– Привет, Брендон. Я жду звонка от кузена. Он едет со мной к Джейн, – кидаю взгляд на тарелку с салатом из авокадо и свежих овощей и пододвигаю к себе ближе.

– А я думал, Райан в Англии…

– Прилетел сюда на пару дней, но завтра он уже обратно, – поджимаю губы и шумно вздыхаю, дав понять, что не в духе.

– Ну и к чему огорчения, когда твой кузен-эрудит очень даже неплохо впишется в вашу компанию. Но слишком откровенно туда не одевайся.

– Может, мне в таком случае уже арабскую абайю на себя напялить? – накалываю вилкой кусочек авокадо и тащу его в рот.

– Дорогая, я в отлёте, как мне не волноваться за тебя? Да, я сожалею, что не смог прилететь в назначенный срок, но и дело бросить тоже не могу, которое, кстати, уже почти завершил. Слишком запутанно всё было…

– Это не самое долгое дело, над которым ты работал. Но я тебя поздравляю… – без интереса выдала, жуя салат.

– Ладно, любимая, не злись. Завтра я уже прилетаю, но давай договоримся, что хотя бы раз в три часа я буду получать от тебя сообщения, – в голосе Брендона слышалась требовательность.

– Это контроль? – с этим вопросом пропал весь аппетит, и я положила вилку на тарелку.

– Безопасность. Разве я много прошу от своей невесты?

– Хорошо…

– Вот и прекрасно. Ладно, не буду тебя задерживать. Да и мне ещё предстоит поработать над кучей бумаг для моего подсудимого, а я ещё даже не спал.

– Да… Брендон… хорошо…

– Люблю тебя. Кстати, если хотите, моя мать может отвезти вас с Райаном обратно домой?

– О, нет, не нужно беспокоить миссис Вуд! – едва не выкрикнула я, представив, как выслушивала бы всю дорогу её нотации о нарушенных правилах одного бокала.

– Хорошо, дорогая, тогда увидимся завтра. Целую.

– Увидимся, Брен… – не успела я даже договорить его имени, и положила телефон на стол. Он всегда занят. И день. И ночь.

С Брендоном мы познакомились на выставке картин в Гранд-музее. Когда я разглядывала одну из композиций, мужчина подошёл ко мне и с угрюмым выражением лица сказал:

« – Мисс, что Вы тут рассматриваете? Это же полная безвкусица. Разве Вы не находите, что это искусство пахнет искусственно?»

С моей стороны на его слова завязался неугомонный спор. И когда он устал молча выслушивать мои реплики о том, как художник гениально положил краску на холст, то просто пригласил меня на свидание, а после сама того не заметила, как наши отношения начали стремительно развиваться.

На прошлое Рождество Брендон сделал мне предложение. Сказочно надеть кольцо на палец в такой чудесный праздник. Но когда одиннадцать лет назад со мной случилась беда на озере в Висконсин из-за чего в семнадцать лет мне поставили бесплодие, я возненавидела этот праздник всей душой, что навсегда разломал мою женскую жизнь. Тогда я закрылась в себе. Нескончаемый плач по ночам в подушку с мыслями, что такая, как я, не сможет подарить любимому мужчине крохотное счастье. Если какой-нибудь мужчина теперь вообще будет в моей жизни. Полноценная семья для меня стала недосягаемой мечтой.

Вуд просил руки и сердца очень трогательно. А также настаивал меня забыть о случившемся кошмаре, тем самым давая понять, чтобы моя тонкая душа ни в коем случае не теряла надежды на будущее материнство. Но будь даже иначе, Брендон клялся, что отсутствие полноценной семьи никак и никогда не повлияет на его любовь и отношение ко мне.

Я согласилась, сказав: «Да». Словно Брендон стал для меня единственным человеком на земле.

Тем временем мы запланировали свадьбу на осень по инициативе его матери. Когда я сказала миссис Вуд, что хотела бы организовать всё в начале августа, то мать Брендона ответила мне в недовольной форме, что всем будет заниматься она. Статная женщина имея тотальную власть, уверяла, что только она обладает изысканным вкусом и лучше всех разбирается во всём.

Всё, чем я могла ей помочь – найти идеального флориста, которых я как раз и ненавидела. Миссис Вуд словно знала, что именно выходило у меня хуже всего, а потом приравнивала меня ни к чему не приспособленным личностям.

Нам сложно было найти общий язык, но так как это мать моего будущего супруга, приходилось терпеть эту несносную женщину.

Доставая праздничное платье, после завершения завтрака, мой телефон снова зазвонил. Фотография кузена, демонстрируя его довольную улыбку, высвечивалась на экране моего яблочного смартфона.

– Мел, я прихватил с собой обалденный виски! – радостно огласил Райан в трубку.

– Не забывай, у тебя утром самолёт… – предупреждающий тон вырвался с меня.

– Не переживай, стюардессы уже не раз приводили меня в чувства. Глоток виски и жизнь снова прекрасна.

– Поэтому ты и летаешь исключительно первым классом…

– Несомненно. Правда жаль, что сексуальные стюардессы к виски не включены.

– И это мой кузен, поступивший на факультет гуманитарных наук… Мне за тебя стыдно.

– Моя кузина уже день ото дня становится невыносимой, как и её адвокатишка.

– Вовсе нет!

– Ладно, принцесса не надрывай горло и лучше заморозь-ка пару кубиков льда к моему приходу.

– По дороге наскребёшь, мне некогда, – суматошно ответив, я скинула звонок.

Через пятнадцать минут Райан уже топтался на моём пороге до неприличия в позитивном настроении.

– Заходи скорее, – пропускаю кузена внутрь квартиры. – Подожди меня немного в гостиной, я сейчас, – оставив парня одного, я поспешно направилась в гардеробную и через пару минут вернулась, демонстрируя Райану, как сидит на мне платье.

– Ну, что скажешь? – интересуюсь, расхаживая модельной походкой, поставив руки на бёдра.

Кареглазый уставился на меня, запуская пальцы в светло-русые волосы, сидя на гостевом диване.

Платье бежевого цвета чуть ниже колен на мне сидело идеально, облегая и без того стройную фигуру. Декольте слегка приоткрывало грудь, тем самым придавая женскую загадочность, а боковой разрез на платье до середины бедра добавлял лёгкой сексуальности. Наряд эффектно обыграл просьбу Брендона.

– Обалдеть! Скажи честно, твоя подруга нашла тебе нового мужа?

– В смысле?!

– Нет? Ну тогда сегодня он сам найдётся.

– Райан, прекрати сейчас же. Если тебе не нравится мой Брендон, то это не значит, что он не нравится другим.

– Да он кусок занудного дерьма! Что в нём может нравиться?

– Ты разговариваешь как кусок необразованного засранца, а не студент оксфордского университета, – смутилась я.

– Ох, простите, мисс, что не передал Вам сути в красноречивой форме, – съязвил кузен. – И хватит так на меня смотреть. Своего мнения о нём я всё равно не изменю.

Райан поднялся с дивана и, игриво вздёрнув пальцем мой нос, направился на кухню.

– Ты смотришь на него поверхностно. И потом как ты вообще можешь так судить, когда видел его всего-то пару раз? – спросила я, разглядывая себя с ног до головы в зеркало.

– Мне и одного раза хватило взглянуть на него и сразу понять, что он – тот ещё козёл. А с его маман даже не нужно лепить косплей Стервеллы. Да к чёрту эту семейку Вуд. Всё, я открываю виски, – донесся глуховатый голос парня с кухни, а после послышался звон стекла. Видимо, Райан решил вообразить себя барменом-виртуозом.

Войдя на кухню, кузен уже сидел за островком, смакуя виски со льдом.

– Где ты взял лёд? – удивилась я, зная, что лёдницу не замораживала.

– Отколупал от мяса в твоей морозилке.

Кузен рассмешил меня больше тем, с каким непринужденным выражением лица смотрел на меня.

– Мм-м… – протянул он, закатывая глаза. – Брукладди со вкусом говядины… Божественно, – кузен не сдержал смех, и подтолкнул пальцами наполненный наполовину рокс в мою сторону. – Пей, не отравишься.

– Смотрю, годы студенческой жизни проходят не зря.

Я сделала небольшой глоток и, поморщившись от крепкого привкуса алкоголя, тут же подбежала к раковине и фонтаном выплюнула этот крепкий ужас.

– Райан! Что это?! – завопила я кузену и стала отплёвываться.