И тем не менее «мисс Совершенство» данное звание носила вполне заслуженно (как сама свято верила), а потому, вместо бессмысленных метаний и догадок, сосредоточилась на запоминании новой информации. Проанализировать же всё услышанное она сможет и потом.

— Я прошу прощения, — оторвалась от чтения женщина, через минуту, — тут указаны металлы, углеводороды, провиант, но… почему вы не запросите это всё в метрополии?

— Экономическая целесообразность, — второй раз подала голос «эльфийка». — Если возможно получить ресурсы на месте, то не стоит тратиться на поставки издалека, межгалактические перевозки — вещь дорогая, знаете ли.

— Межгалактические? — мироустройство госпожи Лоусон только что было раздавлено тяжёлыми коваными сапогами, — н-но, как такое возможно? Почему в другой галактике есть люди, ведь шансы на такое…

— Ничтожны? — подсказал её собеседник, оставаясь совершенно спокойным. — Подлинные причины нам неизвестны, сейчас основная версия, что вы — потомки одной из древних колониальных экспедиций.

— Насколько древней? — Миранда облизнула пересохшие губы.

— Самое позднее — 35 000 лет назад, тогда была последняя волна дикой колонизации, ранний срок я лично оцениваю где-то в 100 000, до этого просто не было подходящих двигателей. Хотя архивы тех времён довольно отрывочны и я могу быть не прав. Впрочем, также возможно, что это просто совпадение и стечение обстоятельств. Шансы, конечно, ничтожны, но в жизни всякое бывает.

— Другая галактика… 100 000 лет… — мисс Лоусон пребывала в состоянии шока и нисколько этим не стыдилась, напротив, где-то внутри шевельнулась гордость тем фактом, что, после всего услышанного, она ещё не впала в стадию отрицания и способна воспринимать и анализировать реальность, — но, с такими технологиями… я просто не понимаю целесообразности сотрудничества с нами, — как ни неприятно это было признавать, но даже названная необходимость в ресурсах… С такой техникой захват всего необходимого вопрос времени, собственно, что уже и доказал её собеседник просто узурпировав несколько систем и отрезав к ним доступ.

— Вы совершенно правы, — вновь спокойно начал пояснять собеседник. Миранда внезапно поняла, что его голос уже давно имеет чуть иную интонацию, нежели в начале разговора, словно… Догадка была неприятной, но девушке пришлось признать, что очень похоже говорят дрессировщики… или, скорее, психологи, успокаивающие впавших в истерику пациентов, — сотрудничество между нами имеет довольно сомнительную полезность, для Империи, во всяком случае. Однако, это не значит что я не могу с вами встретиться и использовать возможность для облегчения своей задачи по освоению сектора. Кроме того, сам факт вашей человеческой природы довольно любопытен и, как минимум, заслуживает внимания, всё-таки «люди» в Империи являются государствообразующим видом. Наконец — время. Мы действительно можем получить все необходимые ресурсы, но на развёртывание нормальных баз и производства уйдёт, по самым скромным подсчётам, года четыре, а адекватные, по нашим меркам, мощности удастся получить не раньше чем через десять лет, что, в свете грядущих событий, просто неприемлемо.

— Каких событий? — госпожа Лоусон уже устала удивляться, но морально приготовилась к очередному шоку.

— Скажите, Миранда, знаете ли вы, как исчезли протеане? — вновь сцепил руки перед лицом аристократ.

— Нет, они просто взяли и… исчезли.

— Их цивилизацию уничтожила раса машин, называемая Жнецами. В среднем, каждые пятьдесят тысяч лет они уничтожают любую органическую форму жизни в этой галактике, успевшую подняться выше определённых пределов.

— Пятьдесят тысяч лет? Но ведь протеане исчезли именно… вы же не хотите сказать…

— Совершенно верно. Ваш цикл близок к завершению. Жнецы скоро будут здесь. Вернее, один из них уже здесь. Корабль некоего СПЕКТРа Сарена.

— Простите, лорд Аскард, но всё это звучит… при всём уважении…

— Понимаю, — кивнул чисс, — я передам Призраку доказательства. Полагаю, отчётов протеан о тех, кто их истребил будет достаточно?

— Э-э-э, да, более чем. Кстати, — Лоусон понимала, что вопрос весьма скользкий, но удержать любопытства не смогла, — скажите, некий коммандер Аскард имеет к вам отношение?

— Да. Я лично спускался на Иден Прайм. Так было нужно.

— Э-э-э, командующий экспедиционным корпусом? Без отряда и поддержки? — мир Миранды в очередной раз покачнулся. Её собеседник казался довольно разумным индивидуумом, но такой идиотский поступок… Адмирал в роли обычного полевого агента? Бред…

— Я не говорил, что был без поддержки, — чуть искривив губы в улыбке, заметил собеседник. — Впрочем, мы отошли от темы, «Цербер» способен поставить озвученный список товаров?

— Да, думаю да, — быстро поняла намёк девушка. Ей и так уделили уже массу времени и рассказали очень много, не стоило злоупотреблять расположением хозяев этого корабля. Тем более, после полученных сведений о государствообразующем виде Империи. Особенно после них! — Но позвольте последний вопрос? Почему вы, всё-таки, не свяжетесь с Советом Цитадели?

— В основном, причины этого имеют культурно-социальный характер, меня просто не поймут, если я начну на равных общаться и уважать интересы существ, по законам Империи, являющихся преступниками.

— А… Понятно, — Миранда действительно устала уже удивляться. — Тогда нам, полагаю, надо обсудить детали и… способы оплаты?

— Разумеется, — вновь улыбнулся её собеседник.

Покои Лорда Аскарда. Некоторое время спустя.

— Как тебе она? — поинтересовался я у Теле, наблюдая в Силе за тем, как гостья удаляется от каюты.

— Стерва, — недовольно буркнула сефи, нахохлившись. Я слегка улыбнулся.

— А если по ситуации?

— Вы были весьма… обходительны с этой женщиной, Учитель, — в эмоциях девушки сквозило недовольство и ревность, но, по сравнению с тем, что было месяц назад прогресс впечатляющий. — И я не совсем понимаю, зачем? Или вы и её хотите взять в ученицы? — а вот тут ревности уже добавилось.

— Нет, возможно, её удастся научить паре простейших фокусов, но не больше — слишком стара и закостенела, хотя, должен признать, её самообладание и выдержка весьма высоки.

— Тогда зачем? Не проще ли из неё было выжать всё, что нам нужно и переключиться на Призрака и его ресурсы? — полыхнуло раздражением.

— Удели больше времени медитациям, Ученица, — осадил я девушку, — ситх управляет эмоциями, а не эмоции ситхом.

— Простите, Учитель, — потупилась Теле, но при этом раздражение убрала… ну, или неплохо спрятала.

— Теперь, возвращаясь к твоему вопросу. Да, это было бы проще, — и умолкаю.

— Но? — проявила она нетерпение.

— А вот на этот вопрос ответь мне ты.

— Хм, — беловласка задумалась, умилительно закусив губу и позволив мне немного понаслаждаться её сосредоточенным личиком… В конце концов, ничто человеческое мне не чуждо, а в сокрытии своих эмоций я всё-таки превосхожу Теле. — Кадры, да? Призрак не послал бы к нам первого попавшегося агента, она, возможно, не самый лучший или доверенный человек «Цербера», но в «ближний круг» Призрака входит точно, плюс, её владение собой и своим телом… Вы хотите перевербовать её?

— Прекрасные выводы. Почти. Только не «хочу», а «уже сделал», пусть она этого ещё не подозревает, — откидываюсь на спинку кресла и ожидающе смотрю на девочку. — Вспомни ход диалога и её реакции, ничего не напоминает?

Телтае нахмурила лобик, но очень быстро озарилась пониманием.

— Вы… весь разговор вы держали её в близком к шоковому состоянии, но я… ничего не почувствовала, неужели…

— Да. Мисс Лоусон, сама того не понимая, предоставила мне массу ценнейшей информации о Цербере, фактически, уже сейчас я могу захватить контроль над этой организацией, но… У меня элементарно нет людей чтобы её возглавить. Кроме того, мне нравится как повёл себя Призрак. Судить ещё рано, но похоже мы действительно можем с ними сотрудничать, а там посмотрим.