Я помотала головой.

– Тогда мы осмотрим территорию.

Он кивнул жандармам, как цепным псам, и все трое стремительно вышли на улицу.

Я была в отчаянии. Идти за ними мне не полагалось.

Что делать? Как предупредить Говарда?

Бросившись в свою каморку, я выглянула в окно. К счастью, любимый гулял неподалеку. По моему сигналу он влез внутрь. Выслушав мой сбивчивый рассказ, сказал:

– Значит, эти негодяи наплели правдоподобную историю, чтобы обвинить меня. У них высокие покровители.

– Что же нам делать?

– Нам?

Говард взял мое лицо в ладони, ласково посмотрел в глаза.

– Я не могу больше тебя впутывать в это, милая. Скажи, есть ли портал, который откроется в ближайшее время? Куда угодно.

Увы, он был прав. Здесь ему скрываться было негде. Я бы не смогла его долго прятать. Сейчас этот отважный парень, мой герой, уйдет, оставив след, по которому можеть быть обнаружен.

И я ничего не могла с этим сделать.

Через пять минут открывался портал в первый мир. И туда как раз стояли двое путешественников. Я легко провела Говарда с ними, стараясь подавить слезы.

Невероятно тяжело было держаться, и когда вернулись ни с чем ищейки. Они задавали вопросы, я машинально им отвечала.

Наконец, они ушли.

Я вернулась в свою безнадежно пустую комнату. Больше не услышать мне свист под окном, легкий стук в стекло.

Не поцеловать моего любимого.

Поверить в это было очень трудно. Он найдет способ вернуться. Обязательно. И я его дождусь, когда бы это ни случилось.

Первые недели после того, как Говард оставил меня, я вздрагивала каждый раз, когда открывалась дверь в мир номер один. А все остальное время гипнотизировала ее взглядом, надеясь, что мой любимый найдет способ проникнуть через нее и в обход расписания.

Через два месяца мне стало казаться, что он давно уже перебрался в другое место, а может и не один раз, минуя мое Перепутье, через другие гостиницы. И может вернуться ко мне через любую дверь.

Поэтому глаза мои перебегали с одного портала на другой.

Несколько раз меня навещали дознаватели и следователи, обыскивали лес повторно, обнаружили там носок Говарда, допрашивали, но ничего не добились. Я не собиралась его выдавать.

Алхимическую книгу о серебре, что он оставил у меня, спрятала в недрах шкафа. Пусть даже ее найдут, я не готова избавляться от этого сокровища, напоминания о Говарде.

Я даже прочла ее бессоными ночами.

Чтиво скучное, но здорово отвлекает от дурных мыслей.

Месяцы, между тем, складывались в годы.

Как я не сошла с ума? Сама не понимаю.

Меня укрепляла надежда увидеть его вновь и вера в то, что случится это радостное событие совсем-совсем скоро.

– Милочка, у вас слишком утомленный вид, — сказал мне один из путешественников спустя три с половиной года моего ожидания. Подняв глаза, я узнала герцога Харди. Его жена стояла рядом, держа на руках маленькую девочку, которой от силы было полгодика.

– Вот, как видите, Элвуд пока не получился, но в следующий раз - обязательно! — улыбнулся мужчина.

– Роберт, прекратите эти разговоры, — устало одернула его супруга, — дети - слишком утомительный проект, чтобы я согласилась ввязаться в это еще хотя бы раз.

Улыбка герцога немного поблекла. И я заметила, что кто-то дергает его за рукав. Опустила голову ниже и увидела еще одну дочурку, лет трех от роду.

– Собираемся отметить день рождения нашей Лорен, старшенькой, путешествием, — пояснил Харди.

Что ж, судя по всему, его жена не шутила, когда наотрез отказывалась рожать мифического Элвуда. Еще через семь месяцев герцог путешествовал уже один.

Со временем сердечная рана стала саднить меньше. Иногда я вспоминала Говарда, и думала, что он просто отнесся к нашему роману, как к приключению. И уже забыл меня. Пусть лучше будет так. Не хочется думать, что враги сумели поймать его и уничтожить.

Я хочу, чтобы Говард жил. Пусть даже и не со мной.

Он вернулся, когда я почти перестала его ждать. Через несколько дней должен быть мой первый выходной. Не нужно долго думать, чтоб угадать, какой мир я выбрала для своего первого путешествия. Первый.

Но Говард вышел из третьей двери. Внезапно, с целой группой смешных маленьких человечков, груженых строительным инвентарем.

– Франка! — услышала я знакомый голос и решила, что он мне кажется.

Оглянулась и оторопела. Все такой же красивый, но глаза полны усталости. Густые волосы собраны в хвост.

Строители-полурослики принялись перешептываться, но меня это уже не волновало. Я кинулась на шею своему жениху.

– Прости, что так сильно задержался, — сказал он, — мне нужно было уладить свои дела. Но теперь я свободен и никто меня больше не преследует. Мы сможем быть вместе, когда ты наконец найдешь себе сменщика.

И в тот момент я легко поверила, что это будет совсем скоро.

Увы, оставить Говарда на территории гостиницы больше двенадцати часов подряд я не могла, а в лесу он на этот раз прятаться отказался, чтобы меня не подводить. Да и свою репутацию не портить в очередной раз. Как я поняла, ему пришлось провести несколько лет в тюрьме, пока он не сумел доказать свою невиновность. Настоящих преступников задержали, их заговор раскрыли.

– Я построил дом, — похвастался Говард, когда мы сидели в обнимку на кровати в моей каморке, — в мире номер три. Он самый дружественный. Жилье небольшое, но нам с тобой хватит. Так что когда твой выходной наконец наступит, буду ждать тебя там.

– Скажи, а брата ты нашел? — задала я животрепещущий вопрос.

– Нашел, — он внимательно посмотрел на меня, — в его мир нет входа через это Перепутье.

– И… как он? И его жена?

– Прекрасно, — ответил он и усмехнулся, — как оказалось, я слишком уж идеализировал Алису. Она стоит своего мужа. И скажу тебе, он уже много раз пожалел о том, что ей изменял.

– Ты больше ничего не чувствуешь к ней? — кажется, мой голос дрогнул.

– У меня к ней ровно те же чувства, что и к моему брату. Но ты отвлекла меня своими расспросами от главного.

– От чего же? — удивилась я.

– Когда ты прибудешь ко мне на свой выходной, я хотел бы сыграть свадьбу, — сказал он. – Ты согласна?

Я была согласна.

Кто-то живет на два дома и считает, что это сложно.

Я большую часть жизни провела на два мира. Хотя, подождите, почему на два? Мы с Говардом успели побывать во всех пяти, куда выходят двери моего “Перепутья”.

В двух из них у нас были уютные маленькие домики. Там, где подешевле содержать жилье.

Два раза в месяц он проводил допустимые двенадцать часов в одной из комнат “Перепутья”. Да, для нашей семьи это было весьма расточительно, но что поделать?

– Это ведь совсем ненадолго, — говорил мне муж, — вот-вот тебе найдется сменщик. Не до старости же ты здесь проторчишь?

И я с ним соглашалась.

На моих глазах развелся во второй раз герцог Харди. К тому времени у него было уже четыре дочери и уже новая супруга отказалась пытаться родить сына и посоветовала завести собачку. Но непоколебимый аристократ был настроен получить долгожданного наследника. Может, когда-то у него это и получится.

Глядя, как он играет с младшей девочкой, я чувстовала зависть. Нет, у нас с Говардом все было хорошо. Но детишек мы завести не смогли. По правилам “Перепутья” им тут жить не полагалось. Все радости семейной жизни были допустимы для привратников лишь в отпускной день либо когда они получат долгожданную свободу.

Не надоест ли Говарду ждать?

Через два выходных вне “Перепутья” меня это перестало волновать. Потому что сначала я почувствовала легкую дурноту, а потом уже тяжелую.

Это был знатный скандал! Привратница, ожидающая пополнения в семействе. Чтобы понять, как разрешить ситуацию, созывали целый консилиум.