— Здесь очень много дичи и очень часто попадаются магические животные, — достаточно радужно ответил он мне, но меня что-то напрягло в его ответе. Что я упустил из вида? Я оглянулся, но всё выглядит вполне мирно и дружелюбно. Мои воины спокойно расседлают лошадей и отводят их в конюшню отдохнуть, окружающую охрана не пытается окружить, а дружелюбно находится рядом.

— А сейчас кто-то из Ваших охотится? У меня дочь с волх’ами пошла на охоту, как бы не пересеклись и… не поссорились.

— Вашу дочь здесь очень хорошо знают. И я уверен, что она сама сможет при необходимости избежать нежелательной встречи во время охоты. К тому же в лесу сейчас только патрульные группы. И раз мне представилась такая возможность, то хочу поблагодарить за помощь отцу в медицинском корпусе, его Грузнель зовут, если помнишь.

— Помню. То-то мне твоё лицо показалось знакомым. Надеюсь, мы не сильно помешали своим неожиданным приездом?

— У нас очень редко бывают гости, но Вам тут рады. Сейчас срочно идут необходимые приготовления, а после Фиона Вас встретит и примет. К сожалению, Адхама в замке нет.

— Ясно. Кстати мы ненадолго и на ночлег не останемся. Если нам тут комнаты готовят, то сообщи, что в этом нет необходимости. Мы торопимся.

— Это регламент, который невозможно отменить, так что пусть слуги выполняют свою работу, на случай, если Вы передумаете.

Прошло полчаса, а мы опять в дороге, отъехали недалеко, чтобы сделать перевал и дождаться Катю. Неожиданно, но нам в приёме отказали. Ничто не предвещало беды и Фиона, как старшая сейчас хозяйка замка, вышла нас поприветствовать и даже тепло улыбалась в начале, но всё изменилось, когда она заметила Лейлу и всю её дружелюбность как рукой сняло.

— Ноги её не должно быть здесь, — от такого голоса и замёрзнуть можно.

— Это кадет академии Лейла и член моей группы, у неё есть разрешение…

— Да мне всё равно кто она и есть ли у неё разрешение, в этом замке ей не место, — грубо перебила она меня.

Фиона умная женщина и прекрасно осознавала, что вместе с ней уйду и я, но свой выбор она сделала. И понять ей можно, не так давно одна из дроу, пусть и та, что выбрала путь быть некромантом, чуть не убила её брата. Я думаю, она после нашего ухода устроит разнос своим людям, что её не предупредили заранее о дроу в моёй группе. Это говорит лишь о том, что такое впервые в их практике.

— Я думаю, мы достаточно удалились и можем здесь сделать привал, часа на два, как получится. Гунн, мне нужно, чтобы Горбаг’он и Шиара были отдохнувшими, их в охранение не ставь и дай возможность больше отдыхать. В сердце мёртвого леса я пойду вместе с ними, а вы будите ждать нас вне его.

Я развёл костёр и уселся за ним. Ко мне присоединилась Лейла.

— Извини, кажется, я испортила твои планы?

— Испортишь, если не сможем завершить начатое. А так это не больше, чем недоразумение. Ты сможешь найти мёртвый лес? Будем надеяться, что в нём будет наша цель.

Катя вернулась с удачной охоты и присоединилась к нам. Шиара взялась приготовить нам горячий поздний ужин.

— Мёртвый лес найти смогу, но тот или нет, заранее сказать не могу. Он будет ближайший.

— Хоть что-то. Скажи, все дроу чувствуют эту аномальную зону?

— Да, а ты думаешь, некроманты хотят и у местных спрашивают дорогу? — улыбнулась она. — Чем больше площадь такой земли, тем лучше ощущается… А что ты делаешь?

— Буду делать тотем. С его помощь буду запечатывать лес.

— Ветер оседлал, теперь вот тотем делаешь. Даже страшно спросить, что всё это значит и кто ты такой?

— Я человек и всегда им был.

— На гибрида больше похож, но ты слишком… здоровым выглядишь.

— Расскажи мне про них.

— В академии будут подробно рассказывать. Я сама не интересовалась, но знаю, что они, как правило, слабые. Эльфы живут вдвое дольше людей. Для простоты возьмём, что средняя продолжительность 160 лет, против 80 у людей. Сколько по твоему может прожить гибрид?

— Если доминантные черты будут человека то около 80…

— Около 40. Высчитывают среднюю разность и вычитают от нижней границы. Очень сильно истощается тело в процессе жизни, пытаясь объединить и компенсировать разные черты. И тут большое значение имеет наличие сильного магического ядра жизни у матери.

После ужина мне осталось нанести рисунок символизирующий символ рода на черепе животного. В таком серьезном деле каждая мелочь может оказаться решающей, так что хоть я и не понимаю, зачем это нужно делать, но решил выполнить все наставления Ворожея, шамана клана. Кроме часовых все легли спать, а я вздремну по дороге, мне этого будет достаточно. Недостающий сон наверстаю потом.

Когда я заканчивал с рисунком к огоньку подошёл небольшой отряд от Коннонов. Мы их давно заметили, да они и не скрывались, невозможно это, когда в группе есть оборотень и менталист. Сначала мне Катя о них сообщила, а затем и Генри. Так что они лишь наблюдали и им это надоело. Подошли и спросили разрешения присесть у огня. Правильно, а чего зря сидеть в лесу, не враги же мы им. Я разрешил и даже предложил поесть, всё равно еды много.

Прочитав мои мысли, Катя разбудила и позвала Горбаг’она. На нём я буду проверять работу тотема, о чём его и предупредил, заодно и попрактикуюсь работать с чужими метрическими узлами. Орк беспрекословно меня слушался, он воспринимал меня как шамана и всё равно, что я потенциально могу быть шаманом чужого клана. Потому что шаман против законов предков не пойдет и преднамеренный вред наносить не будет.

Я запел и вскоре запел астрал, он тянулся в тотем и закручивался вокруг меня, уплотнялся и сжимался. Когда его плотность возросла достаточно сильно, я создал защиту для себя, затем для Кати. Это я научился делать достаточно быстро, а вот с орком придётся повозиться.

Я создал на него щит и уплотнил его. Ослабил контроль над ним и щит стал утекать, как я и ожидал, он не держался. Чего-то я не понимаю и делаю не так. Надо разбираться. Щит для орка я начал ставить по проверенному способу, правда, это значительно дольше. Создать вокруг него купол, на нём щит, а потом аккуратно прикрепить к его метрическим узлам.

— Странный ты шаман. Обычно от слова шамана легко становится, а от тебя тяжесть ощущается, как будто в тяжёлую броню оделся, — озвучил мне свои ощущения орк.

— Так это хорошо или плохо?

— Для орка значение имеет только битва. Она всё покажет.

Ну конечно, кто бы сомневался? Когда я закончил с Горбаг’он лагерь уже проснулся и собирался. Я повторил процедуру с Шиарой и теперь мы были готовы. Ставить щит долго, но поддерживать его и напитывать в дороге достаточно просто.

— Генри, дальше дорогу показывает Лейла, но она может лишь указать общее направление.

— Это я уже понял. Будем придерживаться дороги и если мы сильно начнём отклоняться от нужного направления, то свернём и дальше пойдём лесом.

— Принимается.

Мы направились дальше. Примерно через час отряд Коннор прекратил наше сопровождение и направился в замок. Я развернулся, чтобы их проводить взглядом. Ощущение преследования уже начало неприятно давить. Я посмотрел на Катю и Генри, но их наши наблюдатели не напрягали и мы продолжили движение. А потом я ещё раз развернулся, чтобы взглянуть на них, но позади нас дорога была уже пустой.

Мы проехали несколько километров, когда я вновь осознал, что чувство преследования никуда не пропало. Я остановился и развернулся, а вместе с тем и весь отряд, они ощущают мою настороженность, но не вмешиваются. Катя мои мысли считывает и поэтому подключается к поиску. Мы помогаем и усиливаем друг друга, но никого не нашли. Либо у меня навязчивая идея, либо преследователи слишком далеко, но как они нас ведут тогда?

В темноте наша скорость была низкой, хоть и держались дороги и ускорились лишь с рассветом. Последний час я физически ощущал, навязчивую мысль, что я что-то упускаю из вида. Я в голове прокручивал весь прожитый день и не находил ответа, пока не вспомнил слова воина в замке: «Здесь очень много дичи и очень часто попадаются магические животные…». Часто… магические животные. Вот оно! Мы вблизи угодий оборотней из стаи Снежных барсов и почему я раньше не удосужился узнать об этом, ведь знал, что они вблизи столицы обитают. «Я могу, а ты нет. Тебя убьют». У оборотней может быть только один вожак. Если они почувствовали меня рядом, могли воспринять это как вызов и угрозу своим владениям? Если нас преследуют они, то это объясняет, почему мы их не «видим», а они нас «видят». У них есть свои способы укрыться от ментального поиска, в отличие от нашего большого отряда, одни волх’и чего стоят.