— Спасибо, — глухо донеслось из-под шлема вместе с тяжёлым выдохом, и сжатые кулаки чисса расслабились.

Теле тоже выдохнула, устало прикрывая глаза — давно она так не выматывалась. Ноги ослабли, грозя уронить хозяйку, но сильная рука в серебристо-чёрной броне успела подхватить девушку.

В этот момент в небе показался корабль Альянса. Маленький, не больше фрахтовщика, но обтекаемый узкий корпус с характерными хищными чертами, правда, больше присущими истребителю, чётко выдавали в нём военную машину. Задав резкий вираж, судно приземлилось на землю в нескольких десятках метров от них, и из открытого шлюза тут же выскочили семь фигур в белых скафандрах, а вслед за ними вышел кряжистый чернокожий мужчина-человек. Визуально определить его возраст было проблематично — точно больше тридцати, но вот насколько, понять не получалось.

Безмолвно проследив за всем этим взглядом, Аскард отвернулся и, увлекая за собой ученицу, зашагал в сторону. Уже подошедший близко и дёрнувшийся было наперерез чернокожий мужчина был остановлен небрежным жестом руки и мощной ментальной волной, накрывшей заодно ближайших солдат и корабль:

— Мы вне вашей юрисдикции. Мы имеем право здесь находиться и никак не отчитываться перед вами. Вам нужно вернуться к своим обязанностям, — открывший было рот капитан Андерсон, как его секундой раньше назвал лейтенант Аленко, пытаясь отчитаться, провёл по одарённым слегка затуманенным взглядом, кивнул, развернулся и отдал команду эвакуировать пострадавшего и грузить остатки маяка.

Не обращая больше на них внимания, ситх пошёл дальше, на ходу применяя связку из нескольких техник маскировки.

— Капитан, — спустя пару минут ходьбы холодно прозвучал по внутренней связи голос учителя, заставив находящуюся в полубессознательном состоянии сефи вздрогнуть от неожиданности, — мы закончили, выдвигайтесь к шаттлу, через двадцать минут будем в точке семь.

— Принято, — раздалось на том конце голосом Ар'алани. По какой-то причине ранее очень раздражающий голос в этот раз показался приятным, даже обрадовав сефи, но на удивление уже не было сил…

«Я сделаю всё необходимое, чтобы защитить тех, за кого несу ответ. Не больше того. Но и не меньше».

Коммандер Митт'рау'нуруодо.

Джон Шепард.

Коммандер медленно открыл глаза и попытался оценить обстановку. Судя по состоянию между «чтоб я сдох» и «бывало и хуже, но ненамного», а также хорошо знакомому специфическому писку медицинского оборудования, он находился в лазарете.

— Как вы себя чувствуете, коммандер? — над ним появилось лицо пожилой женщины. После некоторого ступора и пробуксовки память сообщила, что данное лицо принадлежит доктору Чаквас, а значит, они сейчас в лазарете Нормандии. Что же касается состояния…

— Как на утро после увольнительной в бытность кадетом, — честно ответил Джон.

— Что ж, если можешь шутить, значит, помирать не собираешься, — тем не менее доктор не торопилась его отпускать и уткнулась в терминалы своей машинерии. — А теперь конкретно, что болит, где болит и как болит?

— Голова трещит, да ещё эти галлюцинации…

— Галлюцинации?

— Да, после того, как меня схватило маяком, в голове начали мелькать картины… — мужчина прикрыл глаза, пытаясь подобрать наиболее близкую аналогию. — Что-то вроде давно забытых воспоминаний, или образов, навеянных удушьем, только очень быстро… до боли.

— Хм, у тебя действительно были фазы «глубокого сна», но отравления, или интоксикации я не обнаружила… Ладно, сейчас вызову капитана, он уже пять раз тобой интересовался.

— А мне обязательно валяться в медблоке? — на невинный вопрос медик тяжело вздохнула.

— И чего вы, космодесы, никак на месте усидеть не можете? Моя воля — продержала бы тебя пару дней с целью наблюдения, но, увы, начальство выразилось иначе, а поскольку явных отклонений от нормы у тебя нет, то и задерживать я права не имею.

— Спасибо, доктор.

— Да чего уж там… — разговор прервало появление высокого чернокожего мужчины.

— Как самочувствие, коммандер?

— Всё хорошо, сэр! — попытался вскочить и вытянуться Шепард.

— Без чинов, — поморщился капитан Андерсон, жестом показывая, что вставать не надо. — Что там у вас случилось? Доклады твоих подчинённых у меня уже есть, и об этом мы тоже поговорим. Но в первую очередь — Маяк. Всё-таки очень немногие могут похвастаться, что контактировали с рабочей протеанской технологией.

— Да сам не пойму, — на этот раз поморщился уже коммандер. — В голове полная каша из видений всеобщей резни, боли и агонии. Кошмар похуже, чем на Торфане.

— Стоит проинформировать Совет…

— Простите, сэр, при всём уважении… но оно нам надо? — несмотря на паршивое самочувствие и головную боль, а может, и благодаря им, идея докладывать Совету о своих кошмарах и позорном обмороке во время боевой операции, особенно на фоне мёртвого СПЕКТРа, Джону ну совсем не нравилась. — Что мы им скажем, что у командира десанта после контакта со старым артефактом случился кошмарный сон? Кстати, я же был не единственный контактирующий, краем глаза я успел уловить, что и коммандер Аскард, пытаясь меня вытащить, попал под луч, — Андерсон помрачнел.

— А теперь самое неприятное. Мы уже связались с разведкой и подняли все базы данных. Никакого «коммандера Аскарда» в Альянсе нет и никогда не числилось. Кстати, как он вообще вместе с вами оказался?

— Он был вместе с солдатами гарнизона, и они представили его моим коллегой, — мужчина титаническим усилием воли взял себя в руки, заставляя голос и дыхание звучать размеренно и спокойно, хотя новость резанула по сознанию острейшей бритвой. Теперь его точно засношают до невменяемости. Разведка, контрразведка, адмирал, посол… каждый тыловой прыщ, мнящий себя пупом вселенной, которому все обязаны докладывать в первую очередь… И ведь половина, даже не дослушав, попытается выставить крайним его! — С учётом того, что на колонию происходило полномасштабное вторжение синтетиков при поддержке супердредноута, особо разбираться и мериться допусками у меня не было ни времени, ни желания. По комплекции он был человеком, стрелял в эти железки, спас наших бойцов, а то, что броня и оружие какой-то эксклюзив, так у половины N7 то же самое — или персональный заказ, или глубокая доработка серийных образцов… — поняв, что уже начал глупо оправдываться, Шепард глубоко вздохнул, беря эмоции под контроль и сменил тему: — Его удалось задержать?

— Увы, нет… — капитан мрачно качнул головой. — По комплекции ты уверен? Я-то записи видел, но сам понимаешь — безопасники с тебя так просто не слезут.

— Уверен, — Джон прикрыл глаза и откинулся на лежанку. — Шлем слишком узкий, под такой ни батар, ни дрелл не залезет, то же и у напарницы — азари с их щупальцами отпадает сразу, видно, что конструкция под человеческий череп.

— Плохо… — Андерсон о чём-то задумался, и мысли его были явно невесёлыми.

— Цербер? — озвучил витавшее в воздухе предположение коммандер.

— Похоже на то… Но это ещё не всё. Пропали люди лейтенанта Фурманова, которых вы оставили у раскопок, их оружие и амуниция тоже исчезли. Мы вылетели туда почти сразу, как подобрали вас, но никаких следов, к тому же во время поисков Фурманов заметил, что подбитых гетов по маршруту вашего движения, как и изменённых тел гражданских, стало меньше. Это ещё не достоверно, но похоже, он прав и кто-то собрал трофеи за вашими спинами. И ещё… — темнокожий мужчина устало помассировал глаза. — После допроса подобранных вами солдат выяснилось, что они были свято убеждены, что этот «Аскард» принадлежит к подразделению N7, причём на просьбу пояснить, почему они так решили, все опрашиваемые просто заходили в тупик.

— Это как? — сказать, что Джон был удивлён, значит ничего не сказать.

— Мы… не знаем. Изначально заподозрили какие-то психотропные вещества, но ни у нас, ни у чужих нет технологий, что позволили бы так управлять сознанием, да ещё и за такое короткое время. К тому же анализы крови солдат не выявили ничего необычного.