Руки Урсулы горели от утомления. Она не тренировалась, её мышцы не готовы к такому. Клинок Кестера давил всё ближе и ближе, уже задевая щёку. «Он срежет моё лицо с черепа». Когда её охватила паника, в голове взорвался образ: залитый кровью пол, рухнувшее тело, подёргивающиеся кончики пальцев. Это что? Она не узнавала образы, но в то же время в груди разверзлась пустота, бездна столь глубокая и необъятная, что её никогда не наполнить. Её сердце болезненно заныло.

Глаза Кестера светились, жар его тела ошеломлял. Он собирался её убить. Она в этом не сомневалась.

— Уйди от меня.

Огонь разгорался в её нутре, переполняя бездну ощущением жжения. Он почти мгновенно сделался ожесточённо жарким, как умирающая звезда. Сила выжигала её нервные окончания. «Я есть адский огонь, и я искупаю мир в пламени».

Огонь вырвался из её тела, отшвырнув Кестера прочь.

Он бросил меч, поднимая руки.

— Возьми это под контроль.

Великолепное пламя струилось из её тела волнами. Урсула стояла уже не в оружейной. Она находилась в центре вулканического водоворота, благословлённая силой бога.

Она услышала отдалённое шипение. В считанные секунды инферно исчезло, сменившись снегом, и она закашлялась. Но этот снег не был холодным, он душил. Она не могла дышать, упала на колени, хватая воздух ртом.

Кестер стоял над ней.

— Используй огонь Эмеразель для силы. А не поджигай свою квартиру.

— Что-то во мне сорвалось, когда ты поднёс тот клинок к моей щеке, — какое бы заклинание ни использовал Кестер, оно ужасно жгло и на вкус было ужасным. В комнате пахло горелой соломой, коврики татами подпалились. Повернувшись к зеркалу во всю стену, Урсула мельком увидела, что она вся покрыта белым порошком.

— Я пытался научить тебя, как использовать твою силу. Мне это не навредит, но это обожжёт теневых демонов.

— Выглядело всё так, будто ты собираешься срезать моё лицо, — она поднялась, стряхивая с себя порошок.

— Зачем мне это делать?

Урсула выпятила бедро. «Ну не знаю. А зачем тебе оставлять мужчину истекать кровью в комнате напротив моей спальни?»

— Может, тебе захотелось нацепить моё лицо на себя на следующей миссии, ведь у меня такой очаровательный шарм.

— Я и сам вполне симпатичный. И я пытался научить тебя использовать свою силу в сражении. Помни, масло Зорнхау не даст мне навредить тебе, — он поднял меч и обхватил пальцами лезвие. Охнув от боли, он выдернул меч из своего кулака. Меж его пальцев полилась кровь, и Урсула ахнула. Но когда он раскрыл ладонь, рана уже зажила. — Всё равно больно, но ты не можешь получить серьёзную травму. Однако если не научишься контролировать адский огонь, то окажешься в ловушке посреди горящего здания.

— Думаю, мне надо много практиковаться, — Урсула стёрла белую пену со щёк. — Что за заклинание ты на меня наложил только что?

— Не заклинание, — он кивком показал на огнетушитель.

— Уф. Пойду-ка я в душ, — она повернулась, чтобы выйти из комнаты.

— Урсула. Ты хорошо справилась, по крайней мере, пока не взорвалась. Используй этот шарм на Хьюго сегодня вечером, и всё будет хорошо. Но если что-то случится… если я тебе понадоблюсь, воспользуйся тем телефоном, что я тебе дал.

— Я думала, Эмеразель не позволяет тебе помочь мне.

— Я могу тебе помочь. Я просто не могу пойти с тобой.

— Рада слышать, — она одарила его робкой улыбкой.

Даже вопреки ноющим мышцам, поднимаясь к ванной комнате, она чувствовала себя немножко лучше, чем утром.

За десять минут до начала первого акта Урсула опиралась на перила балкона и смотрела вниз на толпу. На ней было синевато-серое платье цвета зимнего моря, шелковисто струившееся по её обнажённым ногам. Она дополнила его ожерельем из чёрного жемчуга и в качестве финального штриха добавила лавандовый парфюм. Запах должен был внушать ощущение спокойствия, но в данный момент ни капли не помогал с её нервозностью.

Она закрыла глаза, делая глубокий вдох. Прямо перед её уходом в оперу Кестер снова заглянул в её квартиру (на сей раз постучал) и окинул долгим одобряющим взглядом её наряд; то первобытное выражение снова сверкнуло в его глазах. «Не будь он психопатичным палачом, у которого проблемы с соблюдением личных границ, он был бы в моём вкусе».

Урсула открыла глаза, осмотрев лобби. Со своего места на верхнем уровне ей открывался вид на нижний этаж и мраморные лестницы, изгибавшиеся внизу как внутренняя часть морской раковины. Её ладонь легко покоилась на сумочке из кожи змия, ручке Эмеразель и пакте, лежавших внутри вместе с её белым камушком и театральным биноклем. Не говоря уж о маленьком кинжале. Её оружием были шёлк и сталь, как и сказал Кестер.

В теории у неё имелось всё необходимое… кроме Хьюго. И где Зи, чёрт возьми? Урсула приехала пораньше в надежде получить подпись Хьюго до начала оперы, но с каждой минутой это становилось менее вероятным. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох и вытолкнула из головы мысли об адском пламени и теневых демонах. Сегодня ей надо сосредоточиться, иначе придётся встретиться с Эмеразель и снова подвергнуться тому ужасному огню. От этой мысли что-то в её нутре скисало. Может, однажды она найдёт выход из всего этого, и даже способ спасти Хьюго… но в данный момент имелись более актуальные проблемы. Например, как избежать гнева кровожадной богини.

Кто-то задел её локоть, и Урсула подвинулась, давая место другому гостю.

— Благодарю, мисс, — произнес мелодичный голос.

Она глянула на своего соседа и осознала, что смотрит в лицо великолепного мужчины, безупречно одетого в чёрный смокинг. Золотистая кожа и бледно-серые глаза контрастировали с тёмными волосами, и он сверкнул доброжелательной улыбкой. Вот такого великолепного мужчину она должна желать — нормального, человеческого мужчину, который не станет нападать на неё с мечами и говорить её друзьям, что она умерла от передозировки героином.

Мужчина поправил запонки, и от того, как его взгляд бродил по её телу, Урсуле захотелось покраснеть.

— Меня зовут Эйб. Приятно познакомиться.

— Урсула, — ответила она, стараясь не сводить взгляда с лобби.

— Это ваш первый раз в опере?

С огромным усилием она отвела глаза от его прекрасного лица. Она тут не ради светских бесед, надо сосредоточиться на цели.

— Первый раз. Да, — она уставилась на лобби, отчаянно желая увидеть поп-звезду.

— Вы кажетесь слегка ошеломлённой.

«Веди себя нормально, Урсула».

— Просто предвкушаю и мыслями немного в работе.

«Обрекать людей на адское пекло — это вам не прогулочка по парку, знаете ли». Её ладони крепче сжали перила.

Он не сводил с неё взгляда.

— Ну, думаю, вы обнаружите, что опера — это идеальное место, чтобы отбросить мирские тревоги и испытать нечто экстраординарное.

— На это я и надеюсь, — если бы только она могла отбросить свои тревоги, всепоглощающий страх пламени Эмеразель, гложущие угрызения совести из-за её новой роли. И что там она видела, когда думала, что Кестер её зарежет? Рухнувшее тело на полу, покрытое кровью? Она задрожала.

«Что бы там ни было, сейчас не время об этом задумываться. Соберись, Урсула».

Толпа внизу притихла, все повернулись ко входу. Сердце Урсулы пропустило удар, пока она смотрела, как люди расступаются. Хьюго и Вирджиния вошли в лобби, обрамлённые тремя охранниками. У Урсулы перехватило дыхание. Вот её шанс спасти свою жизнь.

— Ах, — протянул мужчина возле неё, постукивая пальцами по перилам. — К нам присоединилась знаменитость, — огни под потолком замигали, в лобби стало тихо. Он повернулся к ней. — Думаю, это сигнал нам. Я правда надеюсь, что вы насладитесь представлением.

Но когда Урсула думала о том, что ей предстояло сделать сегодня, в её ушах начинала шуметь кровь. Она пришла обречь мужчину на адское пекло.

***