— Не забивай себе голову. — чуть улыбнулась Юлия. — Всё в порядке. Минуты слабости бывают у каждого. Для этого и нужна команда чтобы поддержать и подставить плечо. Так что не обижайся на ребят, они за тебя переживают.

— Я… — Катя горящими глазами обвела нас, задержавшись на мне персонально, от чего я даже вздрогнул от нехороших предчувствий. — Ребята, я вам так благодарна! Я… я не подведу!

— Дура ты Катька! — Дара перепрыгнула спинку и повисла на шее у подруги. — Мы же не какой-нибудь Раевский и любим тебя такой какая ты есть, а не за то, какую пользу ты приносишь команде. Так что завязывай. Если будут проблемы, ты первой узнаешь это от нас а не от посторонних людей, правда ведь ребята?

— Мы с тобой ещё на эту тему поговорим, — завершила обсуждение Юлия. — Но позже. А сейчас к делу! Слушанье завершилось. Претензия американской команды признанная несостоятельной и её отклонили. Победа в агоне за вами.

— Да!!! — Матвей подскочил на ноги и закрутил Белку так, что та принялась визжать от страха. — Выкусите пиндосы!!!

— Победа!!! — А остальные девчонки кинулись на меня и через мгновенье я оказался погребён под валом мягких и нежных девичьих тел и скажу вам, мне это весьма понравилось. — Мы выиграли!!!

— Молодцы! — Юлия немного похлопала, поддавшись общей атмосфере. — Но не забывайте, что это лишь первый агон и лишь с одним противником. Будут и другие гораздо сложнее. Те же греки очень сильный соперник. Да и остальные не легче.

— Ерунда! — отмахнулся я, не спеша выбираться из приятно пахнущей кучи малы, — всех порвём одни останемся. Правда, девчонки? Матвеич ты со мной?

— Боевой настрой это хорошо но и недооценивать соперников не стоит, — со второго этажа спустился Наставник. — Так что вечером готовьтесь к тренировке.

— Мы не расслабляемся, вон изучаем противников, — Таня с видимым сожалением отлипла от меня и кивнула на экран, где на паузе застыл иранский маг. — Слабаков здесь нет, это понятно. Но и мы не лузеры. Думаю, у нас есть шансы побороться за призовое место.

— Боевой настрой это замечательно, — довольно кивнул Олег Евгеньевич. — Значит нагрузку сегодня увеличим вдвое. И только попробуйте завтра не выиграть, узнаете что такое настоящий ужас. Если уж собрались побеждать, отговорок у вас быть не может, как и второго места.

— Победа или смерть? — я улыбнулся. — а что мне нравится!

— Главное не суетись, — наставлял я Матвея, хоть особой нужды в этом не было. — Твоя сильная сторона это защита. Закрывайся и контратакуй. Пусть бьются в щит, стараются. Твоя задача тупо продержаться сколько можешь, вымотать противника. И чем сильнее он устанет, тем проще будет с ним справиться.

— Да я понимаю, — кивнул кузнец, глядя на противоположную сторону арены, где кучковались наши соперники. — Сделаю что смогу, Вить, не переживай.

— А больше от тебя и не требуется, — я хлопнул друга по плечу. — Ты у нас мастер каких поискать, так что даже если проиграешь ничего страшного в этом нет. Команда сильна единством. Каждый делает свою работу и все вместе мы побеждаем. Только так и не иначе.

— Да хватит со мной как с маленьким ребёнком! — взорвался Матвей. — Я в порядке. Надо значит надо, чего сиськи мять!

— Вот это по нашему. — я хлопнул его по плечу. — Боевая злость, вот это вот всё! Иди и порви их!!!

Матвей молча вскинул щит, положил на плечо вархаммер и направился на арену. Мы столпились на краю, перед защитным куполом, переживая за кузнеца. Новый день соревнований по жребьёвке принёс нам участие в Истимийском агоне и китайцев в противники. И первым соревнованием были индивидуальные поединки. Но даже тут организаторы умудрились соригинальничать, хотя казалось бы что можно придумать в этой дисциплине. Но нет, мы недооценили их изобретательность, поэтому сейчас Матвею и приходилось выходить на арену.

Правила были просты. Команды выставляли по одному человеку которые дрались между собой. Тот кто побеждал оставался и против него выходил новый противник, а побеждённый снимался с соревнований. Как это будет в финале я себе слабо представлял, может всё таки сделают нормальные поединки, но признавал, что с точки зрения шоу такой подход был вполне обоснован. Зрителю не приходилось распыляться между полудюжиной схваток, он всё внимание отдавал происходящему действию, переживая за бойцов.

Однако, такой формат нёс в себе некоторые подводные камни. Например, на первое место выходила стратегия боя. Кого за кем поставить, что выбрать — выматывание соперника слабыми противниками или же наоборот, сделать ставку на самого сильного бойца. Нюансов была масса, а учитывая разные дары у участников команд их становилось ещё больше. Я честно весь вечер ломал голову с Олегом Евгеньевичем, думая как лучше составить план на битву и в итоге решили первым выпустить Матвея, пощупать противников. Кузнец пусть и не обладал боевым даром, всё равно мог вмазать так что мало не покажется. Ну а потом, когда он сольётся будем действовать по обстановке. Главным козырем в этом соревновании у нас был я и Катерина. Милорадович, несмотря на недавнюю истерику, была просто создана для битвы и я возлагал на неё большие надежды.

Тем временем Матвей вышел на арену и остановился поджидая соперника. Тот не спешил, видимо решив потрепать нервы, но кузнец у нас был ещё тот флегматик, его только я и мог из равновесия вывести, так что он тупо воткнул щит в землю, облокотился и принялся глазеть в небо. Жаль там облаков не было, и не потому что тогда ему было бы интереснее. Просто солнце жарило нещадно, а привыкшему к сибирскому климату парню да ещё в полной броне, приходилось несладко.

— Если будут затягивать, Матвеич на такой жаре изжарится на хрен, — я поймал за руку Обрескову, чтобы не повышать голос. — Есть возможность подогнать китайцев?

— Можно выкатить претензию и присудить техническое поражение. — та пожала плечами. — Но вряд ли до этого дойдёт. Китайцы очень хитрые сволочи, любящие играть на грани фола. У них ещё есть две минуты, будь уверен, боец покажется на последних секундах. Но я подготовлюсь, и если что — сразу обращусь к судьям.

— Большего и не надо. — я кивнул, понимая, что сделать что-то ещё тут сложно. — Ладно, мы им отомстим. Потом забудем и ещё раз отомстим.

Всё получилось именно так, как и предсказывала Юлия. Китайский боец появился на последних секундах, легко выпорхнув на арену и застыл словно изваяние, давая зрителям рассмотреть себя. Это тоже было элементом шоу, хотя бы потому что для боя он нарядился в национальную одежду, а длинные волосы собрал в высокий хвост.

Если не обращать внимание на окружение его можно было принять за ученика какой-нибудь даосской секты культиваторов. Впрочем, насколько мне известно, это был весьма популярный в Китае метод развития граней дара так что вполне может быть, что мечник и принадлежал к одной из них. Я мало чего о нём знал кроме имени, Се Сяофен, вроде как в честь великого мастер, и того, что его дар заключался именно во владении мечом. И судя по тому, что его выставили первым, китайцы были настроены решительно.

— Советую тебе сразу сдаться, — на удивление мечник решил перед битвой поговорить. — Ты лишь тратишь моё время. Зовите своего убийцу богов и останешься целым.

— Мы биться будем или болтать? — английский у кузнеца был не слишком хорош для долгих разговоров, плюс его заманало стоять без дела на жаре, так что он ограничился одним предложением.

— Если умрёшь вини только себя, — китаец красивым жестом выхватил клинок. — У меча нет глаз.

— Задрал, — Матвей сплюнул на землю и выдернул щит.

— Узри же Волю меча! — китаец, поняв, что сдаваться тот не собирается, стал серьёзным, но не смог удержаться от пафоса.

Однако на его боевых качествах это никак не сказалось. Пусть он и играл на публику, но бойцом был опасным. Мы вчера вечером поглядели записи пары поединков, и иллюзий не питали. Драка будет сложной и тяжёлой. Вот и сейчас Сяофен взмахнул клинком, за которым оставался сияющий след, а затем, не двигаясь с места, рубанул сверху вниз. Из меча вырвался луч света и ударил через всю арену прямиком в Матвея. Воля меча, самая сильная атака китайского бойца. Даже странно что он начал с козыря, возможно хотел подавить наш боевой дух.