Анна снова засмущалась и опустила взгляд, а Джеймс легко прикоснулся губами к ее щеке. Кровь прилила к лицу девушки, она поспешно отстранилась. Руки слегка дрожали от волнения, сердце отбивало бешеную дробь. Они никогда не говорили о своих чувствах вот так прямо, и признание Джеймса взволновало ее душу, заставив забыть о только что пережитом унижении из-за его брата. Сейчас это не имело значения.

Джеймс давно ей нравился, но она не ожидала услышать признание в чувствах от него самого. Как-то незаметно детская дружба переросла в нечто большее.

Джеймс слегка кивнул, поняв ее реакцию, помахал на прощание и с широкой улыбкой двинулся в обратную сторону. Несколько секунд Анна приходила в себя, глядя ему вслед, пока парень не скрылся в накрывших деревню сумерках.

Дома Элис уже приготовила ужин и сидела за накрытым столом в ожидании дочери. Анна считала, что она самая лучшая женщина на земле. Ей повезло иметь доверительные отношения с матерью, которая всегда старалась поддерживать ее, зная, скольким приходится жертвовать девочке, чтобы добыть необходимые лекарства. Хоть у нее и не было достаточно сил и здоровья, чтобы работать, она старалась хотя бы поддержать девочку морально и всегда была на ее стороне. До сегодняшнего дня.

– Анна… – обратилась к ней Элис, глядя, как дочка с аппетитом уплетает суп. – Я видела, как Джеймс провожал тебя.

– Кхм, – девушка подавилась, снова почувствовав, как заалели ее щеки, и взяла дыхание, чтобы объясниться. Но мать остановила ее жестом.

– Послушай, я знаю, что Джеймс самый воспитанный из этой семейки, но… Ты же не хочешь связать свою жизнь с колдовством? – лицо Элис помрачнело, ей было неприятно говорить это, но дочь должна была понимать последствия.

– Мама, я понимаю, – попыталась успокоить мать девушка. – Не переживай, я не влюблена в него. Джеймс мой хороший друг. Он защищает меня…

– Он из семьи колдуна, – взволнованно ответила Элис. – Тебе нельзя выходить замуж за сына знахаря. Что подумают в деревне? Неужели ты хочешь, чтобы жители тебя боялись и избегали?

– Я не собираюсь выходить за него замуж, – возразила Анна. – И Джеймс не колдун.

– Джеймс, может и нет, но кроме знахаря есть еще Альберт… Из-за него ты сегодня снова задержалась?

Анна кивнула, на этот раз угрюмо, предпочитая не вдаваться в подробности и не волновать маму.

– Остерегайся его, девочка. Он может пойти на что угодно, лишь бы быть первым во всем. Ты же знаешь обычаи. Жениться первым всегда должен старший сын. Альберт не уступит свое право, – предупредила мать и решила, что на сегодня с девочки хватит, и так видно, что она жутко устала. – Доела? Пойдем, полежим вместе, как раньше? Посуду я потом вымою.

В детстве, когда еще был жив отец, они частенько вечерами лежали на кровати все вместе и делились секретами. Потом мама пела колыбельную и целовала дочь перед сном. Анна спокойно засыпала, зная, что родители рядом, она в безопасности. После смерти отца они очень редко могли позволить себе побыть вместе вечером: либо мама часто рано засыпала – изнурительная болезнь лишала ее сил, либо Анна очень поздно возвращалась от знахаря и так сильно уставала, что засыпала, едва ее голова касалась подушки.

Поэтому сейчас Анна поддержала предложение матери с радостью – она по ней сильно скучала. Через несколько минут они уже уютно устроились на кровати Анны.

Хотя места было не так много, им очень уютно и хорошо, ведь они были вместе. Анна положила голову на плечо Элис, а та начала тихонько напевать ту самую колыбельную из детства:

Солнышко в закат ушло, вечер наступил,

Спать пора давным-давно, чтоб набраться сил.

Завтра будет новый день, лучше, чем вчера.

Засыпай скорей, малышка, разбужу с утра.

Утром заново рассвет осветит твой путь,

Ты с поддержкою моей пожелай уснуть.

Просто знай, любовь моя для тебя дана,

Мама рядом, мама здесь, будет так всегда.

2001 год

Ева открыла глаза и с недоумением уставилась в потолок. Раньше она моментально забывала, что ей снилось или же вспоминала наутро только кусочки сновидения. Но на этот раз все было не так. Она отчетливо помнила все подробности. Такой странный сон она видела впервые. Она будто сама жила в том же мире, была участником увиденных событий и смотрела на происходящее с Анной со стороны, как если бы жила с ней по соседству.

«Какой необычный сон! И какие сюрпризы подкидывает подсознание, – подумала она. – Ведь ту колыбельную, которую Элис спела для Анны, мне в детстве часто пела мама».

Стряхнув дремоту, Ева встала с постели и поежилась от холода. Она посмотрела на часы: уже пора было собираться, сегодня ей нужно в колледж к первой паре.

«Опять опоздаю», – с недовольством подумала девушка. Опаздывать она не любила, но что-то вечно мешало ей прийти вовремя.

Быстро приняв душ, сменив одежду и кое-как побросав тетради в сумку, Ева зашла на кухню и начала обычный утренний ритуал: наложить Максику корм, себе взять банан и, откусив большой кусок, выбежать из дома. Мысли её полностью захватил ночной сон: настолько, что она даже забыла о приятном знакомстве с Полом. Всё было так реально. Действительно ли это происходило на самом деле или ее измученный холодом организм уже подкидывал хозяйке галлюцинации?

Она повернулась, чтобы закрыть входную дверь, как вдруг рядом с ней прозвучало тихое:

– Привет.

Ева подпрыгнула от неожиданности, закашлялась, подавившись бананом, и выронила остатки фрукта.

– Пол, как ты меня напугал, – откашлявшись, она подняла банан и выкинула в ближайшую урну.

Парень понуро опустил голову. При дневном свете его волосы слегка отдавали в рыжину, что только придавало ему изюминку. «А он привлекательный», – внезапно подумала Ева.

– Прости, мы договорились созвониться вчера, но я не взял твой телефон, – виновато ответил Пол. – Поэтому решил встретить тебя здесь и проводить в колледж.

«Точно, какая я растяпа, сама же предложила созвониться и не дала номер».

– Да, конечно, мы уже опаздываем, – Ева закрыла дверь на ключ и снова повернулась к парню.

– Тогда пойдем поскорее, – они вместе с Полом торопливо повернули направо по направлению к колледжу. – Ты не ездишь на автобусе? У тебя нет машины?

«Нет, слишком дорого», – подумала девушка, а вслух сказала:

– Нет, машины у меня нет, к тому же я люблю прогуляться перед парами, даже если жутко опаздываю. А у тебя?

– Была, – смущенно ответил Пол, вероятно, не желая ставить Еву в неудобное положение. Наверное, он заметил, что она явно испытывала трудности с деньгами, несмотря на то, что жила в большом доме. – Но я редко на ней ездил, тоже предпочитаю ходить пешком. Или на такси.

На последнее замечание Ева украдкой покачала головой: финансовое положение не позволяло ей разъезжать на такси, а общественный транспорт она недолюбливала. Вот и приходилось двигаться на своих двоих. В обычный день дорога до колледжа от дома занимала около двадцати минут. Но Пол ходил так быстро, что она за ним едва поспевала, и уже минут через десять они подошли к зданию колледжа. Сегодня стояла прекрасная для сентября погода: яркие лучи солнца пронизывали листья деревьев, которыми был сплошь засажен их небольшой городок. Они уже были не такими теплыми, как летом, но все еще согревали многочисленных прохожих, спешащих по своим делам. Ева подставила лицо солнцу и откровенно наслаждалась, пригретая осенним солнечным подарком.

– Не боишься сгореть? – пошутил Пол с улыбкой.

– Обожаю солнце, – ответила Ева. – Хотела бы я жить в какой-нибудь жаркой стране на берегу океана. Например, в Испании. Очень нравится испанский язык, он такой многогранный. Хотелось бы каждый день слушать, как говорят местные.

– Твоя мечта обязательно исполнится, – серьезно ответил Пол. – У них есть такое свойство – сбываться.

– К сожалению, не всегда, – со вздохом сказала девушка. – Я бы очень хотела, чтобы все люди стали трезвенниками…