Девушка обхватила голову руками и застонала. Паника волна за волной накатывала на нее, перемалывая остатки самосознания своими жерновами. Слезы сами собой покатились из глаз. Колдунья корчилась сидя на стуле не в силах противостоять всепоглощающему страху. Ей казалось, что голова вот-вот взорвется, не вынеся жуткого давления. Ей даже хотелось этого, лишь бы перестать испытывать ужас, лишь бы исчезнуть, убежать от этой реальности, столь жестоко с ней обошедшейся. К чему были все ее страдания? Болезнь, издевательства на сортировке, постоянный страх и борьба за крупицы света и надежды. Она боролась за выживание, не жалея себя, выворачиваясь из костей и суставов, лишь бы продлить свое существование еще на мгновение. Зачем? Для чего? Теперь все кончено. Девушка, вконец обессилев, безвольно опустила руки. И в этот миг некий настойчивый звук наконец-то настиг ее сознания.
Моргнув пару раз и утерев застилающие глаза слезы, колдунья с удивлением узрела перед собой обеспокоенную мордочку Баюна. Хранитель запрыгнул ей на колени, привстал на задние лапы и орал во всю мощь кошачьей глотки, надеясь привести компаньонку в чувства. Игла слабо улыбнулась:
— Прости друг, мы и тебя подвели… — охотница окинула взором монитор, с развернутыми окнами отчетов, карту города, с торопливо бегущей куколкой и горько усмехнулась. Все это теперь бесполезно. Ее робкие чувства к Гештальту, бездумные попытки помочь и спасти, обращение к подпольщикам, все это не имело никакого значения с самого начала. Девушка смахнула последние слезинки с лица, раздумывая над тем, как ей лучше провести последние часы жизни. Бежать бессмысленно. Подстроить свою гибель не выйдет, а значит, Организация не оставит ее поиски до тех пор, пока не увидит труп ослушницы. И, как правило, долго ждать им не приходится. Сдаваться живой в руки палачей колдунья тоже не собиралась. Можно, конечно, попытаться обратиться к «Освобождению» с имеющейся информацией, вот только что они смогут сделать?
«Освобождение». Зачем они попросили ее раскопать это дело? Вопрос был внезапным. Странным. Нелогичным. И от этого правильным. Игла невольно задумалась. Зачем подпольщикам могла понадобиться беглянка, она точно не знала, но нелюдю за пределами колпака «Освобождение» могло придумать множество применений. Так что в их искреннем интересе к делу сомневаться не приходилось. Однако зная, что в регионе действует контролер, давать ей задание раскапывать эту историю… Поступок странный, нелогичный, граничащий с безумием. Зачем находить сообщника лишь для того, чтобы тут же отдать его в руки врага. Подпольщики не идиоты и прекрасно понимают, что девочке-колдунье опытного контролера не провести. «Этот товарищ не тот, кем кажется», — вот и все слова, что передал ей Стакан по поводу чистильщика. Выходит, шансы еще есть. Кем бы ни оказался Маятник на самом деле, «Освобождение» полагает, что у нее достаточно навыков, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу. Конечно, подпольщики могут ошибаться, но эта тонкая ниточка — единственная надежда, которая у нее есть.
Бессилие и паника сменились беспокойной жаждой деятельности. Словно внутри колдуньи завелся маленький чертик с вилами, постоянно втыкающий их в энное место. Ей хотелось прямо сейчас сорваться с места и отправиться на поиски сбежавшей исследовательницы. Бешено носиться по городу, не имея даже малейшего представления о том, где ее искать. Игла аж прикусила губу от досады. Она должна взять себя в руки, иначе тонкая ниточка оборвется, словно никогда ее и не было. Колдунья похлопала себя по щекам и наконец-то обратила внимание на карту. Куколка, обозначавшая Гештальта, была уже вдалеке от распланированного маршрута и двигалась крайне стремительно. Похоже, сталкер ехал на мотоцикле, объезжая по большому кругу вероятное местонахождение контролера. Конечной точкой его пути могло быть только одно место — убежище Лупы. Девушка нервно застучала пальцами по столу. Вот он, момент истины. Очень скоро она сможет во всем убедиться собственными глазами.
Куколка пробежалась по окружной дороге, затем повернула обратно к городу. Достигнув окраинного микрорайона, Ге замедлил скорость, свернув в паутину боковых улочек. Потом остановился возле одного из домов. Девушка не замедлила обвести место на карте простым карандашом. Куколка вошла в дом, а затем потянулись долгие минуты ожидания. Колдунья успела потерять счет времени, и чуть было не уснула, пока наконец-то сталкер не покинул здание. Куколка бодрой пробежкой отправилась обратно на окружную, после чего вернулась в город уже через другой район. Здесь сталкер вновь сделал остановку, но уже куда как более короткую. Сверившись с интернетом, Игла установила, что Ге заезжал на заправку. Потом в небольшую закусочную на перекрестке. Последней остановкой охотника стал большой продуктовый магазин, после чего напарник поехал домой.
Когда сталкер въехал во двор, колдунья принялась заметать следы шпионажа. На асбестовую пластину Игла поместила обычный лист бумаги, на котором быстро и точно накидала равносторонний крест, после чего поставила куколку в центр и вписала изображение в круг. Главная улика выгорела стремительно и чисто, не оставив после себя ни дыма, ни пепла. Карту колдунья скатала и спрятала под замок в нижний ящик стола. Оставалось только убрать сомнительную информацию с монитора компьютера. К тому времени, как Гештальт щелкнул ключом в замочной скважине, Игла успела переместиться на кухню и заняться тестом для ватрушек.
— Раненько ты, — приветствовала она напарника. — Как прошла охота?
— Неплохо, — сталкер выглядел стандартно-непроницаемо. — Мне не повезло, а вот Маятнику похоже удалось кого-то поймать.
— А разве вы не вместе? — деланно удивилась девушка.
— Нет. Мне надоело без конца сидеть в барах и гонять безалкогольные коктейли. Решил сам пробежаться по ряду точек, да все впустую.
— Ну один улов на двоих, тоже неплохо, — усмехнулась Игла, невольно восхищаясь невозмутимостью Гештальта. Врет и не краснеет, вот ведь гад. — А я тут засиделась немного, так что ужин будет поздно.
— Может тебе помочь? — неожиданно предложил сталкер.
— Что это с тобой? — Игла улыбаясь приложила ладошку ко лбу напарника. — Заболел что ли?
— Голодный просто, — фыркнул охотник.
— Что ж, не буду отказываться от помощи. А то когда еще такой случай выпадет? Только руки помой сначала! — колдунья строго зыркнула на Гештальта и вернулась на кухню. Голодный он, как же. Сам по дороге пару хотдогов небось успел навернуть в той забегаловке. Впрочем, на аппетит сталкера легкий перекус серьезно повлиять не мог.
Только ночью, когда соседи по квартире наконец-то угомонились, девушка рискнула достать карту и пробить главный адрес. По всему выходило, что Гештальт провел чуть больше получаса в обычной панельной пятиэтажке, единственной достопримечательностью которой была аптека на первом этаже здания. Где именно в этом доме могла скрываться беглянка Игла и представить себе не могла. Однако не к любовнице же сталкер заезжал, в конце концов? Колдунья раздраженно постучала пальцами по столу. Завтра она должна самостоятельно наведаться по адресу и все проверить. Начать стоило с аптеки, а уж потом заняться частными квартирами. Вот только как? Ее цель чародейка. Этот тип нелюдей весьма чувствителен к излучению. Она с легкостью распознает истинную природу колдуньи, а фамильяра подсылать дело рискованное. Если исследовательница заметит слежку, то запаникует и возможно попытается бежать из насиженного гнездышка. Под носом у шнырящего по городу контролера. Нет уж, пусть лучше сидит на попе ровно и не дергается. Игла задумчиво нахмурила брови, на лбу пролегла глубокая морщинка. Задача и вправду была не из простых. Раздраженно скривившись, девушка полезла по ящикам с артефактами. Вдруг найдется что-нибудь полезное. И ведь как назло у нее совсем нет времени на подготовку. Проверить адрес она обязана завтра, во что бы то ни стало, иначе чистильщик может перехватить инициативу. Если еще этого не сделал.
Утро застало девушку спящей на полу среди беспорядочно разбросанных талисманов, амулетов, оберегов и прочих приблуд. Увы, но за ночь ей так и не удалось придумать стоящий план. Самой полезной вещью, что удалось найти, стал артефакт, реагировавший на возмущения в поле излучения, своеобразный аналог счетчика Гейгера для охотника. С его помощью колдунья, по крайней мере, сможет узнать, есть ли в том доме что-то необычное или нет. Позавтракав на скорую руку и собравшись, Игла выпорхнула из дома, не дожидаясь пока Гештальт вернется с утренней пробежки, а Маятник соблаговолит разверзнуть очи.
