— Не особо, простые граждане Империи имеют право верить во что угодно, просто вся наша аристократия являются адептами религиозного учения, немного схожего с культом азари. А так как она же, фактически, управляет всеми сторонами жизни государства, естественно, что и данный факт влияет на политику Империи в целом.

Миранда кивнула. Эта информация действительно была крайне важна, даже без примера ханаров, Лоусон прекрасно знала, что несмотря на современное небрежное отношение к церкви, и в истории человечества были периоды, когда политика и уклад жизни многих государств определялись религией.

— По пути сюда, я видела несколько видов роботов, вы используете ИИ?

— Да, — последовал лаконичный ответ. — И мисс Лоусон, — после очередного неуловимого изменения девушкой своего положения в кресле, заметил Аскард, — пожалуйста, прекратите пытаться меня соблазнить. Не буду отрицать, вы весьма привлекательны, но я предпочитаю женщин со своим цветом кожи, исключения — миниатюрные девушки с белыми или коротко стриженными чёрными волосами, — и мужчина самую малость улыбнулся, продолжая разглядывать её с вежливым интересом.

— Я… — Миранда на миг оказалась сбита с толку, однако успев отметить намётанным глазом, что «эльфийка», во время речи лорда, тоже напряглась, а через несколько мгновений после оной расслабилась, хоть и слегка порозовела кончиками ушей. — Почему вы мне это рассказываете? — оправдываться агент «Цербера» посчитала крайне глупым ходом.

— Чтобы прояснить ситуацию и настроить вас на деловой лад, — спокойно ответил синекожий. — Что до моих предпочтений, они всё равно не являются особой тайной. Но перейдём к делу, какова цель вашего визита?

— Конечно, но позвольте ещё один вопрос? — мужчина чуть качнул головой, давая разрешение. — Когда вы представляли свою ученицу, вы сказали, что она ваша преемница, что это значит? Не сочтите за бестактность, но вы не похожи на родственников, возможно проблема в неточности перевода и мы понимаем под аристократией несколько разные вещи, так как у меня на родине это положение является наследственным, в том плане, что передаётся от родителей детям.

В помещении повисла тишина. Горящие алыми углями глаза пристально смотрели в лицо посла «Цербера», не выражая никаких эмоций и словно просвечивали её насквозь, чем заставляли ту сильно нервничать. Создавалось впечатление, что её собеседник даже мысли читает и это было немного жутковато. На лице сидящей рядом с синекожим «эльфийки» прочитать тоже ничего не получалось.

— С переводом всё в порядке, — хоть времени прошло и не много, но голос Аскарда прозвучал внезапно, едва не заставив девушку вздрогнуть, — но отчасти вы правы. Становлением имперским аристократом не обязательно предполагает династию, у нас есть, своего рода, традиция, по которой каждый лорд может взять на воспитание и обучение постороннего разумного. Считать это усыновлением в полной мере нельзя, так как ученик может иметь собственных родителей не исключая и других лордов, впрочем, когда таковых нет, разницы уже не существует. Суть данной традиции заключается в том, что ученик лорда сам вступает в ряды аристократии, а при ряде условий, может занять и положение учителя, или аналогичное ему. Я удовлетворил ваш интерес?

— Да, благодарю, — в мыслях Миранды поднялась очередная волна догадок, но несмотря на спешные усилия найти аналоги в истории земного общества с ходу этого сделать девушка не смогла, хотя частные случаи были известны во многих культурах, но чтобы это становилось традицией…

— Итак, что же хочет Цербер от Империи и что он готов предложить?

— Мы хотели бы предложить взаимовыгодный обмен технологиями и сотрудничество в информационной сфере, — осторожно начала Миранда.

— Я не вижу, чем он может быть «взаимовыгоден». Ваши технологии довольно… ограничены, — в спокойном тоне так и читалось «примитивны», хоть и без намёка на оскорбление, только как констатация факта. — Несколько же интересных решений мы вполне способны добыть самостоятельно.

— Медицина, — начала перебирать Миранда.

— Интересней, — чуть кивнул собеседник, — ваш опыт изучения местных видов обширней и может быть полезен моим биологам, но это временное явление, к тому же не факт что изучение предоставленных вами материалов будет быстрее и эффективней наших собственных изысканий.

— Генетические модификации, импланты? — продолжила госпожа Лоусон, перечисляя то, в чём, как знала по собственному опыту, человеческие генетики были ощутимо выше конкурентов из Пространства Цитадели.

— К сожалению, судя по вашим генетическим улучшениям, в этой отрасли у вас тоже нет ничего интересного. Скажу больше, работа крайне груба и примитивна, о чём свидетельствует, хотя бы, возникновение патологии.

— Примитивна? — задетая за живое «мисс Совершенство» слегка взбрыкунла, — да я превосхожу любого человека!

— Сожалею, — слегка улыбнулся Аскард, — но всё, что сделали с вашим организмом, находится на уровне простой очистки хромосом от «мусора», снижающей шанс возникновения болезней, укрепляющей организм и прочих мелочей. Ни кардинальной перестройки, ни спецификаций. Подавляющее большинство граждан Империи такие от рождения — подобные процедуры проходили наши предки многие тысячи лет назад.

— Т-тысячи лет? Спецификации? — понимание начинало отказывать.

— Хм, — Аскард сплёл пальцы в замок и поставив руки перед лицом, задумался. Спустя несколько секунд он всё-таки ответил: — Как вы думаете, мисс Лоусон, к какому биологическому виду я отношусь?

— Кхм, — девушка вновь была сбита с толку, пожалуй, это самые странные переговоры, в которых она когда-либо участвовала, — не знаю, вы похожи на человека, но и от азари в вас многое виднеется… вроде бы.

— Я — чистокровный человек. Если так можно выразиться, подвид «чисс». Просто мои предки когда-то колонизировали мир, по своим параметрам больше всего похожий на вашу Новерию. И изменили себя для комфортного проживания на нём. Это и есть спецификация.

— Невероятно… — но удивляться долго она не могла, — тогда, даже не знаю, что можно предложить вам… И почему вы вообще со мной говорите.

— Всё просто, — «чисс» расслабленно откинулся на спинку кресла, — когда мы изучали политическую арену местной цивилизации, то пришли к выводу, что ни одно из имеющихся тут государств не вписываются в параметры необходимые для элементарной возможности установки дипломатических отношений с нами. В тоже время, это относится только к государственным институтам и их представителям, однако «Цербер» не является официальном органом власти Альянса Систем. Что же до предложений, — Аскард коснулся сенсорной панели на столешнице и перед Мирандой развернулась голограмма с каким-то списком, — здесь то, что можно произвести на вашей технической базе и что может быть нам интересно. Ознакомьтесь.

— Я… Да, конечно, — девушка недоумённо моргнула вглядываясь в строчки и судорожно пытаясь понять что значили слова собеседника, то ли что они готовы вести диалог с любыми политическими силами, не участвующими в непосредственном управлении государством, то ли что по законам Империи «Цербер» и не преступники вовсе. Первое было маловероятно, но и второе тоже, уж кому как не лучшему оперативнику знать сколько крови и реальных, по всем мысленным нормам, преступлений на совести её организации.

Миранда не была наивной дурой или восторженным фанатиком, и то, что она считала эти жертвы оправданными и необходимыми не значило, что она не понимает их тяжести. По той же причине, девушка не очень верила, что существа сумевшие узнать к какой именно организации она принадлежит, не сумели бы найти в сети перечень инкриминируемых «Церберу» преступлений. И тем не менее, с ней — представителем террористов, адмирал флота и высший сановник новой цивилизации, встречается и говорит, а про официальные власти заявляет, что они не подходят даже для установления дипломатических контактов. Всё это напоминало какой-то сюрреалистичный бред, особенно пугающий в контексте уже имевшихся обмолвок о традициях, строе и религиозной составляющей во власти Империи.