Бродить по засыпающему замку было моим любимым занятием, особенно в период приближающейся бури. Ветер уже начал завывать за окном, а раскаты грома – сотрясать Обитель. Коридоры по обыкновению встретили меня прохладой и запахом сырости, а залетавший сквозь мелкие щели пепел тихо хрустел под ногами.

Медленно ступая по каменному полу и ведя рукой по холодным стенам, я спускалась в нижнюю залу, из которой укромная дверь вела в библиотеку.

Библиотека была моим любимым местом в Обители. Мне нравилось, забравшись в уютное, мягкое кресло, читать старинные книги, оставшиеся еще со времен Объединенного мира. Они тщательно хранились и переписывались, чтобы сохранить наследие. Больше никто не писал. Темные люди потеряли способность к творчеству, словно тьма, скрывавшаяся в их душах, мешала созданию чего-то поистине прекрасного.

Юркой птичкой я проскользнула в приоткрытую дверь и полной грудью вдохнула запах книг. Библиотеку освещала масляная лампа, притаившаяся на маленьком деревянном столике, и редкие росчерки молний за окном. Я прошла к шкафу, пробегаясь кончиками пальцев по шершавым корешкам старинных книг.

– Знал, что придешь… – прошептал за спиной знакомый голос, и я развернулась, чтобы встретиться взглядом с обладателем разноцветных глаз.

– Айл? Что ты здесь делаешь? – спросила я и залилась краской.

– Ночная птичка нашептала мне, что одна маленькая Тень часто бродит по замку и до утра сидит в библиотеке. Я все никак не могу забыть тот день… Тебя в этом чертовом кресле, прикованную, такую беззащитную… И тот поцелуй… Тень… – прошептал он, медленно приближаясь.

Я сделала шаг назад, прижавшись к деревянным полкам, больно впившимся в спину.

– Нам нельзя быть тут вдвоем. Если кто-то увидит… Если Безликий, то…

Айл не дал мне договорить, резко схватил за талию и прижал к себе. Его горячие губы нашли мои. Айл не двигался, словно ждал разрешения продолжить или быть отвергнутым.

По моему телу прокатилась волна жара, концентрируясь где-то в районе живота, и я неумело ответила на поцелуй. Под моими ладонями билось сердце Айла. Его руки осторожно, невесомо прошлись по моему телу, обрисовывая изгибы бедер и груди. Не ведая, что творю, я обняла его за шею и встала на цыпочки, чтобы углубить поцелуй. Айл еще сильнее прижал меня к себе, и из моего горла вырвался тихий стон.

Секунда – и Айл исчез, оставив меня одну посреди комнаты. Задыхавшуюся, с бешено колотившимся сердцем.

– Айл? – тихо позвала я и не услышала ответа. – Айл, где ты?

Сначала мне показалось, что он просто шутит или играет со мной. Единственная лампа погасла, погружая помещение во тьму, и только молния, все еще яростно сверкавшая, на короткие мгновения освещала комнату.

– Айл?

И снова мне никто не ответил.

– Мне не смешно! Ты играешь со мной?

Но вот его руки снова скользнули по моей талии, и я отметила, насколько они были горячими, почти обжигающими.

– Я испугалась… – прошептала я. – Уже думала, что ненавистный Безликий явился сюда.

Я засмеялась, а объятия Айла на мгновение сжались, причиняя легкую боль.

– Ты чего? Почему молчишь?

Его губы набросились на мои, сминая, пожирая дыхание с утробным, животным рычанием. Как голодный зверь, он ласкал мой язык своим, отрывался, чтобы целовать шею, вдыхал запах за ухом и снова терзал губы. Этот поцелуй совсем не был похож на прошлый. Задыхаясь от напора и опаляющего дыхания, я застонала и попыталась обнять, но он резко схватил мои руки, отведя их за спину.

– Айл, да что происходит? Мне больно!

В моей душе начала нарастать паника, когда он быстро прижал меня к стене, подняв одной рукой так, что я неосознанно обхватила ногами его бедра. И сейчас я чувствовала его неприкрытое желание. Страх накатил с головой, и я попыталась освободиться. Его губы снова грубо накрыли мои, причиняя боль, и я забилась, когда его рука проникла под мое платье и властно сжала грудь.

– Ты ведь этого хотела, не так ли? – хриплый голос прозвучал у моего уха, обжигая дыханием.

Меня словно окатило ледяной водой, а к горлу подступила тошнота. Помещение снова озарила вспышка молнии, и я увидела Безликого. Он сжимал меня в объятиях и тяжело дышал. Айл без чувств лежал у стены.

Утро началось с ненавистной пробежки вокруг Темной Обители под надзором Никербокер. Физическая форма Жертвенниц должна быть идеальной, мы должны чувствовать каждый миллиметр своего тела – вот залог успешной концентрации в связке. Пренебрегать тренировками нельзя, это понимала каждая из нас, поэтому сейчас мы трусцой бежали по протоптанной тропинке.

Сегодня пепел, сыплющийся с неба, был серым и прохладным, он неприятно скрежетал под подошвами ботинок, и у меня от этого звука сводило челюсть.

– Давайте быстрее! Чего как мертвые! – процедила Никербокер и похлопала тонкой тростью по ладони.

– Гадкая змея, – обгоняя меня, прошипела Кин.

Я проводила взглядом ее поджарую фигурку. Следом за Кин устремились Оливия и София. Я лишь завистливо смотрела вслед удаляющимся сестрам. Моего дыхания катастрофически не хватало, чтобы бежать в нужном темпе, легкие уже горели огнем. После произошедшего в библиотеке я чувствовала себя разбитой, мыслями улетая к Айлу и надеясь, что с ним все в порядке. Я не помнила, как оказалась в постели, Катарина сказала, что меня принес Безликий. От этих мыслей начинало мутить сильнее, я остановилась и согнулась пополам, хватая ртом воздух.

В таком жалком виде меня застала Катарина. Ее щеки покрывал яркий румянец, а кудрявые пряди прилипли к вискам. Где-то сзади тащилась кряхтящая Алия, ей любая тренировка давалась с трудом.

– Ты чего? Все в порядке? – участливо спросила Катарина, останавливаясь и вытирая тыльной стороной ладони скользящую по лбу каплю пота.

Я лишь коротко кивнула, с трудом восстанавливая дыхание, но стоило прикрыть глаза, как перед ними вставала картина: я в объятиях Безликого и Айл на полу. Горло сдавил спазм.

– Все хорошо, – вяло ответила я, но тут же напряглась. На секунду мне показалось, что за нами кто-то следит. Я выпрямилась и закрутила головой.

Алия врезалась в спину Катарине.

– Совсем уже? – запричитала она, отпихивая нас с дороги.

– Беги, куда бежала! – в ответ пихнула ее Катарина и дотронулась до моего плеча. – На нас Никербокер смотрит, Тень, если не побежим сейчас – получим взбучку.

Я в ответ махнула рукой.

– Беги, я сейчас. – Заметив, что Катарина не двигается с места, я пристально посмотрела ей в глаза и кивнула снова. – Беги же ты, ну! Я сейчас, только чуть отдышусь – и сразу же догоню!

Покосившись на меня с сомнением, Катарина развернулась и побежала догонять остальных. А я наблюдала, как, перекидывая трость из одной руки в другую, ко мне приближалась Никербокер. Ее хищная и самодовольная улыбка давала понять, что наставница будет счастлива наказать меня за непослушание.

Я продолжала стоять на месте, прислушиваясь к ощущениям и не понимая, что именно вызывает в душе беспокойство.

Еще несколько секунд – и Никербокер бы приблизилась, чтобы схватить меня за ухо и хорошенько отходить своей тростью, но почему она вдруг резко остановилась?

Или это весь мир замер в ожидании чего-то?

Не веря своим глазам, я оглянулась в поисках ответа.

Все оставалось прежним, за исключением того, что пепел мелкими хлопьями завис в воздухе. Я переступила с ноги на ногу, проверяя реальность происходящего, и под подошвами раздался знакомый скрип.

Не сплю.

Ощущение загнанного в угол животного, на которого охотится опасный хищник, не проходило, и я попятилась, когда прямо передо мной стало разрастаться огромное пятно света. Словно сотканное из тысячи солнечных лучей, оно расходилось в стороны, клубясь яркими вспышками и обдавая приятным теплом.

Каково было мое удивление, когда сквозь вспышку прошел светловолосый юноша. От белоснежного цвета его волос защипало в глазах, и я сощурилась, пытаясь разглядеть незнакомца.