Бесшумно ступая, я продвигалась в сторону конюшен.

«А если это наставница или сторож Рикен?» – спрашивала себя.

«Да нет, – отвечал мой внутренний голос. – Старухи-наставницы давно видят десятые сны и никогда не покидают Обитель ночью, как и сторож Рикен».

«Но тогда кто сейчас там?» – спросило сознание, и я пожала плечами.

«Дойдем – и увидим!»

В ночной тишине раздался треск, затем – звук падения чего-то тяжелого. Да, в конюшнях действительно кто-то находился, и я понадеялась, что это Айл. Мы с ним ладили, и я даже испытывала к нему приятные чувства. Тихо подкравшись к пыльному окошку, я заглянула внутрь.

Темно.

Ну конечно же там темно – стукнула себя по лбу. А еще, кроме лошадей Деасов, здесь не может быть никого!

– И зачем я вообще пошла сюда? – тихо спросила саму себя. – Словно черт попутал… Никогда же не выходила ночью…

И, уже собираясь развернуться и трусцой побежать назад в Обитель, услышала голос, который ненавидела больше всего на свете.

– Заходи.

«Беги. Беги. Беги», – кричало мне сознание, но я протянула руку и толкнула дверь.

Тут пахло пылью и сеном. В конюшне было темно, и я замерла на пороге, давая глазам время привыкнуть.

– Что ты тут делаешь? – с вызовом спросила я.

В ответ услышала лишь тихий смех.

– А ты смелая девочка, Тень. Гуляешь ночью одна, приходишь на сеновал к взрослым мужчинам.

Я нахмурилась, посмотрев на возвышающийся надо мной стог сена, но Безликого нигде не было.

– Это ведь ты позвал меня сюда. – Мой голос все же дрогнул, и я сцепила руки, до боли сжав пальцы.

Безликий появился передо мной так внезапно, что я резко отпрянула, споткнувшись о полусгнивший порог, но Безликий почти молниеносно подхватил меня, не давая упасть. Его горячая ладонь касалась моей спины, и ее жар впивался в кожу даже сквозь плотную шаль. Но секунда – и он отстранился, оставляя меня стоять в растерянности и ощущать уходящее тепло вместе с его прикосновением.

Глаза уже достаточно привыкли к темноте, и я поняла, зачем Безликий здесь.

– Ты пришел сюда, чтобы проверить… коня? – спросила я, медленно и на этот раз осторожно отступая назад.

Существо передо мной лишь отдаленно было похоже на лошадь. Крупнее в два раза, с маленькими, ярко-красными глазками, светящимися в темноте. Из его разинутой пасти торчали в несколько рядов острые зубы, а шкуру покрывала чешуя, переливаясь в лунном свете.

Безликий хмыкнул.

– Это Охр, неужели не знаешь?

Конечно, я знала. Ужасное порождение Тьмы.

Когда-то в детстве наставница Фриция рассказывала нам легенду о грешном воине и его коне, которые провалились в недра вулкана. Обжигаемый лавой и умирающий, мужчина попросил Божество вулкана подарить ему еще один шанс и замолить грехи – и его услышали. Но Бог не был так добр, как думал воин. В его душе жила Тьма, порождающая ужасных и мерзких существ. И стал тот воин Чертом – человеком с ногами козла, покрытым шерстью. Говорят, что он до сих пор ходит по земле, искупая грехи, а вот его конь превратился в Охра.

От воспоминаний по коже прошелся мороз, и я поежилась, промямлив:

– Знаю…

– Может, у тебя есть вопросы? – без интереса спросил Безликий, продолжая гладить своего коня.

– А вы ответите на каждый из них? К чему такая щедрость?

Несколько мгновений он молчал.

– А кто сказал, что отвечу на все? Предположим, мне скучно.

– Сколько таких Обителей, как наша?

– Много.

– Но вам нужно только шесть Жертвенниц, что будет с остальными?

– Если нужно, они заменят кого-то из вас, а нет – мы их… отпустим. – Последнее прозвучало неубедительно. – Ты думала, я посещаю только вашу Обитель?

Безликий повернулся ко мне. Я не видела его лица, но почему-то мне казалось, что он внимательно смотрит на меня.

– Отпустите нас! – повинуясь резкому порыву, воскликнула и сразу же закусила губу. Сколько таких просьб уже звучало из моих уст, и никогда они не достигали нужного эффекта.

В два шага Безликий оказался передо мной и ощутимо схватил за плечи. Его пальцы впились в кожу, и я дернулась, пытаясь освободиться. Его лицо, зияющее пустотой, находилось так близко от моего, что я завороженно всмотрелась в эту чернеющую тьму.

– Ты ведь меня совсем не боишься, – как-то устало сказал он, словно это доставляло ему душевные переживания.

Моих губ коснулась легкая улыбка.

– Нет. Я тебя ненавижу, – сказала я четко, и мне показалось, что он вздрогнул.

Секунда – и я свободна, а Безликий, взмахнув полой плаща, растворился в темноте.

Тогда нам только исполнилось восемнадцать. Наверное, этот день с ненавистью и страхом ждала каждая из нас. Точка отсчета, с которой наш организм начнут травить соком цветов Алдана и превращать Жертвенниц в марионеток.

– Чертовы Деасы, – зашипела я и злобно пнула воздушный пепел, укутавший землю.

Катарина тихо прыснула со смеху, и я яростно на нее посмотрела.

Обряд приема первых капель Алдана проходил в специально оборудованном крыле, расположенном поодаль Обители, и мы – шестеро адепток – тихо брели к месту назначения. Пепел мелкими крупинками падал на наши головы и лица, отчего мы выглядели так, словно извалялись в золе. Иногда я мечтала увидеть голубое, укрытое воздушными облаками небо и огненный шар солнца, а не мутный, размытый отсвет, едва проглядывающий сквозь серое марево.

Я запрокинула голову и зажмурилась, представляя, как открою глаза и меня ослепят яркие теплые лучи.

– Как думаешь, какое небо в Светлых землях? – тихо спросила Катарина, останавливаясь рядом.

– Наверное, голубое… – ответила я, открывая глаза. Но увидела только высокий металлический забор. Мы никогда не видели мира по ту сторону, никогда не выходили за пределы Темной Обители.

– Не отставайте, девочки! – прикрикнула на нас Оливия, проходя мимо и подгоняя остальных.

Ветер усиливался, поднимая пылинки пепла, закружив в причудливом танце. Еще немного – и видимость вокруг станет равна нулю. Мы с Катариной, взявшись под руки, побежали трусцой к возвышающемуся над искореженными елями зданию.

Запыхавшиеся и раскрасневшиеся от бега, дружной толпой мы ввалились внутрь, впустив с собой круживший в кутерьме пепел, и сразу же налетели на Никербокер. Недовольно поджав губы, она стояла посреди небольшой залы и напоминала каменную статую.

Я оглядела помещение: серые каменные стены, пол и единственная красная дверь впереди. Раньше для нас этот корпус был под запретом: его запирали на большой, ржавый замок, ключ от которого Никербокер носила в кармане серого платья.

Пока мы топтались у входа, Оливия вышла и поклонилась наставнице.

– На улице ураган, мы немного задержались, – проговорила она, не поднимая головы.

Никербокер смерила нас уничижительным взглядом.

– Вас уже ждут.

За красной дверью обнаружился длинный коридор и новые двери. Мы, удивленно переглянувшись, замерли в нерешительности. Оказалось, что дверей ровно шесть – по одной на каждую Жертвенницу.

Недовольно оглядев нас и на секунду задержавшись на мне, Никербокер достала из кармана список.

– Сейчас я назову имя и номер комнаты. Проходите туда, и чтобы ни единого слова или других выходок, ясно?

Последнее, очевидно, было адресовано мне, но я только лучезарно улыбнулась, намекая на то, что все будет так, как велит госпожа наставница, и никак иначе. Я боялась только одного – что меня распределят к Безликому, но вот прозвучало мое имя, и я готова была захлопать в ладоши.

– Тень. Комната номер четыре. Высший Деас Айларион, – прогудела наставница и кивнула в сторону заветной двери.

Айл, слава Темному! Я, пританцовывая, направилась туда.

Медленно потянув дверную ручку, открывая лишь небольшую щель, я боязливо заглянула внутрь.

Никого в комнате не было. Она оказалась маленькая: деревянный стол, усыпанный какими-то бумагами – очевидно, здесь давно никто не наводил порядка, – высокое кресло, обтянутое коричневой кожей. Никаких окон, а в качестве источника света – большая пузатая лампа. Я прикрыла за собой дверь и переступила с ноги на ногу, мечтая лишь об одном – исчезнуть. Меня замутило.