— Это… Это что, Андрюша? — голос руководителя был настолько сдавлен и хрипел, что я даже не сразу его узнал, и, если бы мне сказали, что это говорит трехсотлетний старик, я бы поверил. — Что стало с этим человеком?

Виталик вскинул оружие и стал им водить в разные стороны:

— Нас не так… Нас не возьмете… — шептал он. — Не дамся!

А я ничего не сказал, мне словно обмотали горло колючей проволокой, предварительно крепко набив его стекловатой. Но на этом череда наших злоключений не закончилась: от противоположной полосы берега к нам прилетела звуковая волна. Нет, это была не аномалия, мы поняли это за секунду. Звук издавало что-то живое. Рык тысячетонного льва был смешан с шипением кобры, величиной, наверное, с Останкинскую башню — ну мне так показалось. От звукового давления завибрировала одежда, по воде пошла рябь. На том берегу сначала затрещал, а затем упал пятидесятиметровый каламит… Из зарослей высунулась ужасная, бронированная костяными бляшками морда чудовища. Упало ещё одно дерево и показалась часть такого же, с броней, туловища, огромная ластовидная лапа ступила на берег, — в воду, подняв приличную волну. Хищник чем-то напоминал того стегоцефала или кем он там точно был, но этот был больше, как слон по сравнению с собакой.

— Ты же говорил, что крупных тут нет, — вцепился мне в одежду Виталий, — а это что!?

Говорить ему про вероятность того, что останки подобных чудищ попросту ещё не найдены — у меня совсем не было сил.

— Если есть крупные насекомые, почему бы здесь не быть и крупным земноводным? — услышал я эхо — а по-другому шелест голоса Саныча назвать было затруднительно.

— Бежим!? — Виталий схватил нас за руки, как бы пытаясь вывести из оцепенения.

— Не успеем, — отозвался наконец я, — взгляни как он быстро двигается.

Монстр выполз на береговую полосу, он был просто колоссальных размеров, и да, он быстро двигался, несмотря на его массу, передвигаясь как крокодил, короткими, быстрыми перебежками от которых гремела земля. Теперь мы видели точно: он нас заметил, и его окровавленная и тупая морда, увенчанная огромными клыками, смотрела прямо на нас. С одного клыка свисало что-то ярко-жёлтое, всё в крови, возможно чей-то плащ… Судя по всему голод монстр ещё не утолил и теперь решал, как лучше атаковать: ринуться напрямую по воде или просто пробежав по берегу. Прошло ещё несколько ужасных секунд, и он ступил в воду поднимая фонтаны брызг. Вода словно закипела вокруг него, вверх поднимались миллионы пузырьков. Чудовище фыркнуло.

— Метан! — глаза Саныча горели огнём, и я сразу понял, что он имел ввиду.

— Виталик! Зажигалку! — затряс я ладонью практически у его лица.

Виталий быстро вынул из нагрудного кармана блестящий металлический предмет и протянул его со словами:

— Папин подарок.

Я, схватив зажигалку, тихо произнёс:

— Лучше ложитесь.

Саныч кинулся на землю и прикрыл голову руками, Виталий привстал на колено закрыв уши ладонями.

На всё это ушло несколько секунд, но они тянулись долго, выжимая последние капли адреналина из каждой нашей клетки. Открыв крышку зажигалки, я высек огонь и, порядочно замахнувшись, сделал бросок. Внутри меня всё сжалось. Маленький металлический предмет, блестя гранями на солнце, полетел к монстру древнего мира. Только бы не потухла… Только бы не… Бултых! Зажигалка вошла в воду недалеко от морды удивленного представителя «цефалов», вызвав небольшой всплеск. Чудовище остановилось, глядя на круги, что пошли по воде, затем посмотрело на нас… Ещё несколько мгновений и оно будет здесь.

— И что? — взволнованно прошептал Виталий.

— Концентрация газа мала, — сокрушенно и тоже шёпотом ответил я. — Не получилось.

— Ну чё, классно, папа бы точно обрадовался.

Слева от этого прародителя крокодилов, жаб и черт знает кого ещё, возвышалась небольшая скала. Догадка вспыхнула у меня в мозгу быстрее молнии:

— Скала — кремень! Дай ружьё! — схватил я у Виталия оружие.

— Не кидай только!

— Дробины свинцовые, они не дадут искры, — прошелестел снизу наш «профессор».

— Свинец не даст… — ответил я, целясь, — а кремень о кремень даст, — и направил прицел в небольшую кучку щебня на выступе скалы.

Рык животного, в это время, казалось, хотел вытрясти наши души. Как знало… Выстрел! Ух… Стена огня, казалось, прошла прямо сквозь нас, меня отбросило на пару метров, и я довольно больно приземлился на спину. В ушах звенело, Виталик что-то кричал, помогая Санычу приподняться. Они вместе подошли ко мне, прикрываясь руками от нестерпимого жа́ра, что излучала горящая поверхность болота.

— Это… — услышал я через шум в ушах, — это самая дурацкая идея — взрывать метановое болото, находясь на его берегу, — наш руководитель похлопал меня по плечу. Но он улыбался. Виталик бодро мне кивнул, прошел несколько метров дальше от берега и вытащил из кустов своё ружьё — его вырвало до этого взрывом из моих рук:

— Больше так не делай! — весело проговорил он. — Пожар, кстати, заказывали? — указал он рукой на полосу растительности.

Окинув взглядом прибрежные заросли, я увидел, что огонь подпалил несколько деревьев и от них дальше стали заниматься другие. Откашлявшись, я сказал:

— Нужно уходить. Если поднимется ветер — нам крышка. Как там этот… Зверь?

Из-за пламени, что стояло над водой, смутно проглядывался большой бугор, бывший совсем недавно хищником — царем этого периода.

— Пошли! — решительно заявил наш руководитель. Но.

Перебивая шум огня, над окрестностями раздался такой рёв… Я подумал, что сейчас оглохну окончательно. Раздвигая волны, казалось состоящие из сплошного пламени, над болотом возвысился монстр, вставший на задние лапы. Сейчас он казался ещё ужаснее: его кожа и броня из бляшек горели, от чудовища валил дым, и он вполне мог смахивать на представителя ада. Он водил мордой по сторонам: искал нас, не иначе.

— Мы его оглушили лишь на время… — трагически проговорил Саныч. — Если что, не поминайте лихом…

— Побежали! Заманим его к тем зелёным жукам! Пусть там порежет свои ласты к чертям собачьим! — но трагические ноты ясно звучали в голосе Виталия — уверенности у него не было.

Тут раздался ещё один звук. Странный. Но такой знакомый. Меня буквально с силой дернул Виталик: он указывал куда-то наверх, выше чудовища. Монстр тоже задрал голову. И последнее что он увидел, — так это идущий на таран, прямо ему в морду, — вынырнувший практически из ниоткуда, вертолёт «Ми-8».

Снова ужасный взрыв, летящие мимо обломки… Мы присели, не в силах произнести хоть слово. Несколько секунд, оторопев от увиденного, мы наблюдали как в болото оседает древний монстр, с иссечённой лопастями вертолёта — в кровавое месиво, мордой. Теперь сомнений не оставалось — оно мертво. Но люди… Экипаж… Я не сомневался — это был вертолет координатора наших поисковых групп.

— Что это творится? — в глазах Саныча стояли слёзы. — Почему они все умирают?

— Уходим, — прохрипел я и взял его под локоть.

Прибрежная полоса леса, что примыкала к болоту с востока уже была охвачена огнём и он уже почти вплотную приближался к нам. Виталий помог мне приподнять нашего руководителя, и мы двинулись назад, лишь изредка оглядываясь на вал пламени, что шел за нами по пятам.

До сих пор в глазах нередко стоит картина нашего возвращения обратно в пещеру. Земля практически шевелилась под ногами от повсеместно снующих насекомых, ящериц, жаб и ещё огромного количества видов животных, которых я раньше никогда не видел. На нас никто не обращал внимания: ни бежавшие рядом с нами, — и нередко обгоняющие нас, тараканы, ни знакомые уже зелёные жуки… Пробежали, ломая ветви молодой поросли, парочка огромных скорпионов. Воздух гудел от летящих армад насекомых — временное перемирие, негласно принятое всеми обитателями древних джунглей, — согласно инстинктам, вступило в силу с первым запахом дыма.

Мы стояли недалеко от входа в нашу пещеру и еле переводили дух. Все тяжело дышали, а Саныч, кроме прочего, ещё и держался за грудь. Разговоров не было, все были поглощены фантастической картиной огненной феерии, что широкой полосой шла с севера на юг и жадно поглощала величественный лес, огромные и раскидистые ветви деревьев которого, ещё совсем недавно вызывали у нас некоторый благоговейный трепет и ощущение нашей незначительности в сравнении с ним. Но огню всегда было плевать на любое величие…