– Дурочка маленькая, – покачала головой фея, – какое ещё уродство? Я тоже что-то не замечаю. Эти пятнышки на коже – уродство, по-твоему? Так что лучше верь ему, он не врет. И нет никакого моего волшебства. Ну да, вмешалась разок-другой. Подготовила кое-что. Столкнула вас, убрала шоры с глаз. Да пыль где надо смахнула, чтобы не боялись открыться, подойти друг к дружке поближе. Вот и все. Нет на вас ничего наведенного, всё настоящее. Хотя любовь – тоже магия, только исконная, природная, туда лучше не лезть. Наколдовать влечение можно, страсть, зависимость.  Хотя некоторые и путают. Но если боишься… Одно твоё желание исполню. Хочешь – привяжу к тебе короля, до смерти только твой будет? – фея прищурилась.

– Нет-нет, – испугалась Азельма. – Такого я не хочу совсем! Не надо!

– Вот и умница. И не надо. Тогда говори, чего хочешь. Не поболтать же ты меня позвала! Одно желание!

– У меня всё теперь есть, – сказала Азельма. – И я хочу, чтобы моя сестра тоже стала счастливой. Если она выиграет состязание, то сможет исправить свою жизнь. Она ненавидит жениха и будет несчастна с ним, а ему и его тётке слишком нужно её приданое.

– Почтенная леди Клотильда считает, что заслужила! Она так долго сторожила для племянника имение! – фея дробно рассмеялась.

– Нет! – воскликнула Азельма. – Отец сделал ошибку, пообещав Фалину лорду Конану. Пусть поищет для себя другую невесту!

– Ладно. Я тебя поняла, – кивнула фея. – Но твоя сестра толком не умеет плести кружева. Хотя я советовала! Ни её родители, ни она сама не послушались, это была их добрая воля! Поняла? Фалина сама могла бы учиться, когда подросла. Однако не захотела! Так что я не смогу наделить её этой способностью -- так, как тебе подарила способность танцевать. Да и не стала бы! Об этом не проси.

– Я и не собиралась! – воскликнула Азельма. – Я сама сплету кружево, а вы немного поможете. Принесите мне сколок для кружева, которое надо сплести Фалине, а потом передайте ей готовую работу. Умоляю, светлая леди!

– Хм. А тебе известно о страже у тебя перед дверью? И о том, какую защиту поставили колдуны на комнаты участниц, и как их проверяли? Я и не подумаю подходить ни к тем дверям, ни к окнам!

– О, светлая леди, зачем вам окна и двери? – искренне удивилась девушка. -- Там, наверное, немало других щелей, а вы можете становиться крысой, например…

– И впрямь, – фея захохотала, – но как крыса протащит через щели столько всего, что нужно кружевнице? Говорю же тебе, я не стану использовать магию!

– Нужен только сколок, – напомнила Азельма. – Всё остальное у меня есть. Я сама покупала новые нитки для состязания, купила заодно и валик, и булавки, и коклюшки. Принесите мне сколок, и я скорее сяду за работу!

Азельма очень сильно сомневалась, что работа колдунов действительно так уж мешает фее, но это её дело. Пусть хотя бы сделает, что просят!

– Ладно, так и быть, -- милостиво согласилась фея. – Но лучше подумай, не нужнее ли тебе что другое?

– Ничего не хочу, – заверила Азельма. – Только это!

– Уговорила,  – фея кивнула, хитро улыбнувшись, – как-никак ради этой глупости ты отложила брачную ночь! Помогу. А ты завтра надень вон ту шишку на ленту и выйди к парадному завтраку! – она показала пальцем на одну из шишек, подаренных шутом. – Будет тебе украшение на платье. Поняла?

– Конечно, так и сделаю, – заверила Азельма без колебания.

Подумаешь – еловая шишка на платье! На неё и так все смотрят как на величайшее недоразумение, так что шишку, наверное, и не заметят!

– Вот и договорились, – это фея уже не сказала, а пискнула, и в следующее мгновение юркой крыской метнулась в угол.

Скоро Азельма довольно улыбалась, разглядывая принесённый крысой сколок. Тот самый рисунок! Она угадала верно. Победу и, соответственно, приз предназначили для заранее выбранной участницы. Это дочь графини? Еще кто-то?

И что же сделает подставная победительница, обнаружив в своей корзинке совсем другие нитки? Наверное, сплетённый Азельмой кусок кружева уже спрятан где-то в её комнате, но его теперь не предъявишь…

Что ж, этот обман разрушен. Но Азельма сейчас затеяла другой, и придется потрудиться, чтобы это было не напрасно – ведь она не в лучшем положении, чем любая участница состязания. Даже в худшем – остальные девушки принялись за работу раньше!

Она зажгла побольше свечей, привычно разместила работу на столе, приколола сколок и принялась за дело. Порадовалась удачным ниткам – она такие гладкие и шелковистые, и притом тонкие! У остальных девушек, наверное, тоже дело идет хорошо! Так что надо не зевать…

Она больше не размышляла и не беспокоилась. Умелые руки делали своё дело, мерно постукивали коклюшки, да и узор был хорошо знакомый – недаром она уже сидела над ним почти сутки напролёт и до ломоты во всем теле! Она возненавидела этот узор, а ведь он красивый! Зато если они завтра одним махом уничтожат помолвку, будет великолепно!

Король сказал, что не верит словам, он смотрит на поступки. Он желает знать, как поступит Фалина! Он не зря упрямится, отказываясь выполнять просьбы. Он, как видно, вообще не прост, её муж…

И что же будет? Сестра попросит отменить помолвку, или?..

Завтра будет ясно. А пока надо плести, плести, сделать побольше! Начали – сворачивать некуда…

Ночь пролетела быстро, а ведь они длинные, зимние ночи!

– Время вышло, девочка! – в кресле опять сидела фея-старушка и улыбалась. – Давай сюда. Устала? Так и быть, уберу тебе красноту с глаз, чтобы не пугать короля!

Фея помахала рукой перед лицом Азельмы. Потом она снова стала крысой и, схватив кружево, снятое Азельмой с валика, и скатанный в трубочку сколок, убежала.

Вот и все?..

Азельма спрятала инструменты, отперла дверь и упала на постель, обняв подушку. Явившиеся вскоре горничные застали её крепко спящей.

Потом было настоящее утро, было платье, опять новое. Прическа. Леди Диана, уже свежая и нарядная, пришла помочь и командовала горничными. Туфли – снова те самые, бальные. В этих туфлях всё получалось хорошо, и изящно двигаться, и кланяться, так что надеть их было просто необходимо. Браслет на руке спрятался под длинный рукав платья. И кольцо с аметистом, искристым, глубокого фиолетового цвета, очень красивым – Азельма и не мечтала никогда о таком колечке! Леди не желает надеть вуаль? Нет, леди не желает. Пусть.

Колдун снова заглянул, чтобы поводить вокруг неё магическим кубиком. А после – король.

– Как спалось, моя дорогая? – спросил он с мягкой усмешкой.

– Прекрасно, ваше величество.

Чистая правда. Восхитительно спалось, только мало.

– Нас ждет интересное утро. Готова? – он смотрел ей в глаза.

И на миг ей показалось, что он обо всем догадался. Но нет же, откуда бы?

– Да, – она кивнула, – я готова.

– Боишься?

– Боюсь.

– Не стоит. Для тебя это уже ничего не изменит. К тому же Таух не сомневается в результате проверки, – сказал король, на прощанье целуя ей пальчики.

Ах, эта проверка крови! Правнучка она маркизу или нет! Об этом она как раз не волновалась. Потому что попросту забыла. Кто победит на кружевном состязании?!

И ещё еловая шишка!

Король удивится. Остальные тоже.

– Нужна лента, – заявила она горничной. – Под цвет платья. Я надену шишку вместо подвески. Или лучше приколоть к плечу, вот так? – она приложила.

– Прости, но зачем?! – воскликнула Диана, которая, когда в комнате был король, тактично удалилась в гардеробную, а теперь появилась и была в недоумении от странного выбора «украшения».

Азельма только улыбнулась и, самолично закрепив на шишке ленту, надела.

Что-то будет? Фея ничего не требует просто так!

Наверное, они, фея с королём, могли бы подружиться…

Они с Дианой появились в зале, когда все, должно быть, собрались. Длинный стол был накрыт, но никто не садился, потому что король стоял у окна и разговаривал с графом Карри. Дамы тоже разделились на группы и беседовали, несколько пожилых леди сидели на стульях у стены.