Структура янтры обычно включает центральную точку (бинду), которая воплощает семя (биджу) божества. Бинду, как правило, окружают треугольники, которые образуют гексаграмму или другую геометрическую композицию. Направленные вверх треугольники огня символизируют бога, а направленные вниз треугольники ветра — богиню (йони). Иногда пересекающиеся квадраты охватывают центр, покоящийся на круглом лотосном ложе. Всю внутреннюю конструкцию обрамляют концентрические круги из лепестков лотоса, которых, как правило, восемь или шестнадцать. Вся схема содержится внутри квадрата бхупура («плана земли») с четырьмя воротами, расположенными по сторонам света.

Янтры изображаются на различных материалах, в зависимости от их назначения и выполняемых ими функций. Для мирных и энергезирующих ритуалов часто используют горный хрусталь и берёзовую кору, для обогащения — золотую, серебряную или медную пластину, для разрушающих ритуалов — железо, кожу или кость. Нередко металлическую пластину покрывают пастой, в состав которой может входить сандаловое дерево, шафран или алоэ, а затем наносят изображение острым предметом из золота, дерева, железа или шипом растения (акации, баэля[19] или дурмана), в зависимости оттого ритуала, в котором оно используется. Объёмные янтры, мастерски изготовленные из благородных металлов, горного хрусталя, кораллов или ляпис-лазури, способствуют поддержанию длительного мира и благополучия.

Традиция Девяти Натхов уходит в десятое столетие, во времена расцвета шиваитской тантры. Слово «Натх» — производное от имени Шивы, его дословное значение — «Повелитель»[20]. Натхи вызвали к жизни разнообразные системы тантрических практик, нацеленных на преображение человеческого тела в божественное бессмертное тело. Основу их методов составляет практика хатха-йоги, кундалини-йоги и алхимической йоги. Традиция Северной Индии насчитывает в своей родословной девять натхов и восемьдесят четыре сиддха, наиболее выдающимися из которых были Матсьендранат и Горакхнат. Многие из этих восьмидесяти четырёх сиддхов появляются в буддийской тантрической традиции, где иногда говорится, что они практиковали индуистскую тантру днём, а буддийскую — ночью. Различные списки Девяти Натхов включают: Матсьендраната, Горакхната, Джаландхару, Канипу, Гопичанда, Чауранги, Чарпати, Дхарамната и Гаинината.

Натхи и сиддхи изображены в тибетском стиле. Номера страниц соответствуют упоминаниям в тексте.

Матсьендранат — «Повелитель Рыб», первый гуру среди девяти натхов. Вместе с Горакхнатом его считают основателем традиций натхов, каулов и канпхатов, а также зачинателем практик хатха-, лайя- и раджа-йоги. Согласно легенде, он был рыбаком из Камарупы в Ассаме, которого, как и Иону, проглотила пойманная им огромная рыба. Рыба легла отдохнуть на океанское дно неподалёку от тайного места, которое Шива выбрал для того, чтобы передавать самые тайные учения своей супруге Уме. Пребывая в брюхе рыбы, Матсьендранат подслушал эти тайные разговоры и получил мантру непосредственно от Шивы, которому не оставалось другого выбора, как сделать Матсьендраната своим учеником. Матсьендранат провёл двенадцать лет в брюхе рыбы, совершенствуя свою садхану, пока наконец не был извергнут на сушу. У него было много учеников, самым известным из которых был Горакхнат.

В Непале Матсьендранат почитается как буддийский бодхисаттва сострадания, Авалокитешвара, который идентифицируется с Шивой в форме Локаната — «Повелителя Мира». Матсьендранат — покровитель Непала. Считается, что он принёс первые зерна риса в гималайское царство.

Индийский полуостров богат историями и удивительными подробностями из жизни Горакхната. По-видимому, он родился примерно в десятом веке в Пенджабе, хотя легенды часто относят его жизнь в гораздо более отдалённое прошлое. Он много путешествовал по Индии, из Синда в Бенгалию, из Непала в Шри-Ланку. Говорят, что силой своей медитации в Непале он вызвал двенадцатилетнюю засуху, которая закончилась, когда вмешался Матсьендранат. Город Горка в Непале назван в честь Горакхната, и сегодня его потомки образуют племя гурков. Его последователи верят в то, что он бессмертен и до сих пор живёт в Гималаях. Однако в огромном храмовом комплексе Горакхпут в Уттар-Прадеше имеется гробница, в которой, как говорят, покоится его тело, погруженное в самадхи. Его индуистское имя Горакша, возможно, происходит от «Покровителя Коров (Го)» или из легенды, в которой бесплодная женщина, желающая родить сына, достала немного пепла с костра Шивы. Вместо того чтобы проглотить этот пепел, она бросила его на кучу навоза (гхор), и двенадцать лет спустя Матсьендранат извлёк из этой кучи мальчика, которого Шива назвал Горакхнатом — «Повелителем Навоза».

Говорят, что он вдохновил таких великих просветлённых, как Кабир, Гопичанд, Гуга, Пуран Бхагат и Гуру Нанак — основатель сикхской религии. В одной рукописи ему даже приписывают то, что он был приёмным отцом и учителем пророка Мухаммеда. Его последователи, известные как горакхнаты, натхи и канпхаты, образуют крупнейшую индийскую тантрическую традицию. Канпхаты получили своё название по практике расщепления центра уха для ношения больших серег, обычно изготовленных из рога носорога, слоновой кости, раковины, меди или золота. Этим серьгам придаётся огромное значение. Если их вынимают, а также если калечится ухо, йог становится отверженным. В некоторых областях Индии такие происшествия кончаются тем, что йога хоронят заживо, и над его телом не воздвигают надгробный памятник.

Чаурангинат был учеником и современником Горакхната. Легенда говорит, что он был сыном бенгальского царя Девапалы. Первая жена Девапалы умерла, когда Чауранги был ещё ребёнком, и его отец взял новую жену, которая прибегла к обману, чтобы привести своего собственного сына на трон. Чауранги отвели на лесную поляну, где ему отрубили руки и ноги. Здесь его нашёл Матсьендранат, который поручил Горакхнату позаботиться о юноше без конечностей. Горакхнат обучил его йоге «задержки дыхания в чаше» (кумбхаке), и после двенадцати лет этой практики его конечности были чудесным образом восстановлены силой его сознания.

Его имя Чауранги, возможно, происходит от «Четырёх Конечностей (анга)», а форма его торса в виде луковицы (канда) по-видимому указывает на практику кханда-манда-йоги. Говорят, что Чауранги основал огромный храм Кали в Калькутте — Калигхат. Главная магистраль Калькутты, проходящая с севера на юг, сегодня известна как Чоуринги (Chowringhee).

Джаландхара, чьё имя переводится как «Носящий Сеть», на бенгальском известен также как Хадипа — «рождённый из кости (хада) Шивы». Он назван по одному из четырёх наиболее священных мест (пит) тантрической практики, Джаландхаре, расположенной в долине Кангра на северо-западе Индии, неподалёку от современного города Джуллундера.

Согласно легендам о натхах, Хадипа был бенгальским подметальщиком, который стал учителем молодого царя Гопичанда. Гопичанд сомневался в честности своего гуру и велел закопать Хадипу живьём в землю. Двенадцать лет спустя ученик Хадипы Канипа узнал об этом событии от Горакхната и отправился в Бенгал, чтобы освободить своего учителя. Когда Хадипа вышел живым из этого испытания, Гопичанд раскаялся в своём поступке и отрёкся от трона, чтобы последовать путём натха вслед за своим учителем Хадипой.