Девушка не успела закончить мысль, как ей на колени прыгнул сиамский кот.

– Максик, где ты пропадал все это время? – погладив бесстыжее животное, пожурила его девушка. – Знакомься, Пол, это главный мужчина моей жизни – Макс.

Пол улыбнулся и протянул руку через стол, чтобы запустить ее в пушистую шерсть животного. Максик начал ластиться, удовлетворенно мурлыча.

– Смотри-ка, ты ему понравился, обычно он недолюбливает незнакомцев, вечно шипит на людей, – удивилась Ева. Максик попытался перелезть прямо через стол поближе к Полу.

– Э, нет, дружок, иди-ка погуляй, – Ева спустила кота на пол и слегка подтолкнула. Максик, недовольно дернув хвостом, все-таки послушался хозяйку и отправился на второй этаж.

– Я хочу тебе помочь, – внезапно сказал Пол. – С содержанием дома. У меня есть деньги, которые фактически мне не нужны.

Ева не принимала помощи даже от Эмиля, который был рядом с ней всю жизнь, что уж говорить о парне, которого она знала меньше суток. Гордость не позволяла ей оказаться у кого-либо в долгу, Ева считала, что в состоянии сама о себе позаботиться. Хотя понимала, что Пол не хотел ее обидеть, просто пытался таким способом позаботиться о ней.

– Спасибо тебе большое, но мне не нужны деньги, у меня все есть, – Ева покачала головой. – Если хочешь помочь, можешь разжечь камин, тогда здесь станет теплее. Я не сильно разбираюсь в этом и боюсь ненароком спалить дом, поэтому приходится мерзнуть. А я пока проверю нашу лазанью.

– С радостью, – Пол с готовность вскочил на ноги и подошел к камину, деловито засучив рукава. Ева улыбнулась: кажется, ему было приятно помочь ей хоть чем-то и, может быть… кто знает, вдруг она понравилась ему так же сильно, как и он ей? Эта мысль согревала лучше, чем пламя камина.

Через полчаса они сидели за столом, слишком большим для них двоих. За окном начался дождь: мелкая морось, почти пыль. В такую обманчивую погоду казалось, что зонт не нужен, и можно успеть добежать до ближайшего укрытия и без него. Однако уже через несколько шагов промокаешь насквозь. Еве наконец-то стало тепло в своем собственном доме, потому что рядом с ней, очень близко, сидел Пол и уплетал лазанью, а напротив них потрескивал камин. И ее пустой, холодный дом наконец-то согрелся и ожил, а вместе с ним согрелась и она.

– Вкусно? – спросила Ева, напрашиваясь на комплимент, и так зная, что блюдо получилось отменным. Оно было приготовлено по маминому фирменному рецепту, к тому же, готовить девушка любила с детства и была уверена, что получилось невероятно вкусно.

– Очень, – с набитым ртом невнятно пробормотал Пол. Проглотил кусочек и уже внятно сказал:

– Ты превосходный повар.

Ева улыбнулась, довольная, что не разучилась готовить сложные блюда. После смерти родителей она никогда не беспокоилась, что сделать себе на обед или ужин: выбор падал на то, что можно приготовить быстро, и чтобы хватило надолго. Когда в гости приходил Эмиль, они обычно заказывали доставку еды. И вот теперь, кажется, у нее появился человек, ради которого стоило поискать в памяти давно забытые рецепты.

После обеда Ева собрала посуду и быстро помыла ее в раковине. Посудомоечной машиной она не пользовалась, чтобы не тратить больше, чем это необходимо, на электричество и воду. Закончив с уборкой, она присела на диван, рядом с Полом, который рассматривал висевшие повсюду фотографии.

– Это твои родители? – он указал на фото, где на залитой солнцем полянке мужчина подбрасывал вверх маленькую девочку, а женщина рядом с ними светло улыбалась.

– Да, – просто сказала Ева.

– А это… – Пол засомневался, как будто передумал задавать вопрос, – твоя родная мама?

– Да, – тихо повторила Ева, нервно крутя кольца на пальцах, стараясь снова не расплакаться.

Теперь он показывал на рамку, которая висела в стороне от всех остальных. На ней была изображена худенькая молодая женщина со светлыми волосами. Несложно было догадаться, кто это, поскольку Ева была очень похожа на нее: тоже блондинка со светло-серыми глазами. Они были большими, и в первую очередь именно глаза приковывали взгляд. Сходство виднелось и в линии подбородка, четких контурах губ, как будто нарисованных художником, и узком овале лица. Такая хрупкая девушка, словно фарфоровая куколка, которая может разбиться от одного дуновения ветра. Любому мужчине захотелось бы защищать и оберегать ее.

– Такая нежная… Хочется уберечь ее от любого зла этого мира, – едва слышно пробормотал Пол и посмотрел на Еву. Ей показалось, что он говорит не о ее матери, а о ней самой.

Внезапно на нее накатила грусть из-за того, что она не интересовалась своей настоящей семьей при жизни приемных родителей.

– Я даже не знаю, как ее зовут. Она отказалась называть свое имя, когда пришла в роддом.

– Можно…? – Пол протянул к ней руки, прося разрешение обнять девушку. Вместо ответа Ева подалась вперед и обхватила его талию, уютно устроившись в теплых объятиях.

– Ты мне очень нравишься, – прошептал он. – Я никогда такого не чувствовал, – признался Пол.

– Я знаю, – ответила Ева, – я чувствую то же самое. Мы как будто родственные души.

«Словно ты – моя судьба», – подумала она про себя, вспомнив его слова.

Вечер подкрался незаметно. Время с Полом летело так быстро – Еве показалось, что прошло всего несколько минут, а не часов. Но день подходил к концу. Они стояли на пороге дома, Пол повернулся к Еве, чтобы попрощаться.

Она ожидала настоящего поцелуя. Но Пол неловко прикоснулся губами к ее щеке, скромно улыбнулся и махнул рукой на прощание. А Ева, замечтавшись, осталась стоять на пороге дома. Она опасливо покосилась в ту сторону, где вчера видела туман, и замерла: мужской силуэт, намного более четкий, чем вчера, вновь появился на том же месте. Сколько времени он наблюдал за ней? Ева медленно направилась к нему, пытаясь понять: это игра ее воображения или реальность.

Внезапно черная тень быстро приблизилась, мужской голос тихо позвал ее по имени. В темноте шепот призрака звучал настолько зловеще, что и без того напуганная девушка вскрикнула и бросилась внутрь дома. Она закрыла дверь на все имеющиеся замки и постаралась успокоить бешено колотящееся сердце.

1559 год

Анна и Джеймс шли рядом, так близко, что при желании их руки могли соприкоснуться. Узкая тропинка извилисто тянулась через лес. Стоял прекрасный солнечный день, погода располагала к долгим прогулкам. Щебетали птицы, мелкие зверюшки пробегали мимо, пугаясь звуков, которые молодые люди издавали своими шагами. В воздухе витали запахи лета: пахло скошенной травой, а от благоухания только распустившихся цветов, кажется, даже немного кружилась голова.

Знахарь отправил Анну вместе с сыном за травами на весь день. Им нужно было пополнить запасы. Такие заготовки они делали каждое лето. Знахарь надеялся, что помощница нарвет три корзины трав, чтобы хватило до следующего лета, и Джеймс вызвался пойти с ней в качестве носильщика. Рабочие руки всегда были нужны.

После неожиданного признания Джеймса у них не было ни минуты свободного времени, чтобы нормально поговорить. При этом он помогал ей без каких-либо просьб с ее стороны: таскал воду из колодца, растапливал печь, приносил что-нибудь из сарая.

Анна не знала, как вести себя с Джеймсом. Ее симпатия росла с каждым днем. Но в то же время она помнила слова матери, старалась не показывать своих чувств и не подпитывать их ложными надеждами. Однако было очень сложно сопротивляться бесконечному обаянию Джеймса. Анну тянуло к нему так сильно, что она всерьез задумалась впервые в жизни ослушаться мать и поддаться своим желаниям. Однако девушка ни за что на свете не решилась бы на первый шаг. Теперь все зависело только от него.

Джеймс прервал беспорядочный поток ее мыслей вопросом:

– Как ты, Анна? Отец совсем загрузил тебя работой.

– Все в порядке, ты мне очень помогаешь, – с благодарностью ответила девушка.