— Не думаешь ли ты с гриппом ехать за город? — раздался из другой комнаты голос мамы. — Хуже маленького. И ребят перезаразишь.

— Мамочка! — взмолилась Стёпа. — Объясни ему, что мне можно ехать! Ничего не хочет понимать. Вот уж не думала, папа, что ты — ты! — будешь меня так мучить! — голос у Стёпы задрожал.

Мама заглянула в комнату:

— Я своё слово сказала. Почему бы Стёпе не съездить? Погода опять установилась. Ну, я пошла в магазин. Павел, не забудь принять лекарство.

В наступившей тишине особенно звонким показался щебет Чика и Пика.

— Вот как заплачу… — пообещала Стёпа.

Папины очки сердито сверкнули:

— Не угрожай, пожалуйста! Не испугаюсь… Так какие же взрослые собираются с вами ехать?

— Старший брат этого Саши! — с жаром воскликнула Стёпа. — Он уже почти инженер…

— Кто? Саша?

— Да нет же! Брат. И он опытный, опытный.

— Студент, значит?

— Он почти кончил институт, Саша говорил. И ещё взрослая туристка. Может, и не одна… Не знаю точно, сколько взрослых туристок. Но ведь Надя ещё будет! Наша вожатая.

— Старшая пионервожатая?

— Не-ет, не старшая. Наша Надя из шестого класса… Я же тебе говорила!

— А учительница ваша не едет?

— Папа! Да ведь это просто маленькая прогулочка. Всего одна наша звёздочка, и то не целиком. Саша с другими звёздочками потом в поход пойдёт. Наша — первая, на пробу… Маришу Гуляеву и то пускают! А ведь её никуда не пускают. На урок английского и на музыку, совсем недалеко, и то её тётя провожает.

— Правда, Маришу отпускают на эту вашу экскурсию?

— Честное слово. Она… м-м-м…

Стёпа скорей сжала губы: чуть у неё не вырвалось признание.

Мариша устроила дома настоящий скандал. Как это её, командира звёздочки, не хотят отпустить, когда её звёздочка едет? Родные — даже строгая тётя — не выдержали такого бурного натиска. Властной Мариша умела быть не только с ребятами.

Всегда Стёпа обо всем рассказывала папе. Но сейчас… нет уж! И что это с ним сделалось? Всегда своей дочке идёт навстречу, можно сказать. А тут…

— Никуда не лезь, поняла? — сердито сказал папа. — В овраги там, в воду какую-нибудь…

— Никуда, никуда не полезу! — поспешно заверила Стёпа и кинулась целовать отца.

Он оторвал от себя её руки:

— Уже полезла куда не надо! Ведь у меня грипп.

Когда сошли с электрички, Всеволод, старший брат Саши, ещё раз всех осмотрел и даже пересчитал. Неважно, на каком курсе учился старший Гусев, но высоким ростом и широкими плечами он, по мнению Стёпы, вполне мог сойти за профессора. Рядом с ним крепыш Саша казался маленьким. Но ведь нескоро ему до профессорства-то, ещё подрастёт.

Осмотром Всеволод остался доволен. Все ребята в резиновых сапожках, а внутри толстые шерстяные носки. У всех за плечами мешочки с едой. А у Мариши свисает с плеча красивая спортивная сумка.

Наконец тронулись. Впереди Всеволод с Сашей. За ними — неотступно Лёшка Кузьмин и Слава Купцов. Потом девочки: Мариша, Ксюша Лузгина и Стёпа. Замыкали шествие Надя и студентка Светлана, приятельница Всеволода и тоже туристка. Рядом со Светланой — вприскочку — Гусаров. Светлана не спускала с него глаз, время от времени брала за руку. Когда ей казалось, что он хочет убежать.

Гусарова не хотели брать в поход. Мариша рассказала Наде о безобразном поведении Гусарова в магазине и что он вообще плохо себя ведёт. Надя сразу согласилась с Маришей, что такого вруна не надо с собой брать.

На большой перемене в коридоре они обсуждали предстоящий поход. Узнав, что его не возьмут, Гусаров заморгал, лицо у него вытянулось.

Стёпа покосилась на него и сказала:

— Может, он не будет больше жульничать? Саша, возьмём его, а?

Гусаров молча кивнул, от подступивших слёз выговорить слова не мог.

Лёшка подумал: «Знала бы Петелина, что главный чёрт, вокруг неё скакавший, был Костя Гусаров, небось не пожалела бы его…»

Не раз Лёшку так и подмывало подразнить Петелину: «Здорово ты чертей напугалась!» Но не мог он выдать Гусарова. А вдруг бы Петелина нажаловалась? Или — а уж это наверняка — рассказала бы своей Марише, а та не смолчала бы. Гусарову и так без конца попадает.

Саша внимательно посмотрел на Гусарова, подумал и сказал решительно:

— Как же он исправится, если отпихивать? Лучше всего исправляться в походе. Беру! Но — смотри у меня!

От брата он не скрыл, что этот мальчишка самый вертлявый и вообще ненадёжный.

Всеволод специально поручил Светлане присматривать за Гусаровым.

И вот идут. Солнышко светит, ветра нет, погода как на заказ. А вот и лес начинается.

На опушке паслась коза. Белая и бородатая. Она была привязана к колышку. При виде ребят забегала вокруг колышка, натягивая верёвку.

— Коза! Коза! — обрадовались ребята.

Кажется, коза чего-то у них просит… Стёпа подобрала ветку и протянула козе:

— Хочешь? — При этом она подошла к ней довольно близко.

Внезапно коза мемекнула протяжно, наклонила голову и галопом, точно скаковая лошадь, кинулась на Стёпу. Стёпа еле успела увернуться от наставленных на неё рогов.

Ксюша и Надя испуганно вскрикнули.

У Светланы строго сдвинулись брови:

— Девочка, зачем ты полезла к козе?

— Я хотела веточку… — оправдывалась Стёпа. — Я её не трогала!

Всеволод остановился:

— Что там у вас?

— Саша, а Саша! — весело крикнул Лёшка. — Ты не думай, что самый опасный у нас Гусаров! Петелина не лучше.

— Ни шагу с дороги! — приказал Всеволод. — В лесу побегаете.

По неширокой просеке они углубились в лес. Стояла мягкая сыроватая тишина. Деревья и кусты в разноцветном наряде словно нежились в лучах неяркого солнца.

Под ногами шуршала опавшая листва. Дышалось легко-легко. И в такую прелесть папа не хотел отпустить Стёпу, подумать только!

— На привале я вам объясню, как определять направление, — зычно обещал Саша. — Север, юг, восток и запад. Чтобы и без компаса не заблудиться. А пока не отставайте!

Все ускорили шаг.

— Это какая птица пролетела? — спросил Гусаров. — Ворона?

— Сам ты ворона! — сказала Лузгина. — Летела-то маленькая, а ворона большая.

— Он просто кривляется, — сказала Стёпа. — Прикидывается дурачком. По крылышкам видно, что зяблик пролетел.

Мариша Гуляева негромко, с чувством произнесла:

Все невольно притихли. Так приятно было слушать.

— Молодец! — сказала Светлана, когда Мариша замолкла. — Очень хорошо декламируешь.

— Она столько стихов знает, вы не представляете! — очень довольная за подружку, похвасталась Стёпа.

На полянке Всеволод всех собрал в кучу, велел Саше:

— Ну, занимайся!

Саша рассказал, как надо ходить по лесу, показал, как делать отметки, надламывая сучки, чтобы найти обратную дорогу. А Всеволод рассказал, как охотники по следам узнают, какие звери, куда и зачем прошли по тропе. Показал на земле ямки:

— Как вы думаете, чьи это следы?

— Тигра! — выпалил Гусаров.

Все рассмеялись.

— Лося! — сказал Купец.

— Уже ближе к истине! — сказал Всеволод. — Но это несомненно след телёнка. Должно быть, годовалого бычка, судя по размерам.