— Республиканцы… — равнодушно констатировал чисс, не обращая внимания на то, как сжалась от злости его ученица. — Капитан Зейтс, сколько осталось до завершения минирования добывающей станции?

— Пятнадцать минут, сэр.

— Нам не дадут этого времени. Прикажите группам возвращаться на корабли, первому и второму звену штурмовиков принять на борт протонные торпеды — как только минёры взлетят, пусть разносят эту станцию. Эскадре готовиться к прорыву.

Мостик загудел. Уже через минуту из ангара вылетело первое звено истребителей-штурмовиков, беря на прицел станцию, производящую газ тибанна из добываемых в атмосфере планеты элементов. Ещё через две минуты от станции поднялись два шаттла типа «Вестник». Республиканские корабли преодолели лишь половину пути до противника, когда десяток протонных торпед в яркой вспышке испепелил заранее лишённое всякой защиты сооружение.

— Сэр, противник разделился и выпустил истребители, зафиксирована работа гравитационных генераторов, нас пытаются зажать в гравитационной тени.

— Штурмовики вернулись? — адмирал флота империи ситхов прошёл к своему креслу в задней части мостика и сел, сплетя руки перед лицом.

— Заходят на посадку, сэр, несколько секунд… Всё!

— Входящий вызов с «Неприступного»! — громко прозвучал доклад следующего офицера. — Прикажете игнорировать?

На несколько секунд ситх задумался, как небезосновательно предполагал капитан Зейтс — о том, не стоит ли попытаться придушить через Силу вражеского командира. К сожалению, капитан понимал и то, что это вряд ли получится, так как на кораблях республиканцев наверняка есть джедаи, готовые помешать. Глупо было бы надеяться на иное, учитывая, что те расщедрились на установку гравитационных генераторов на свои корыта. И Дарт Аскард, видимо, пришёл к тем же выводам, наверняка успев и почувствовать этих джедаев, и определить их силу.

— Да, — пылающие алым глаза холодно скользнули по уже виднеющимся на фоне космоса точкам вражеских кораблей. — Всю энергию на щиты, огонь открывать только зенитной артиллерии, двигаемся по направлению к звезде, её излучение собьёт им системы наведения. Готовить гипердвигатель…

Республиканские корабли растянулись, пытаясь прижать противника ещё ближе к газовому гиганту, тем самым ограничив ему пространство для манёвра. Условно обе эскадры были равны по силам. Численное преимущество республиканцев нивелировалось мощью брони и вооружения Центурионов, даже сиротливо жмущийся к старшим собратьям лёгкий крейсер «Воспрещающий» был индивидуально сильнее республиканского «Молотоглава». Флагманский корабль «Неприступный» тоже не давал защитникам демократии ощутимого преимущества, так как, несмотря на впечатляющие размеры, не являлся кораблём линии, по сути представляя из себя мобильную станцию управления огнём флота и авианосец.

Но внешний паритет на практике таковым не являлся. Крейсера республики сверкали свежей краской недавно вошедших в строй судов, их авиагруппы были полны, как и запасы тибанна для орудий, а имперцы… Эскадра, два месяца назад насчитывавшая двенадцать вымпелов, теперь имела всего четыре. Пусть ситхам и удалось сохранить самые мощные корабли — Центурионы, но практически все Воспрещающие были выбиты благодаря самоотверженным действиям джедаев и экипажей других республиканских эскадр. Да, им пришлось дорого заплатить за эти победы, но республиканские офицеры, стоящие сейчас на мостиках сжимающей кольцо эскадры, ни на миг не сомневались в оправданности таких жертв и с предвкушением ждали возможности закончить дело. Ведь противник уже был на последнем издыхании — прочные корпуса пестрели проплешинами от попаданий турболазеров, часть зенитной артиллерии отсутствовала, на одном из Центурионов даже была вырвана обшивка, вплоть до внутренних отсеков — явный след от попадания протонной торпеды. Из всего этого они делали логичный вывод — противник уже не сможет оказать серьёзного сопротивления.

Однако… у имперцев на этот счёт было своё мнение. Им, горевшим при Ванкуо и Тарисе во время «Натиска» мандалорцев, победившим при Малахоре, прошедшим Неизведанные Регионы и совсем недавно державшим Республику на коленях, было совершенно плевать на выводы защитников демократии. Уничтоженная станция, которую уже видели в своём активе несколько особо «дальновидных» сенаторов, тому была крайне красноречивым доказательством. Три Центуриона и один Воспрещающий совершили слитный поворот и стали быстро удаляться по направлению к местной звезде, от которой газовый гигант был первой планетой.

Наперерез ситхам бросились четыре ближайших Молотоглава и пять десятков ударных истребителей из их авиагрупп. Неприступный начал огибать противника по касательной, координируя действия лёгких крейсеров, те же из них, что остались за кормой ситхской эскадры, на полном ходу бросились в погоню.

Первыми огонь открыли республиканцы…

— Щиты упали до двадцати процентов, зенитная артиллерия не справляется!

— Владыка Аскард, — напряжённо позвал Зейтс, по седому виску которого скатилась одинокая капля пота, — возможно, уже имеет смысл задействовать главный калибр?

— Нет, капитан, — пальцы правой руки чисса задумчиво коснулись подбородка. — Я чувствую их мысли, они хотят взять нас живьём, вернее, захватить наши корабли с минимальными повреждениями. Пока мы не отвечаем, они будут осторожничать, веря, что у них есть время и нам некуда деться, но если мы ответим… Сила говорит, что тогда я рискую потерять как минимум один корабль.

— Мы прорвёмся? — в возникшей во время объяснения тишине задал вопрос капитан.

— Да… — ситх прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. — Передать на «Стойкий», чтобы подошёл ближе, через минуту тридцать секунд повернуть на тринадцать градусов вправо. Готовность…

Палубу слегка потряхивало от сыплющихся по кораблю ударов, щиты ещё держали, но остаточный импульс всё чаще прорывался к броне корпуса. Секунды, отведённые командующим, тянулись мучительно долго…

— Сейчас! — глаза ситха распахнулись, и все на мостике вздрогнули от прокатившейся сквозь них незримой волны, которая не замедляясь прошла по всем четырём кораблям. Пальцы операторов независимо от их воли запорхали над панелями управления, идеально точно выполняя указания. Массивные корпуса трёх тяжёлых и одного лёгкого крейсера выполнили идеально синхронный разворот, и…

В короткое мгновение, пока гравитационные тени звезды и газового гиганта, проходящие по касательной друг к другу, образовали узкий коридор, а шедший впереди, слева по борту, Молотоглав с гравитационным генератором на борту, увлёкшись расстрелом беззащитной жертвы, чуть отвернул в сторону для более прицельного залпа, на мостике флагманского корабля имперской эскадры резко прозвучала короткая команда.

Мгновение — и избиваемые крейсера исчезли. В этот же момент, к полной неожиданности для всех участников короткого эпизода войны, на безымянной звезде внешних территорий, примечательной лишь тем, что на одной из планет её системы до сегодняшнего дня империя ситхов Дарта Ревана добывала газ тибанна, произошла вспышка. И так совпало, что произошла она как раз в тот момент, когда ровно напротив неё в подпространстве проносились четыре имперских корабля…

«После Малахора, после Мандалорских войн начали распространяться учения ситхов. Мы знали, кому преданы — джедаям, которые пришли, чтобы помочь нам, а не тем, кто бездельничал на Дантуине и Корусанте».

Аттон Рэнд

Колодец гипертоннеля сменился привычной картиной звёздного неба. Тряска прошла, и только тревожное освещение мостика свидетельствовало о том, что совсем недавно обстановка на корабле была далека от мирной.

— Капитан, доклад, — поворачиваюсь к командиру «Сильваны» — моего флагмана. Несколько секунд его руки порхали над панелью управления, и…

— Уровень щитов — 12,5 %. Повреждения корпуса минимальны, целостность — 78 %. Оценочное время ремонтных работ дроидами — 47 часов, Владыка. В целом по эскадре — потерь нет. Мы прорвались, господин, как вы и говорили.