– Ты что, глупышка? – он провел пальцами по её щеке, смахивая слёзы.

Взял её руку и прижался к ней губами. Вот же…

– Это очень кстати, ваше величество, – сказала она, – что бы там ни было, но в такую уродину, как я сейчас, точно влюбляться нельзя. Значит… всё к лучшему, ваше величество… Надо… поблагодарить графиню Карри.

– Глупенькая Синичка, -- вздохнул он, -- ну что ты заладила! Я думал, что объяснил тебе…

Он налил горячий напиток из ковша в глиняную кружку и вложил ей в руки.

– Пей. Не обожгись.

Сам подошёл к столу и вытряхнул все специи из ящичка. Нашёл коробочку с молотой корицей и высыпал в другую кружку. Плеснул туда из кувшина и размешал. Вернулся к Азельме, присел перед ней на корточки.

– Смотри.

В кружке была ароматная коричневая масса – порошок корицы, размешанный в воде.

Король подцепил немного пальцем и размазал по своей щеке. Потом ещё и ещё. Много раз. Азельма смотрела с недоумением.

– Я разве не урод теперь? – спросил он. – Тебе неприятно на меня смотреть? Прикасаться? Ну же, скажи правду.

Она отрицательно качнула головой.

– А так? – он сначала забрал у неё кружку и отставил в сторону.

Потом рывком поднял её с кресла и поцеловал в губы.

Не так поцеловал, как делал это раньше. Раньше он прикасался слегка, словно не всерьёз. Теперь… Уверенные мужские губы смяли её испуганное сопротивление. Под их напором её рот приоткрылся, жесткий язык коснулся внутренней части губ, не своевольничая слишком, но этого уже было много. Она теперь ощущала горьковатый вкус корицы, горячая волна окатила с головы до ног, его ладони на её спине тоже показались горячими, словно на ней не было ни нитки…

Он отстранился, она хватала ртом воздух, задыхаясь. Он подождал, пока она задышала и её взгляд стал осмысленным.

– А тебя никто ещё не целовал по-настоящему, да? – спросил он с явным удовольствием, как о чём-то очевидном. – Это хорошо.  Но ответь. Я урод?

– Ваше величество, но ведь я знаю, что это всего лишь корица! – взмолилась она. – Это чепуха! Стоит лишь умыться!

– Вот именно. А я знаю, что вот это, – он провел пальцем по её щеке, – только глупость одной самонадеянной особы. И тебе, к счастью, не повредит. Кому другому я не спустил бы, но ей придется. Прости её, прошу. Она уже наказана и догадывается об этом. А пятна скоро исчезнут. Поверь, для меня их уже всё равно что нет. Как эта корица, – он взял немного со щеки, лизнул и улыбнулся. – Ты сняла вуаль – и правильно…

– Хорошо, ваше величество, – вздохнула Азельма. – Вы правы, это на самом деле не имеет значения, тем более что пройдёт. Кто я такая, чтобы слишком беспокоиться о красоте…

Она не лукавила, а на самом деле подумала так. Обижаться? Глупо. Не передумать бы сбежать утром из замка, а то сказка что-то затянулась. Тут такое затевается… кружевное состязание, выбор королевской невесты. Она – каприз короля, но скоро всем будет ясно, что ей нужно оказаться подальше.

Король теперь смотрел на неё серьезно. Приподнял рукой её подбородок, чтобы взглянуть в глаза.

– Кто ты такая. Это самый правильный вопрос, Синичка. Я не хотел говорить сейчас. Слишком много всего для тебя, да? Но всё-таки скажу, – он усадил её на место и опять вложил в руки кружку. – Выпей немного. А потом я тебе кое-что объясню.

Озадаченная, она послушно хлебнула напиток. Она растекся по нёбу и скользнул внутрь – глоток пряного, хмельного лета посреди снежной зимы. Он тоже пах корицей, а ещё гвоздикой, драгоценным кардамоном и анисом, и лесными ягодами, но запах корицы теперь был для неё особенно ярким.

– Ещё, – Ильярд подтолкнул кружку к её губам. – ещё немного.

Она выпила ещё.

Король не стал умываться, как будто забыл об этой малости. Он налил глинтвейна себе и сел на своё место. Тоже выпил, не так осторожно, как Азельма, а сделал несколько больших глотков.

– Что я влюбился в тебя – это чистая правда. Клянусь короной Ауругов. Но видишь ли… тут всё ещё интереснее. Если я на тебе женюсь, то это будет прекрасный и вполне выгодный для меня брак. И даже моя матушка будет довольна, когда осознает. А твой дед редкий прохиндей, он давно очаровал мою матушку и задарил подарками. Он имеет на неё влияние. Это всё означает, что, когда ты станешь хозяйкой Лирского замка, никто и не пикнет ничего против, во всяком случае громко.

Последние слова Ильярда показались Азельме настолько безумными, что она лишь изумлённо смотрела на него, не понимая – она ослышалась? Она бредит?..

– Колдуны из сыска ищут тебя уже много месяцев, – продолжал король. – Применяли редкие ритуалы. Твой дед, герцог Фаджеро, щедро тратил золото. Кто-то уже решил, что тебя нет в Кандрии. Но видишь, тебя нашли.

– Мой дед герцог?.. – кружка выскользнула у Азельмы из пальцев, король подхватил, не дав содержимому пролиться, поставил возле камина.

– Вообще, он твой прадед, – поправился король. – Дед твоей матери. Твоя мать – леди Кора Рид, дочь Фаннера Рида, маркиза Элтона. Герцога Фаджеро оклеветали перед моим отцом, обвинили в предательстве. Он бежал в Руат. Его сын с семьей тоже пытался скрыться, был приказ схватить их. Маркиз был убит, маркиза где-то скрывалась и умерла. Сдайся она людям короля – её ждало бы заключение, в каком-нибудь дальнем замке. Её тоже обвиняли. Но во всяком случае её маленькая дочь, твоя мать не стала бы сиротой и не попала бы монастырский приют, откуда её в дальнейшем выдали замуж за того, кто пожертвовал обители немного денег. Её муж довольно скоро умер, и ребенок тоже…

– Я знаю, – опомнившись, прошептала Азельма. – Её выгнали наследники мужа. Она стала служанкой. Но… ваше величество! Вы ведь не шутите надо мной?! – она посмотрела умоляюще и обхватила себя руками.

Вдруг стало холодно.

– Иди сюда, – Ильярд притянул её к себе, обнял, согревая. – Всё хорошо. Разве я смог бы этим шутить? Всё хорошо, – он гладил её, прижимая к себе. – Там осталась формальность, проверить кровь. Здесь, в Лиссе хранится портрет твоей бабушки. Вы с ней похожи. Колдун уже провёл ритуал, вы точно родственники. Ты прочитаешь отчёты колдунов. Ты умеешь читать? Поговоришь с ними. Завтра я подпишу документы на титул, ты станешь маркизой Элтон. Поняла? Я обещал это герцогу. Надо бы в его присутствии, но ничего. А потом… Мы познакомимся лучше, я постараюсь тебя не разочаровать, и ты выйдешь за меня замуж. Да?

Она спрятала лицо на его груди и не ответила. Что он от неё хочет, каких ответов? По правде говоря, она была так одурманена этими известиями, что почти ничего не соображала. Кроме одного.

– Ваше величество, – она подняла голову, – но ведь все ждут, что на кружевном состязании будет избрана ваша невеста.

– Прости? – он не понял.

– Все давно ждут этого! Столько было разговоров! И вы дали слово. Вы даже поклялись! Исполнить любое желание победительницы.

– И что?!

Собственно, до Ильярда уже дошло.

Он отстранился, помолчал, всё больше хмурясь. Процедил:

– Пожалуй, Фаджеро не отдаст внучку за такого идиота.

Схватил звоночек и позвонил.

– Пришлю к тебе Диану, – сказал он Азельме. – Она переночует у тебя. А я всё решу. Не волнуйся.

Слуге, который заглянул, велел:

– Колдуна Тауха ко мне!

Разбуженный колдун явился. Выслушал, озабоченно хмурясь. Вздохнул и с упреком взглянул на короля:

– Я знаю о клятве на балу, ваше величество. Но не подозревал о том, что это всё делается не по вашему приказу, и вы не подозреваете об условиях этого… гм… магического соглашения.

– Перед тобой тоже покаяться в помрачении рассудка? – король вспыхнул, но тут же взял себя в руки, – я не о том…

Таух, вообще говоря, никогда не был особо приближен к королевским особам и к их тайнам не допущен.  Но он был одним их лучших колдунов Сыска и Ильярду уже приходилось иметь с ним дело – хороший колдун ценность и всегда привлекается к посторонним делам помимо своих прямых обязанностей. И присягал он лично королю, как все колдуны Сыска – старая традиция.