воды, попутно застёгивая костюм.
С последним внезапно возникла проблема. Девушка помнила, как в бреду ей казалось, будто костюм сжимает грудь, словно тисками. Разумеется, то были всего лишь галлюцинации. Но теперь, попытавшись застегнуть комбинезон, она почувствовала почти то же самое. Неприятное давление на грудь. Костюм словно стал на пару размеров меньше. Холодея от плохих предчувствий, Эль вновь раскрыла костюм на груди.
Облегающее термобельё странно топорщилось. «Странно» – потому что бюст, казалось, заметно вырос за прошедшее время. К тому же, изменились ощущения в груди. Размеры позволяли обходиться без бюстгальтера, и потому девушка привыкла чувствовать прикосновение синтетики к коже. А его-то и не было. С колотящимся сердцем Эль задрала бельё.
