По инструментальным оценкам интенсивность землетрясения 21 мая составляла М = 7 ³/₄ — 8[37]. Это весьма высокое значение интенсивности; им характеризовалось, например, катастрофическое землетрясение 1957 года в Гобийском Алтае. Землетрясения такого уровня относятся к числу мировых катастроф и происходят сравнительно редко (раз в 1-3 года). Принимая во внимание значение интенсивности, следует считать поверхностный эффект землетрясения 21 мая довольно умеренным. Это объясняется, возможно, значительной глубиной очага или тем, что очаг находился в океане, вероятно в районе глубоководной Атакамской впадины, вдали от побережья.

Всякое сильное землетрясение сопровождается большим числом последующих толчков. Обычно с течением времени частота их уменьшается, а сила ослабевает.

На этот раз случилось иначе. Землетрясение 21 мая было лишь предшественником еще более сильного землетрясения, которое разразилось 22 мая в 3 часа пополудни местного времени к югу от Консепсьона. Интенсивность землетрясения М равнялась 8 ¹/₂ — 8 ¹/₄ — это предельно высокое возможное значение интенсивности землетрясений. Энергия, выделившаяся при этом землетрясении, была в 10-100 раз больше энергии землетрясения 21 мая. Очаги землетрясений подобной интенсивности имеют протяженность в несколько сотен километров. Можно предполагать, что очаг землетрясения 22 мая протягивался вдоль Атакамской глубоководной впадины, примерно от Консепсьона до острова Чилоэ. В последующие дни сейсмическая деятельность распространилась еще далее к югу, вплоть до Огненной Земли, однако происшедшие толчки значительно уступали по силе землетрясению не только 22, но и 21 мая.

В результате катастрофы 22 мая были повреждены города и селения во многих провинциях юга страны, а связь их с севером прервана. Особенно сильные разрушения были в городе Вальдивии. Трагизм положения состоял в том, что на севере, в столице, сначала не обратили внимания на толчок 22 мая, считая его одним из обычных последующих толчков землетрясения 21 мая. Только впоследствии выяснилась общая картина бедствия.

Впрочем, главные разрушения причинило не само землетрясение 22 мая, а вызванные им гигантской силы цунами.

24 мая в 6 часов утра сахалинского времени дежурный порта в Северо-Курильске, расположенном на берегу 2-го Курильского пролива, отделяющего острова Шумшу и Парамушир, заметил внезапно начавшийся резкий отлив воды в проливе. А через несколько минут местное радио передало сигнал тревоги: «Внимание, граждане, цунами! Срочно покидайте дома, уходите в сопки». Действительно, примерно через час отлив на море сменился гигантским приливом, затопившим все склады и жилые помещения на высоте до 4,7 метра от среднего уровня моря. Отлив и прилив чередовались неоднократно. В результате был нанесен значительный материальный ущерб, однако благодаря своевременно поданному предупреждению жертв среди населения не было.

Наблюдавшиеся в Северо-Курильске, а также с меньшей амплитудой в других пунктах тихоокеанского побережья Курильских островов и Камчатки морские волны были вызваны чилийским землетрясением 22 мая. Для обозначения подобных волн в сейсмологии используется японский термин — «цунами».

Как возникают цунами?

При каждом крупном землетрясении происходят заметные перемещения одних блоков земной коры относительно других. Так, при Кебинском землетрясении 1911 года в горах Тянь-Шаня, к северу от озера Иссык-Куль, на несколько метров осели долины рек Чонкемин и Чонаксуй, общей протяженностью около 100 километров. При землетрясении 4 декабря 1957 года в Гобийском Алтае, подробно изученном советско-монгольской экспедицией, наоборот, произошло почти мгновенное поднятие блока хребтов Ихэ-Богдо и Бага-Богдо шириной около 30 километров и длиной более 200 километров. Подъем был неравномерным: одна сторона блока поднялась на 2-4 метра, другая — не более чем на метр.

Предположим, что подобное землетрясение происходит на дне океана. Естественно, что резкое поднятие или опускание какого-то участка дна на несколько метров ведет к соответствующему перемещению покоящегося на нем столба воды; в результате поверхность океана приходит в движение и возникают волны большой длины (до сотни километров) и амплитудой в метр или несколько метров. Волны распространяются со скоростью 650-700 километров в час; Тихий океан они пересекают примерно за сутки. В открытом океане цунами не заметны, при подходе же к берегу они превращаются в колоссальную водяную стену огромной разрушительной силы. Иногда, как это наблюдалось, например, в мае у Тихоокеанского побережья СССР, действие цунами более спокойно и носит характер подтопления.

Цунами 22-24 мая 1960 года причинили большие разрушения во многих местах побережья Тихого океана, особенно в самом Чили, от Консепсьона до острова Чилоэ, где высота воли составляла в среднем около 8-10 метров. Ряд мелких прибрежных городков и селений были уничтожены полностью. Так были смыты все строения и дорожные покрытия в Пуэрто-Сааведра, причем часть домов была занесена волной более чем на 3 километра в глубь побережья. Та же участь постигла Пуэрто-Монта. Много жертв цунами унесли в городе Анкуд на острове Чилоэ: погибли люди, оставшиеся в городе и пытавшиеся выйти в открытый океан на катерах и шхунах. В селениях Чили довольно распространены двухэтажные дома; во многих местах волны смыли первые этажи, и верхние части домов остались висеть на дымоходных трубах. Отметим, что у побережья Чили, как и у побережья СССР, цунами начались с сильного отлива.

К северу от Консепсьона высота волн резко упала и на центральном и северном побережье Чили не превышала одного метра; цунами здесь заметили только по показаниям мареографов.

Таким образом, действие волны было резко избирательным. Уникальным для этих цунами было то, что впервые за историю науки, возникшие у одного конца Тихого океана, цунами достигли его противоположной стороны, почти не утратив своей силы. Точкой «схождения» волн оказалось северное и центральное побережье Японии. По мере продвижения цунами от Камчатки и Курильских островов к Японии высота их постепенно увеличивалась и снова достигла 8-10 метров. Последствия цунами в Японии были тяжелыми: погибло несколько сот человек, затоплены десятки тысяч домов, разбито или унесено в океан около тысячи рыболовных судов.

По пути цунами захлестнули Гавайские острова. Надо сказать, что этот центральный пункт Тихого океана испытывает на себе удары цунами почти от всех сильных землетрясений Тихого океана. После катастрофического землетрясения 1940 года у Алеутских островов, когда высота цунами на отдельных участках побережья Гавайских островов превышала 10 метров, в Гонолулу была создана специальная служба, сотрудники которой после регистрации сейсмическими станциями сильных землетрясений на периферии Тихого океана подсчитывают вероятное время прихода цунами к Гавайским островам и оповещают по радио население.

Большинство поданных за последние годы тревог оказались ложными: землетрясения не сопровождались цунами. Поэтому, хотя 23 мая служба и предупредила за несколько часов население Гавайских островов о возможности цунами, меры предосторожности не были приняты в полном объеме, в результате в Хило — втором по величине городе Гаваев — погибло 57 человек.

Вернемся к землетрясению 22 мая. Что оно представляло собой как природное явление, какие процессы происходили в его очаге, сказать трудно: очаг землетрясений скрыт под водой. Известно, что в результате землетрясения произошло оседание затронутой им части побережья примерно на 1-2 метра. Принимая во внимание также, что вызванные землетрясением цунами, как правило, начинались с отлива, можно лишь предположить о связи землетрясения с оседанием значительного участка океанического дна.