Даже повозку пришлось бросить за квартал до места назначения, потому что улицу запрудили экипажи всех мастей, и топать пешком. А потом еще пробиваться сквозь толпу к отдельно стоящим палаткам, возле которых собрались “конкурсантки”. Там же был охраняемый вход на помост.

– Сопровождающим дальше нельзя, – пробасил охранник, задержав Рома. – Только конкурсанткам.

– Я буду здесь, если что, – парень кивнул Юне и нехотя отступил.

Она пошла дальше одна, под перекрестным огнем неприязненных взглядов.

Помост представлял собой небольшое возвышение, сколоченное из досок на скорую руку и больше напоминающее эшафот. Перед ним, тоже на возвышении, но укрытом коврами, стояло широкое кресло. Видимо, передвижной княжеский трон. Сверху от палящего солнца его укрывал навес из плотной ткани, а позади выстроилась стража в начищенных до блеска доспехах.

С той стороны, где находилась Юна, ей было не видно, есть ли кто в этом кресле. Она подалась вперед, желая увидеть князя и убедиться, что это Берилл. Но тут же получила чувствительный тычок в спину.

– Куда лезешь, вставай в очередь! – взвизгнул над ухом негодующий голос.

Несколько девушек враждебно уставились на новую конкурентку. Все они были одеты в наряды “холодных” цветов. И волосы у всех уложены по последней драконьей моде. У Юны зарябило в глазах от оттенков синего и сиреневого. Сама она выделялась на этом фоне как яркий осенний лист среди голых ветвей.

– В очередь? – переспросила недоуменно.

Девица в модном платье с турнюром, длинными узкими рукавами и воротником-стойкой указала в сторону палаток. Именно там заканчивался хвост из нетерпеливо пританцовывающих кандидаток.

– Да! Сначала иди к наместнику вон в тот шатер, который отдельно стоит. Он задаст несколько вопросов и запишет твое имя. А потом иди во второй шатер, там пройдешь тест на отсутствие магии. Потом возвращайся, вставай в очередь и жди, когда тебя позовут.

– А долго ждать?

Юна оценила длину очереди и приуныла. Права была та женщина в лавке, так можно до вечера простоять и даже к ограде не подойти!

– Как повезет. Могут вообще не позвать, если ты им не понравишься. А ты точно не понравишься, – фыркнула девица, оглядывая конкурентку. – Кто только посоветовал тебе так нарядиться? Ты разве не знаешь, что князь терпеть не может все, что связано с Огненным кланом? Особенно их цвета!

В ответ Юна молча разгладила подол и направилась к палатке наместника.

Пару часов назад в лавке ее словно захватил некий кураж, заставивший выбрать яркое платье. А сейчас этот кураж исчез, как вода во время отлива, оставив чувство недоумения.

Что она делает? Юна сама не могла объяснить свой порыв. Зачем нарядилась так? Наверное, она была не в себе, когда выбрала это платье! Но теперь уже поздно что-либо менять. Придется идти до конца.

Но все оказалось не так-то просто.

Сначала Юне пришлось выстоять очередь в палатку наместника. Здесь толпились девушки всех мастей: высокие и низенькие, худые и фигуристые, спокойные и задиристые, брюнетки и блондинки. Многие были в дорожных платьях, видимо приехали издалека и не успели принарядиться. Кто-то прямо в очереди наводил красоту: укладывал волосы, пудрил лицо. А кто-то уже прибыл при полном параде.

Судя по одежде, здесь были и деревенские девушки, решившие попытать удачу, и зажиточные горожанки. Их объединяло одно: все они относились к незнатным родам, а значит не обладали магическим даром.

– Имя, возраст, откуда прибыла? – наместник, моложавый, но несколько раздобревший мужчина, даже не взглянул на Юну, когда она переступила порог его шатра.

Юна с полувзгляда отметила: человек. У драконов не было лишнего веса, даже у пожилых.

– Нани Кроу, – назвалась заранее приготовленным именем.

Взять фамилию матери было рискованно, но Юне хотелось присвоить себе хоть частичку женщины, которая ее родила.

– Кроу? – пробормотал наместник, не отрывая взгляд от бумаг. – Знакомая фамилия. Ты дворянка? Маг?

– Нет, у меня нет магии, – поспешила заверить Юна, намеренно игнорируя первый вопрос.

– А это мы сейчас проверим. Фирк!

В палатку заглянул охранник.

– Отведи девицу Кроу к магистру Барсету. Если чистая, пусть проходит дальше. И вот что, голубушка, – впервые за все время разговора наместник взглянул на Юну, – тебе бы платье сменить. Наш князь и так последнее время не в духе, а тут ты еще будешь глаза мозолить.

Пробормотав извинения, девушка поспешила за Фирком. Сердце предательски заныло: ей еще не раз аукнется это платье!

– Вам сюда, – охранник провел ее до нужной палатки и откинул полог.

Внутри стоял стол, за которым сидел мужчина в мантии. Увидев Юну, он поманил ее жестом:

– Проходи. Это быстро.

На этот раз проверяющим был дракон, она даже не сомневалась. Смуглая кожа, карие глаза и темные волосы указывали на его принадлежность к Земляному клану.

– Я магистр Барсет, – представился он, с любопытством разглядывая девушку. – А ты, значит, Нани Кроу?

Юна напряглась: как он так быстро узнал ее имя? Наверное, у них тут куча разных артефактов, которые даже мысли позволяют передавать на расстоянии!

Но вслух только сдержанно улыбнулась:

– Да, господин Барсет.

– Приложи руку сюда, – он указал на плиту из полупрозрачного золотистого камня, занимавшую часть стола.

На поверхности плиты был выбит отпечаток ладони.

– Р-руку?

– Да, если в тебе есть хоть капля магии, артефакт ее почувствует и начнет светиться.

Юна занервничала, чувствуя, как внутри все холодеет.

Дворцовые маги убеждали, что никто из драконов не почует в ней магии. Но как выяснилось, все не так однозначно. Марген почувствовал! Хотя она до сих пор не уверена, что он дракон. А что если сдерживающие печати ослабли? Что если этот артефакт сейчас почувствует в ней огонь? Что тогда будет?

Страх захлестнул ее душу.

Но отступать было поздно.

Кусая губы и пряча взгляд, она протянула дрожащую руку. Ладонь удобно легла в отпечаток, всей поверхностью соприкоснувшись с холодной поверхностью камня.

А затем грудь принцессы словно сжали железные обручи.

Юна коротко выдохнула.

С ней уже было такое. Буквально вчера, когда она попыталась призвать свою магию. Это проснулись печати!

Они сдавили все тело невидимыми цепями. Спеленали от горла до ног и холодными иглами пронзили кончики пальцев.

– Чисто, – словно сквозь вату донесся голос Барсета.

Не веря своим ушам, Юна перевела взгляд на плиту. Руку словно сковали льдом, но внешне это никак не проявилось. Артефакт молчал.

– Можешь идти. Что-то ты побледнела, – магистр внимательно посмотрел на нее. – Плохо себя чувствуешь?

– Нет-нет, все хорошо, – выдохнула девушка непослушными губами и поспешила отдернуть руку. – Просто переволновалась. Здесь столько красавиц, а я…

Она указала на свое платье.

– Да, с нарядом ты явно не угадала, – хмыкнул магистр. – Зато у тебя милое личико. Может еще повезет.

На негнущихся ногах Юна вышла на улицу. Вдохнула воздух и только тогда поняла: самый опасный этап еще не пройден. Теперь ей придется подняться на этот помост и встретиться с князем лицом к лицу.

Что будет, если он узнает в ней пленницу Маргена?

Или когда узнает…

Солнце уже достигло шпилей дворца, когда наконец-то прозвучало долгожданное:

– Нани Кроу!

Юна замешкалась, ее вдруг обуял страх. Но кто-то из конкуренток, стоящих позади, толкнул ее в спину, и девушка полетела вперед.

– Осторожно! – подхватил ее ухмыляющийся стражник. – Так спешишь на встречу с его владычеством, что готова носом землю вспахать?

Покраснев, Юна пробормотала извинения и постаралась взять себя в руки. Ей не о чем беспокоиться. Все идет, как было задумано. Тем более – она в этом не сомневалась – Марген и его люди сейчас где-то здесь, в этой толпе. Присматривают за ней. Марген не допустит, чтобы с ней что-то случилось. Он ведь все просчитал!