— Стёпа всё знает! — вступилась Лузгина за подружку.

— A-а, всё? — сказал Купцов. — Петелина, сколько будет триста сорок пять прибавить два миллиона двести восемь? Ну-ка!

— Не знаю, — сказала Стёпа.

Тётушка дёрнула Купцова за рукав:

— Мели, Емеля, твоя неделя! Кто же такое в уме сосчитает? А я знаю, к кому пойти. К Гусарову!

— Ой, и правда! — закричали все. — Вот кого надо проверить!

— Но где он живёт? — спросила Лузгина. — Вы знаете, мальчишки?

— Ясно, знаю, — важно сказал Лёшка. — Только к нему далековато. А знаете что? Можно на автобусе. Одна остановка — и у самого подъезда. Пятаки у вас есть? А то я домой сбегаю, у деда попрошу.

Денег ни у кого не оказалось, кроме Тётушки. У той в кармане пальто нашлись целые тридцать копеек. Она их с гордостью показала и предложила с удовольствием:

— Я за всех заплачу. Потом отдадите. Долг платежом красен.

Ребята побежали на автобусную остановку.

Если бы они знали, что с ними случится через десять минут, то лучше бы три раза своими ногами сбегали до дома Гусарова и обратно.

Под столбом, на котором краснела крупная буква «А», толпилось с десяток людей. Подошёл автобус.

Молодая женщина поднялась по ступенькам. Вслед за ней сунулся к дверям мальчонка лет четырёх в синем вязаном колпачке. Ступенька была для него высока, и он, задирая ногу, опёрся о ступеньку руками.

Стоявшая сзади Стёпа пришла в ужас: «За такую грязную руками хватается! Что за мать, сама влезла, а сын сзади…» Всё это молнией пронеслось у неё в голове, и она живо подсадила малыша в автобус. Потом вскочила сама. Влезли и остальные третьеклассники. Автобус тронулся.

Стёпа любила маленьких и сразу проследила взглядом за мальчуганом, которому помогла влезть. Вот сейчас он подойдёт к своей маме… Ничего подобного! Молодая женщина прошла вперёд, а мальчик мышонком проскользнул к самой задней скамейке и уселся там в уголке.

Щёки у Степы стали пунцовыми, сердце забилось: внезапное сомнение пронзило её.

— Пойдём! Нам же выходить на следующей. — Ксюша Лузгина подтолкнула Стёпу. — Вон мальчишки уже у выхода. Да что с тобой?

Вместо того чтобы пройти вперёд, Стёпа поспешно протолкалась в конец автобуса. По всему салону раздался её взволнованный голос:

— Мальчик, ты с кем едешь? Вон там, это твоя мама?

Пассажиры стали оглядываться. Кондукторша поднялась со своего места и вытянула шею, засматривая через головы:

— Что там такое?

Молодая женщина, на которую указывала Стёпа, тоже обернулась и сказала с улыбкой:

— Что ты, девочка? Я и не видела этого малыша.

Сам мальчик не отвечал. Весь съёжился и поглядывал исподлобья.

— Так с кем же ты едешь? — испуганно спросила Стёпа.

— Граждане! — провозгласила кондукторша. — Чей это ребёнок? — Люди недоуменно улыбались и пожимали плечами, и она всполошилась: — Батюшки! Один уехал! Вот ещё история! Придётся везти его до кольца, там сдать… Экая морока!

Над Стёпиным ухом прозвучал жаркий шёпот:

— Увезла мальчишку Петелина — ага! Ты его украла — ха-ха! — Это Кузьмин подобрался к Стёпе.

Стёпа пришла в смятение: что делать? У малыша сморщились нос и губы — сейчас заревёт. И Стёпа решилась.

— Пожалуйста! — звонко сказала она кондукторше. — Не надо на кольцо! Мы видели, где он сел, на прошлой остановке, мы его отведём. Найдём его дом!

Кондукторша хмыкнула, подумала и спросила:

— А если не найдёте?

— Найдём! Найдём! А не найдём если, мы его в детскую комнату милиции поведём.

— Я знаю, где детская комната! — подал голос Слава Купцов.

— Ой! Может, не надо? — произнесла тихонько Лузгина.

Тётушка тоже открыла рот: наверно, хотела сказать подходящую к случаю поговорку, но так и не сказала. Кондукторша, оглядев пассажиров, спросила громко:

— А что, правда? Уже большие девочки. Не бросят малого. А то ведь кольцо-то… на другом конце Питера!

— Не очень-то большие, — заметил кто-то.

Ещё кто-то обронил:

— Детям поручать…

Но кондукторша посчитала, что сочувствующих больше.

— Ладно, девочки, отведите его, доставьте! Уж неужто он далеко от своего дома в автобус влез? Ах ты, безобразник! — пожурила она мальчика. — Так, девочки, я на вас крепко надеюсь, ясно?

Автобус остановился у тротуара. Ребята вышли. Стёпа крепко держала за руку малыша, спускаясь со ступенек. Тот слегка упирался.

И вот они стоят на тротуаре вшестером.

— Ну, Петелина, ты даёшь! — веселился Лёшка. — Украла малыша. Уж такого я даже от тебя не ожидал!

Тётушка подпрыгивала от нетерпения:

— Почему Стёпа украла? Я не понимаю, как вообще всё это получилось?

— Она подсадила его в автобус, понимаешь? — объяснила Лузгина. — А он ни с кем не ехал, он, оказывается, сам по себе… А Стёпа думала…

— Индюк думал-думал да издох! — изрёк Лёшка. — Такая поговорка тоже есть.

— Хорошо хоть, что автобус был не «без кондуктора», — рассудительно проговорил Купцов. — И не скоростной.

— А мы бы в скоростной и не полезли. На одну-то остановку! — сказала Стёпа и наклонилась к мальчику: — Как тебя зовут?

— Слава Зотов, — ответил мальчуган.

С большим любопытством он на всех поглядывал, плакать и не думал и крепко держался за Стёпину руку.

— Да мы с тобой тёзки! — воскликнул Купцов.

— Что называется тёзки? — деловито спросил мальчик.

Ребята рассмеялись.

— Тёзка — это значит, его тоже Славой зовут, — показала Стёпа на Купцова. — Ну, пошли.

Она не спеша повела мальчика в ту сторону, откуда они только что приехали. С таким видом, будто они просто гуляют. Все двинулись за Стёпой.

Купцов недовольно выпятил нижнюю губу:

— До самого гусаровского дома доехали!

— Да, досадно! — сказала Тётушка.

Стёпа предложила:

— А вы идите к Гусарову. Я сама отведу Славика.

— Да неужели мы тебя бросим? — закричала Лузгина.

Все пошли дальше.

— С Петелиной свяжись! — пробурчал Лёшка. — Всегда с ней что-то стрясается. То в паука вцепится, то в мальчишку. И всё в транспорте!

— В пау-у-ка? — протянула Тётушка. — Ты, Кузьмин, кажется, того…

— Не я «того», а кто-то другой. В автобусы-троллейбусы её нельзя пускать.

— И что ты на Стёпу нападаешь? — с упрёком сказала Лузгина. — Она у нас лучше всех девочек. Другие хорошие тоже. Но Стёпа!..

Так, препираясь, они тащились за Петелиной. А Стёпа шла себе и шла и потихоньку разговаривала со Славой Зотовым.

— Куда ты ехал, Славик?

— К бабушке.

— А ты знал, где слезать с автобуса?

— Знал. — Синий вязаный колпачок важно кивнул.

Ребята прислушались.

— Может, Стёпа зря всех перебаламутила? — сказала вполголоса Тётушка. — Доехал бы сам.

— Ничего не зря, — возразила Ксюша. — Такой маленький один на улице!

— А сколько тебе лет, Славик? — спокойно спрашивала Стёпа.

Мальчик показал четыре пальца.

— Вот молодец! — похвалила Стёпа. — Всё знаешь. Ты ходишь в детсад?

— Хожу.

— А где твоя мама?

— Дома.

— А что она делает?

— Стирает.

— А… где ты живёшь?

— Там, — мальчик неопределённо махнул рукой.

Вскоре они подошли к остановке, на которой садились.

— Славик, милый, покажи, где ты живёшь! — умильно попросила Стёпа.

Все ждали затаив дыхание.

Мальчик насупился, уткнул подбородок в грудь. Помолчал и сказал упрямо:

— Я хочу к бабушке!

— В воскресенье с мамой поедешь, — сказала Стёпа. — Ну, покажи, как идти к тебе домой!

— К бабушке хочу-у! — взвыл Слава Зотов.

Стёпа беспомощно оглянулась на ребят.

— Не говорит, понимает, что домой хотим отвести, — догадливо прошептала Лузгина.

— А ведь, наверно, знает дорогу домой, хитрец! — сказал Купцов. — Тёзка, где ты живёшь?