Значит, это были не домыслы? Он тогда сказал правду? Он же и есть этот князь!

– Самое странное, что самозванок даже в темницу не отправляют! – донеслось до нее.

Юна прислушалась к разговору.

– Да! Я тоже не могу понять, почему.

– Похоже, наш князь собирает коллекцию из фальшивых принцесс.

Девушки рассмеялись. Брюнетка панибратски подхватила Юну под локоть:

– Чего-то ты совсем приуныла. Радоваться должна. Мы же первый этап прошли!

Как выяснилось, белая арка перенесла их на территорию дворцового комплекса. В ту часть, которую оборудовали для приема “невест” с улицы, и от остального комплекса ее отделял высокий забор. Единственный выход в этом заборе – та сама арка – возвращала на площадь.

– А куда ведет черная арка? – спросила Юна, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Никто не знает?

Впереди высилось здание с белыми колоннами и ажурными галереями. Со всех сторон его окружал ухоженный сад.

Такого обилия цветущих растений Юна еще не встречала. Дорожки были усыпаны белым гравием, через каждые двадцать шагов стояли изящные скамейки, а посреди пестрых клумб били фонтаны.

Девушек вокруг было много. Одни уже сбились в стайки, как те, которые окружили Юну и Мирьен, и бурно делились впечатлениями, размахивая при этом руками. Другие сторонились новых знакомств, с опаской посматривали вокруг, будто впервые увидели подобную роскошь. По их лицам было заметно, что в этом оазисе роскоши и красоты они чувствуют себя скованно.

Брюнетка пожала плечами:

– Это все знают. Князь отправляет туда тех девушек, у которых есть образование и манеры. У них больше шансов пройти отбор.

– Ага, – поддакнула рыженькая. – городских воображал.

– И выпускниц пансионов, – кивнула, подойдя к компании, плотно сбитая девица гренадерского роста. – Я Наэрли, давайте знакомиться. Мой отец – мельник Геранс.

Пока все обменивались именами, Юна с удивлением поняла, что среди ее новых знакомых собрались девушки из сельской местности. У брюнетки Альвины отец деревенский старейшина, у блондинки Мирьен – фермер, арендует землю у местного феодала. У рыженькой Наили – сыровар, у Ларии – винороб, у Наэрли – мельник.

Почему Эрисхайм отправил ее сюда? Он вообще, узнал в ней беглянку Нани?

Вероятно, скоро она это выяснит. А пока…

Она посмотрела на новых подруг и с любопытством спросила:

– Почему вы решили пойти на отбор?

– Говорят, князь обещает хорошее вознаграждение тем, кто продержится первые три этапа, – сказала Наили.

– Ага, драгоценности или золото, – отозвалась Альвина.

– Надеюсь, я продержусь, у меня братик больной, – вздохнула Мирьен.

– А у меня – вся семья, – печально добавила Лария.

Сердце Юны болезненно сжалось. Она даже не думала, что кто-то пошел на отбор невест не ради тщеславия или в расчете на титул княгини драконов, как Фифи Люсьер, а ради помощи близким.

Кстати, Фифи наверняка прошла в черную арку. Вряд ли они с ней встретятся здесь.

– Да что там, – махнула рукой Альвина. – На меня целая деревня рассчитывает. Всем миром на это платье скидывались, будь оно не ладно.

И она скептично оглядела себя.

– Ой, не завирайся.

Послышался смех.

– А ты почему пришла на отбор? – вопрос застал Юну врасплох.

Все товарки с интересом уставились на нее, а она покраснела, мучительно пытаясь найти внятное объяснение. Врать про больных или нищих родственников не хотелось.

– Кстати, ты говорила, что прибыла из Лундана, – вспомнила Альвина. – Но что-то не сильно на лунданку похожа, они же все черноволосые и черноглазые, а у тебя и волосы светлые, и глаза голубые.

– Я… – Юна закусила губу, пытаясь придумать правдоподобный ответ.

Ее спас звук рожка. Он прозвучал так близко и так неожиданно, что все девушки, только что болтающиеся по саду, испуганно замерли.

Огромные двустворчатые двери здания распахнулись, выпуская наружу нескольких мужчин. Один из них был Юне знаком. Это он руководил отбором, стоя у трона Эрисхайма.

– Это же советник Ливенхайм! – зашушукались девушки рядом с ней. – Двоюродный дядя князя! Единственный кровный родственник, оставшийся после войны с Огненным кланом!

Юна во все глаза уставилась на него.

Советник выглядел лет на сорок по человеческим меркам, но был стройным и жилистым, как все драконы. Черты его сурового лица казались резкими, но не отталкивающими, темные глаза смотрели цепко из-под нависших бровей, а рот был сжат в одну полоску. В целом он выглядел довольно привлекательно, если бы не хищный флер, окружавший его невидимой мантией.

– Итак, барышни. Сейчас одни из вас отправятся по домам, – начал он, не дожидаясь, пока наступит тишина.

Голоса девушек тут же стихли. Юна всей кожей почувствовала возросшее напряжение. Казалось, прямо сейчас, в этот миг, каждая из присутствующих здесь кандидаток стала считать соперницами всех остальных. По толпе прошла весьма ощутимая волна взаимной вражды.

– Другие получат шанс поучаствовать в дальнейшем отборе.

Мирьен рядом с Юной встрепенулась, расправляя плечи и выпячивая грудь, словно это могло как-то помочь. Остальные девушки тоже зашевелились. А сама Юна уже привычным жестом ухватилась за медальон.

Ее всегда успокаивало прикосновение к Хранителю. Он словно дарил ей частичку потерянного родительского тепла.

“Пожалуйста! – взмолилась она, едва шевеля губами. – Пусть все получится!”

Мужчины спустились к толпе. Только советник Ливенхайм не тронулся с места.

Пока советник орлиным взглядом изучал нервничающих девиц, его люди вошли в толпу, как разогретый нож в масло. В отличие от стражников, которых Юна видела на площади, эти носили доспехи из странного черного материала, поглощающего свет, и от того казались тенями. Судя по лицам, они тоже были драконами.

– Сейчас я начну называть имена, – снова заговорил Ливенхайм. – Все, кого назову, должны отойти в сторону. Всем понятно?

– А по каким критериям будете отбирать? – крикнул кто-то в толпе.

Остальные зашушукались.

По лицу советника скользнула полуулыбка:

– Единственный критерий – личное желание Великого князя. Еще есть вопросы?

Девушки молчали. Только нервно переглядывались.

– Начинаем! – кивнул Ливенхайм и, подняв руку, встряхнул кистью.

Перед ним прямо из воздуха соткался свиток со списком имен, такой длинный, что нижний конец бумаги волочился по полу.

Юна замерла на месте, в ее руку вцепилась Мирьен.

– Только бы не выперли, – выдохнула она.

– Ага, – пробормотала Юна, аккуратно освобождая руку из ее хватки.

Ливенхайм начал зачитывать имена. Но названые девушки выходить не спешили. Тогда драконы в темных доспехах просто стали их выводить. Молча и хладнокровно. Не реагируя на возмущенные крики и мольбы. На твердых лицах не отражалось ни тени эмоций.

– Нани Кроу! – прозвучало как гром среди ясного неба.

Юна вздрогнула всем телом и посмотрела на Ливенхайма, но тот продолжал, не отрывая взгляда от списка:

– Мирьен Авилье!

Один из мужчин направился к ним.

Мирьен задрожала, и ее дрожь перешла на Юну. Казалось, даже земля под ногами дрожит.

– Вы обе – туда, – дракон указал в сторону, где стояли, едва не плача, отобранные девушки.

У Юны внутри все будто оборвалось, ухнуло в бездну. Неужели ее сейчас выпрут, не оставив и шанса? Почему все так нелепо? Эрисхайм узнал ее? Разрешил попасть сюда, чтобы она расслабилась, думая, что уже победила, а затем щелкнуть по носу и поставить на место?

– Шевелитесь, барышни, у нас и без вас дел достаточно. Нет времени уговаривать каждую, – продолжил дракон с каменным видом.

Он протянул руку к Мирьен. Девушка отшатнулась.

– Позвольте остаться, – взмолилась она.

– Желание князя – закон, – он все же схватил ее за руку. – Вы сами сюда пришли, теперь ваша жизнь зависит от его милости.