– Рита, пора вставать, – женщины зашли в комнату девочки, и мама начала ее будить.

– Не хочу. Отвали! – она пробурчала, не открывая глаз и не меняя позы.

– Некогда препираться, нам пора, – вмешалась Отвага.

– Куда? – услышав голос маминой подруги, дочка приподнялась. – А что здесь делает тетя Женя?

– За тобой примчалась. Сегодня у нас побудешь.

– С какой это радости?

– Так надо. Собирайся.

– И не подумаю. Никуда я не поеду!

– Хорош ерепениться, Ритка. Умывайся, собирай свой рюкзак или что там у тебя и прыгай в машину.

– Я уже все сложила, – произнесла Ульяна, которая в основном исполняла роль наблюдателя.

– Могла бы и предупредить! – упрекнула ее девочка. – А то налетели.

– Я думала, ты не согласишься.

– Типа, сейчас я вдруг резко захотела! – съязвила дочь. – С какой радости я должна куда-то переться? Мне и здесь неплохо.

– Маме нужно срочно в город по делам на весь день, – объяснила в общих чертах Женя.

– А я тут при чем? Ей надо, пусть едет, а от меня отстаньте.

– Мы не можем оставить тебя в доме одну так надолго.

– Я и так постоянно одна. То, что родаки бродят где-то поблизости нифига не значит, все равно, что их нет. Так что справлюсь, не впервой.

– Так не пойдет.

У Отваги закончилось терпение. Она взяла упрямицу в охапку и поволокла в ванную. Та активно упиралась руками и ногами. Кое-как ее удалось умыть, притом все трое оказались изрядно забрызганными водой. Ульяна пыталась помогать, но это больше походило на видимость и пользы мало приносило. Резинки для волос, заколки и расческу бросили в рюкзак, так как было очевидно, что причесать девочку не удастся. Еле удалось стянуть с нее пижаму и нацепить футболку с шортами. Они буквально силой запихали Риту в автомобиль.

– Как же ты с ней справишься? Одна, а их трое, – испуганным голосом спросила Панова.

– Мои проблем не доставят, а с твоей придется повоевать. Ничего, прорвемся, – успокоила ее подруга.

Как и предполагалось, все вышло не так гладко, как хотелось бы. К счастью, выпрыгнуть из машины на ходу девочка не пыталась, светофоры тоже благополучно миновали, но как только они приехали, попробовала убежать. Жене пришлось прилично попотеть, прежде, чем она смогла поймать беглянку. Но она привыкла к физическим нагрузкам, поэтому легко справилась. Сложнее было тащить ее до дома. Расстояние успели преодолеть немалое. Гриша уже с нетерпением ждал у порога и сразу же помчался на работу.

– Рит, ну, что ты в самом деле? Что мы, весь день будем враждовать? – попыталась наладить контакт Отвага.

– А вы что хотели? Поставили перед фактом, силой сюда привезли. И я должна быть благодарна?

– Ты права, следовало предупредить тебя обо всем заранее. Прости, что так все спонтанно произошло. Я спешила, вот и перегнула палку. Не было времени на долгие уговоры.

Девочка молчала. Она злилась. Доводы тети Жени не казались ей настолько убедительными, чтобы сменить гнев на милость. Никто не имеет права ни к чему ее принуждать. Какое ей дело до их проблем, если они не считаются с ней?

– Пойдем позавтракаем. Чего бы тебе хотелось? Я приготовлю.

– Прям все, что угодно? – голод дал о себе знать, но просто так сдаваться она не собиралась.

– По возможности.

– Хочу маффины, – хитрые глаза были уверены, что задание дано невыполнимое.

– Не вопрос. Против орехов не возражаешь?

– Предпочитаю изюм, – Рита глянула с недоумением.

– Договорились, – Отвага обратилась к сыну, который в это время вместе с сестренкой копался в коробке с игрушками, крошка все время что-то лопотала на своем детском языке. – Кексики хочешь?

– Да-да! – запрыгал он от радости.

– А когда я попросила маму мне их приготовить, она посмотрела на меня, как на инопланетянина.

– Рецепт не очень популярный, но я сама как-то случайно натолкнулась на него, с тех пор готовлю иногда. Мои их обожают. А маме могла бы сказать, что это за загадочное блюдо.

– Зачем? Она так прикольно удивляется.

– Не возражаешь, если мы для начала тебя причешем?

– Ладно.

Готовили все вместе, даже малышка помогала раскладывать тесто в самодельные формочки из фольги. После завтрака Рита заметно потеплела, но все еще демонстрировала обиду, не хотела, чтобы думали, будто купили ее расположение за вкусную выпечку.

– Чем займемся? – бодро произнесла Женя. – Мы любим в слова играть или «Угадайку».

– Лучше телек посмотрим, – скривилась в недовольной гримасе гостья.

– Успеете, когда я младшую буду спать укладывать.

– А мне болтать без умолку неохота, – продолжала возражать девочка.

– Ладно, не хочешь разговоров, можем поиграть, наоборот, в молчанку.

– Ну, давай, – согласилась она без особого энтузиазма.

– Отлично! Только Лида не в счет, ее ротик закрывается лишь во время сна.

– Само собой, – кивнула Рита.

– Тогда чок, чок, зубы на крючок, кто заговорит, тому щелчок!

И воцарилась тишина, но ненадолго. Отвага строила разные забавные рожицы, и Леня быстро захохотал. А уж когда он получил от своей мамы заслуженный щелбан (в легком, игровом варианте), и Рита не выдержала, рассмеялась. До телевизора дело так и не дошло, даже во время дневного сна Лиды. Выяснилось, что тетя Женя знает немало интересных игр.

После отъезда Риты с Женей Ульяна стала собираться в город. Проблем с темным цветом в гардеробе у нее никогда не наблюдалось, поэтому она надела черную юбку прямого покроя в пол и легкую блузку с гипюровыми рукавами. Более короткая длина на похоронах ей показалась неуместной, так же, как и брюки. В итоге верх выглядел довольно элегантно, а низ несколько старомодно.

Ехать ей не хотелось, но не потому, что это похороны человека, которого она боялась до ужаса. Ее пугало само мероприятие. Если бы было возможно, чтобы обошлись без нее, она бы предпочла остаться дома, укрыться с головой одеялом и забыться сном. Но она – жена и должна похоронить мужа по всем правилам.

По пути в ресторан она все время волновалась, предполагая, что в окружении большого количества незнакомых людей будет ощущать себя неуютно. Она совсем не привыкла находиться на виду.

Она вышла заранее и добиралась на автобусе, по привычке. Почему-то даже в голову не пришло, что удобнее и быстрее воспользоваться такси. Предстоял длительный и утомительный день, и можно было бы сэкономить силы и время. Последнее не удалось, но дорога на общественном транспорте даже помогла обрести относительное эмоциональное равновесие.

В ресторане, кроме сотрудников, никто еще не появлялся, но у входа стояли несколько человек. Ждали начала проводов или пришли поглазеть, хотя одно другому не мешает. Внутри все были заняты подготовкой, и Ульяна сразу же почувствовала себя не в своей тарелке, так как стояла без дела. Столы раздвинули в стороны, и в центре находился гроб. После того, как его повезут на кладбище, мебель расставят по местам, чтобы, когда все вернутся, людям хватило посадочных мест.

– Ульяна Ивановна, вы уже здесь? – подбежал к ней Гордей Сумбурский. – Я думал, вы появитесь чуть позже.

«Не терпится спровадить ненаглядного супруга на тот свет?» – не удержался он от мысленной колкости.

Его неожиданное появление заставило ее вздрогнуть. Она даже не успела увидеть Игоря вблизи. Только подошла, и пришлось развернуться в сторону управляющего.

– Могу я как-то помочь? – спросила она немного растерянно, голос ее чуть подрагивал.

Она не знала, куда себя деть, хотелось чем-нибудь себя занять до того, как все начнется.

– Ни в коем случае! Лучше присядьте, – он указал рукой на один из свободных стульев. – Вам придется долго стоять на ногах, принимать соболезнования. Отдохните пока, – советовал он угодливым тоном.

– Хорошо, – она слегка кивнула.

Он скрылся в недрах кухни, видимо, для того, чтобы дать последние указания. Прежде, чем последовать его рекомендации, она все-таки подошла к гробу. Так дико и непривычно увидеть мужа мертвым. Даже с закрытыми глазами, неподвижный и безмолвствующий, он выглядел недовольным ею. Потом вдруг показалось, что перед ней лежит лишь восковая копия. Какой-то неестественной была кожа даже для покойника. Смотреть на него дальше стало страшно, и она сделала медленно несколько шагов назад спиной, затем развернулась, подошла к стулу и села.