Она, резко выдохнув, отпустила его.

– Правильный в понимании Маргена? – содрогнулась от дурного предчувствия. – А если я заартачусь, то вынудить силой? И что ты получишь взамен? Деньги? Во сколько он меня оценил?

– Не только деньги, – Ром покачал головой. – Свободу.

И потер свое горло, будто поправил ошейник.

***

Ночь прошла беспокойно. Юна не могла отделаться от мысли, что они с Ромом стали пешками в большой и опасной игре, затеянной Маргеном. И ведь ни вырваться, ни сбежать. Коварный лунданец все просчитал! Ее привязал магическим договором, Рома – ошейником.

Парень нехотя признался: Марген пообещал снять ошейник. Но как Юна не расспрашивала, не сказал, когда и за что. Единственное, что девушка поняла: Рому предстоит быть с ней рядом до определенного момента. До какого? Это осталось тайной.

Утром Юна проснулась от того, что волосы сильно щекотали лицо. Поднявшись, обнаружила, что они отросли. Причем до той длины, которая была до того, как она их отрезала.

Сжав локоны в пригоршни, Юна медленно, словно сомнамбула, вышла из комнаты. Постучала в дверь напротив, ведущую в спальню, которую занял Ром. Через пару минут зевающий и почесывающийся парень возник на пороге.

– Чего… – начал он сонно и замер, вытаращившись на девушку во все глаза.

– Ты это тоже видишь? – она потрясла прядями, зажатыми в кулаках.

– Э-э-э…

Ошарашенный взгляд прошелся по ее фигуре, прикрытой плотной сорочкой, как балахоном. Сам Ром тоже стоял в исподнем: широких штанах по колено и рубахе навыпуск. Но Юна не обратила внимания. Ее больше занимали собственные метаморфозы.

– Нани, ты…

– Нет, скажи, ты это видишь? Они правда отросли или я просто схожу с ума?

Гулко сглотнув, Ром указал в конец коридора. Там, в тупичке, стоял старый шкаф, чьи дверцы украшало потемневшее от времени зеркало. Единственное на весь дом.

Юна с замиранием сердца развернулась к нему.

Поцарапанная, покрытая пылью поверхность отразила ее силуэт.

– Как это случилось? – пробормотала девушка, зарываясь пальцами в копну волос.

Ее отражение сделало то же самое. Длинные, чуть вьющиеся пряди рассыпались по плечам, упали на грудь.

– Не знаю, – эхом откликнулся Ром. – Но так ты еще красивее!

– Скажешь тоже! – фыркнула Юна. – С волосами одна морока, я уже привыкла к коротким. Хотя…

Она прикусила губу, вспомнив вчерашний разговор с Маргеном. Уж не он ли устроил ей новую прическу? Теперь она может смело отправляться на отборочный тур! А если повезет, то и получить приглашение во дворец!

Вдохновленная этой мыслью, Юна загрузила Рома по полной: натаскать воды, растопить плиту. Наполнить лохань. А сама, позавтракав наскоро вчерашними пирожками, отправилась в лавку готового платья, чтобы купить себе подходящую для смотра одежду.

Лавка находилась недалеко, как и сказал Ром. Юна добралась к ней за десять минут. Внутри толпилось несколько кумушек, а все разговоры были только о новом отборе.

– Вы слышали, говорят, сам князь там будет присутствовать!

– Ох, надо обязательно пойти, посмотреть на него!

– А я дочке своей сказала, чтобы она пошла на отбор. Вдруг повезет?

– Так она же у тебя замуж за сына бондаря собралась?

– Ой, да что там бондарь какой-то, когда тут есть шанс стать княгиней!

Собравшись в кружок, женщины шушукались, перемывая кости князю, соседям, своим мужьям и просто знакомым, чье имя случайно всплыло в разговоре. Только хозяйка обратила внимание на посетительницу, которая вот уже несколько минут разглядывала платья на манекенах.

– Вам что-то подсказать? – она выплыла из-за прилавка и приблизилась к Юне. – О, это устаревший фасон. В этом сезоне в моде холодные оттенки. Синий, голубой, сиреневый. Обратите внимание на этот ансамбль…

– Нет-нет, – Юна улыбнулась. – Скажите, сколько стоит вот это?

Она указала на платье, которое хозяйка назвала устаревшим. Оно висело отдельно, позади остальных, словно его нарочно убрали подальше от глаз. И при этом разительно отличалось от всего, что Юна успела увидеть на женщинах Дартсваара да и Вальдхейма вообще.

Нежный шелк цвета охры выделялся на фоне остальных платьев как яркая звездочка в темном небе. Крой был очень простым: завышенная талия, короткие рукава-буфы и свободно струящийся подол.

– Такие рукава давно вышли из моды, – засомневалась хозяйка. – Да и цвет слишком яркий, кричащий. Вы уверены, что хотите именно это платье?

– Да, – не удержавшись, девушка любовно погладила шелк. – Именно это. Сколько?

Она и сама не знала, почему это платье ее привлекло. Юна всегда предпочитала в одежде спокойные, неброские тона. Обилие ярких красок и золота, которые ей приходилось носить при дворе, давили на девушку. Но когда она вошла в лавку, первое, что бросилось ей в глаза – это платье. Оно притягивало ее как магнит. А стоило коснуться его – и в душе поселилась уверенность: она все делает правильно. Словно этот оранжевый цвет был талисманом.

– Ну, раз вы его забираете, то я сделаю вам хорошую скидку, – повеселела хозяйка. – А то оно уже почти год тут висит. И за это время его даже никто не примерил.

Денег, которые выдал Ром, хватило не только на платье, но еще на скромные туфли, чулки и белье. Довольная сделкой хозяйка добавила широкую алую ленту:

– Это вам от меня. Думаю, она будет хорошо смотреться с этим платьем.

– А ты случайно не на отбор наряжаешься, деточка? – встряла одна из кумушек.

И только тогда Юна заметила, что в лавке царит тишина, а все взгляды устремлены на нее.

– На отбор, – она решила не лгать.

Может, эти женщины что-то подскажут.

– Так поторопись, а то придется ждать до следующей недели, если не успеешь сегодня.

– Да, на площади раз в неделю отборочный тур проводят! В полдень начинают, а заканчивают, когда солнце заходит за шпили дворца.

– Иди туда пораньше, а то, как моя растяпа, до вечера в очереди простоишь и даже за ворота не попадешь!

Юна глянула на улицу через витрину. До полудня оставалось еще часа три, может чуть меньше. В самом деле стоило поторопиться.

Поблагодарив женщин и хозяйку она прижала к груди сверток с обновками и поспешила домой.

– Ох, в этом платье нет у бедняжки ни шанса, – донесся вслед чей-то голос. – Князь терпеть не может все, что ему про Огненных напоминает.

Она не стала останавливаться, чтобы услышать продолжение разговора, наоборот, прибавила шагу.

Дома уже ждала горячая ванна, которую Юна так безуспешно пыталась устроить вчера. Закрывшись в кухне, девушка быстро помылась, облачилась в новое платье, подвязав его подаренной лентой, расчесала волосы и после некоторых раздумий оставила их свободно струиться по спине и груди. Светлые пряди немного вились и отливали здоровым блеском. Кажется, они даже стали пышнее и гуще, чем были до стрижки.

Ром ждал на крыльце. Сидел на ступеньках и с хмурым видом покусывал соломинку.

– Ну как? – Юна остановилась перед ним и медленно обернулась вокруг себя. – Хорошо?

Парень остолбенел. Соломинка выпала из открытого рта.

– Так плохо? – смутилась девушка.

– Нет-нет, что ты! – Ром суетливо вскочил. – Ты выглядишь просто… прекрасно!

Последнее слово он выдохнул, не сводя с Юны восхищенного взгляда. В его словах было столько искренности, что щеки девушки покрыл стыдливый румянец.

Они замерли друг напротив друга, чувствуя неловкость и в то же время не зная, как справиться с ней. Спас цокот копыт.

– Повозка, – пробормотал Ром, будто очнувшись, и быстро отвел взгляд от Юны. – Марген сказал, что за нами прибудет повозка.

Юна сдержала улыбку. Она даже не сомневалась, что возница тоже человек Маргена. Что ж, пора на отбор.

***

К тому времени, как Юна добралась до площади, там уже шло настоящее столпотворение. Народу было столько, что не протолкнуться. Будто сегодня здесь собралась по меньшей мере половина Вальдхейма.