Кристофер, схватив меня за волосы, максимально приблизил моё лицо к своему и, больно сжимая пальцами челюсть, ехидно прошипел в губы:

– Я так рад тебя снова видеть… – брюнет просмаковал каждое слово с ярким азартом в глазах.

Я вырывалась, кричала, пыталась отбиться и добраться до его слащавой физиономии, чтобы выцарапать подонку глаза, но силы с парнем, конечно, были не равны.

– Отцепись! Выпусти меня, тварь! – верещала я во всё горло сквозь страх и слёзы.

– Крис, заткни её уже, а не то я прострелю ей башку! – раздражённо вмешался его соучастник за рулём, круто влетая в поворот с протяжным свистом колёс.

– А мне нравится, как она кричит… – облизнулся Кристофер, глядя на меня, и я плюнула ему в лицо. – О.… малышка…, а вот это ты зря…

[1] Вэлфер – социальное пособие в денежной форме беднейшим категориям граждан США.

Нью-Йорк. Февраль. Беспрерывный шум городских улиц сквозь приоткрытое окно доносился до моей спальни и сильнее будильника принуждал оторваться от постели. Этот гигантский мегаполис никогда не спал…

Кофе. Покрепче. Ничто меня так не бодрило по утрам.

Открыв в ноутбуке новостную ленту USA. ONE, я стала убивать утреннее время «сенсационными» новостями, попутно наслаждаясь любимым напитком.

«Сын жительницы Флориды купил редкую змею и принёс её в дом, отчего у матери случился приступ».

«Господи Иисусе. Хотелось бы верить, что среди моих соседей нет таких экстремалов, которые любят заводить у себя дома экзотическую живность…» – подумала я и с опаской уставилась на воздуховод прямоугольного сечения.

«Ненавижу змей. Надеюсь, эта мерзкая гадость меня никогда не коснётся…»

Пролистав ещё пару страниц, я захлопнула крышку ноутбука, после чего взглянула в окно и заметила, что снег ухудшил дорожную ситуацию, и решила заранее заказать такси, чтобы не опоздать на работу. В суматошности я случайно задела рукой недопитый кофе. На светлых джинсах моментально образовалось ужасное пятно. Лонг блэк мигом превратился в тёмную лужу вперемешку с осколками, отражая полный аналог моего настроения.

– Отличное начало Дня Святого Валентина! – разозлилась я и принялась собирать крупные осколки уже моей бывшей любимой кружки «Starbucks». – Чёртов праздник. Что ещё он мне сегодня принесёт? – негодовала я, направляясь в гардеробную на смену брюк.

По пути на работу в такси я задремала, но через некоторое время резко распахнула полусонные глаза от внезапного торможения и оглушительного сигнала.

– Чёрт! Мисс, Вы в порядке?

– Да, что случилось? – испуганно протянула я, потирая лоб после встречи с водительским сидением.

– Какой-то долбаный псих на Додже подрезал вон тот жёлтый Мустанг! И я не успел вовремя затормозить. Господи боже, чуть не угробились…, устроили гонки тут, придурки… – напугавшись до чёртиков не меньше меня, тараторил седой мужчина, вцепившись двумя руками в руль. – Мисс, Вы точно не ранены?

– Всё в порядке, правда, помощь не требуется, – твёрдо уверяла водителя.

Потирая лоб, я глянула в лобовое стекло и нахмурилась от увиденного. Два спорткара были хаотично развернуты на дороге, а двое парней едва не до драки пререкались между собой, видимо, выясняя: кто прав, кто виноват в дорожной ситуации.

Я заплатила водителю и, ступив на землю, едва не врезалась в высокого парня, почему-то предполагая, что это именно тот самый засранец, из-за которого случилась авария.

– Мисс, прошу прощения. Я сам не понял, как так получилось, – брюнет стал оправдываться, не отрывая от меня взгляда, а когда я почуяла резкий запах алкоголя, то причина аварии тут же стала ясна.

– Серьёзно? А может, кому-то для начала следовало хорошенько проспаться после весёлой ночки, перед тем, как сесть за руль?

– Я виноват, знаю…, и надеюсь, что… – пресекла его попытки внести ясность.

– Надеюсь, что копы лишат тебя прав и одним придурком будет меньше на дороге! Дай пройти, я опаздываю!

Он, пошатнувшись, шагнул в сторону с таким виноватым выражением лица, что на секундочку мне стало даже неловко за своё поведение. Только исходя из того, в каком состоянии находился парень, я всё же не желала слушать его пьяных извинений.

– И Вам хорошего дня, милая леди… – томно добавил парень напоследок, а затем мужской голос заглушил громкий звук полицейской сирены.

Ничем особенным мои дни от предыдущих не отличались, но сегодня это нелепое столкновение в День Святого Валентина заставило меня даже чуточку улыбнуться, так как эта ситуация принесла хоть какие-то события в моей жизни, тем самым просто разбавив такие серые пустые дни…

Очередное утро. Городская суета. В моих руках стакан кофе «Starbucks». Глоток любимого Лонг блэк бодрил как никогда, а мой ранний маршрут как обычно был проложен до салона «One Of Kind Beauty», располагавшегося на Пятой авеню, в который я устроилась визажистом после окончания лучшей международной школы Нью-Йорка. Однако моя мать настаивала вернуться в Колумбийский университет, что был брошен мною после первого же семестра, так как я видела себя исключительно только в сфере бьюти-индустрии.

Продолжая путь до салона, попутно оценивающе оглядываясь в отражение витрин, моя уверенная походка закончилась, когда я ногой ступила на обледеневший участок асфальта и, едва не совершив кульбит, больно приземлилась на задницу. Крышка на стакане с кофе раскрылась, а сам напиток небрежно заляпал мою куртку.

– Твою мать… – тихо выругалась себе под нос и, отряхнувшись, пошла дальше, как ни в чём не бывало.

– Доброе утро, Мелисса! Твоя пунктуальность, наверное, будет неизменна даже в катаклизм, – улыбаясь, окликнула меня администратор салона, как только я вошла внутрь элегантного холла, что был выполнен в пастельных и светло-розовых тонах и оснащен авторской мебелью.

Владельцы этого салона постарались на славу. А особое внимание посетителей здесь привлекала лаундж-зона к которой вели ослепительные аквамариновые ступеньки. Иногда казалось, что девушки и женщины приходили сюда просто поболтать и попить кофе, нежели навести макияж и получить прочие косметические услуги.

Как обычно, с утра на пластиковой стойке уже лежала стопка новых каталогов журналов о макияже, косметике и прочей бьюти-индустрии как для персонала, так и для клиентов.

– Доброе утро, Рейчел. Ты же знаешь, что опаздывать – не мой конёк, – ответила я, обстукивая подошву массивных ботинок, а после бросила в мусорную корзину пустой стакан из под кофе. – Джейн уже здесь?

– Да, твоя подруга вся такая взвинченная, – брюнетка мило улыбнулась мне и, судя по аромату, сделала глоток капучино с корицей, а после принялась листать новый каталог.

– Будь у тебя свадебная вечеринка, поверь, ты была бы озабочена не меньше…

– Поэтому я и не тороплюсь выходить замуж, – стеснительно улыбнулась Рейчел и махнула рукой.

Джейн. За весь период дружбы мы всегда поддерживали друг друга в трудную минуту. Она здраво рассуждала, а также, не считая матери, являлась мне мудрым советчиком. Однако, прислушиваясь к какому-либо мнению подруги, я всё равно делала по-своему.

– Мел, привет! – обернулась ко мне Джейн. Она ошарашено посмотрела на меня и стала заматывать свои светлые волосы в высокий пучок. – Матерь Божья. Только не говори, что ты избила бариста за то, что он не так приготовил тебе твой любимый Лонг блэк…

– Нет, я поскользнулась и отбила себе задницу. Всё в порядке. Ну, как продвигаются дела по поводу твоей свадебной вечеринки?

– Срань господня. Такая рань, а ты уже умудрилась упасть на ровном месте. Я не пойму, у тебя что, особая тяга к земле? – негодовала она, но в женском голосе больше веяло сарказмом.

– Видимо. Просто в последнее время я какая-то рассеянная. В общем, неважно. Ну, так как дела?