– Не хочу! – заявила дочь утром капризным тоном.

– Но почему? Ты ведь вчера не возражала, – расстроилась мама.

– Тетка Женька противная, вечно ко мне придирается, а Ленька с Лидкой – малявки, с ними неинтересно.

– Тетя Женя любит тебя и заботится.

– Ага, отдубасит и не пожалеет.

– Она никогда тебя не била. Мы на площадку пойдем, там будут и другие дети, твоего возраста.

– Да ну их.

– Я тебе что-нибудь вкусненькое куплю, что попросишь.

– Чипсы с колой ты мне и так возьмешь, – констатировала факт рассудительная девочка. – Еще игрушку какую-нибудь в магазине выберу.

– Хорошо, – Ульяне так хотелось встретиться с Женей, что она готова была согласиться на что угодно.

На детской площадке подруги обнялись. Рита, без слов приветствия, сразу же помчалась на высокую горку.

– Здравствуйте, тетя Уля, – произнес пятилетний Леня, потом обратился к маме. – Можно, я тоже пойду покатаюсь.

– Конечно, сынок, – ласково улыбнулась Отвага.

Двухлетнюю Лиду она пока не решалась отпускать одну, поэтому женщины не сидели на скамейке, а стояли рядом с тем местом, где малышке было интереснее играть. Вела себя она довольно уверено, высоты не боялась и смело каталась с небольшой горки, сама с легкостью поднималась при этом на три ступеньки.

– Ну, рассказывай, как твои дела? – спросила Женя. – Очень рада тебя видеть!

– Я тоже, – у Ульяны так мало хорошего в жизни происходило, что она растрогалась и чуть не расплакалась.

– Ты что, реветь собралась? – бодрым голосом сказала подруга.

– Нет, – Панова постаралась взять себя в руки и остановить подступающую к глазам влагу. – Это я так, соскучилась по тебе просто. Гриша на работе?

– Да, в мастерской ему больше нравится, чем на мойке, пусть он чинит машины, а мы пока поболтаем. Твой тоже вкалывает? – вопрос прозвучал иронично, так как Женя не относила Игоря к числу людей, которые любят труд, кроме презрения, она к нему ничего не испытывала.

– Да, – мысль о муже подействовала удручающе.

– Прости, зря я о нем заговорила. Не будем о грустном. Погода классная, давай подольше тут побудем. Ты не против?

– Конечно, нет. Очень хочется развеяться.

– Аналогично! – улыбнулась Женя.

Пока молодые мамы беседовали, дети играли на площадке. Но вскоре поднялся шум.

– Это мой мяч! Отдай! – кричала девочка с двумя рыжими хвостиками на голове.

– Ты все равно играть не умеешь, даже ни разу не попала, – Рита продолжала броски в баскетбольную корзину. – Успокойся ты, косорукая, скоро верну!

– Он мой!

– Что ты заладила?! Сказала же, сейчас получишь.

Девочка стала жаловаться своей маме, которая быстро подбежала и потребовала игрушку назад. Женя с Ульяной тоже подошли.

– Плохо воспитываете свою дочь, мамаша! – возмутилась женщина.

Панова не нашлась, что ответить на подобный выпад.

– Держи свой мяч, жадина! – Риту не смущало даже присутствие взрослых, она свою тактику поведения не меняла и вернула игрушку девочке, сделав сначала последний демонстративный бросок.

– Что и следовало доказать! – женщина продолжала негодовать.

– Мы разберемся! – вмешалась Отвага.

– Уж будьте любезны!

Две враждующие стороны разошлись в противоположном направлении.

– Вот вредная тетка! – съязвила Рита.

– Нельзя так говорить о взрослых, – Женя сделала ей замечание строгим тоном.

– Но так и есть!

– Все равно. И в данном случае, ты была неправа. Нельзя брать чужие игрушки без разрешения, и уж если взяла, следовало вернуть, как только тебя об этом попросили.

– Скука!

– А жизнь – это не сплошное веселье! Относись к людям с уважением, и никто не будет докучать тебе нудными разговорами. Веди себя хорошо…

– Слушайся родителей, – передразнила Рита.

– Да! И нечего кривляться.

– Не надо разговаривать со мной, как с маленькой девочкой.

– А ты такая и есть.

– Я уже большая!

– Была бы такая, вела бы себя более разумно.

– Взрослые тоже по-разному поступают. Я сама видела по телевизору, врут и грубят.

– Это не значит, что ты должна вести себя так же. Пример нужно брать с хороших людей.

– С мамы?

– Конечно.

– На меня кричат, а я молчать должна?

Ульяна шла рядом и корила себя за то, что не может так же серьезно и настойчиво поговорить с собственной дочерью. Она всегда идет у нее на поводу, хотя должно быть наоборот. Рита ее совершенно не слушается, постоянно спорит. А последние ее слова заставили покраснеть до корней волос. Это горькая, но правда. Ужасно ощущать себя никчемной, и не находить в себе силы что-либо с этим поделать.

После уличной жары все с удовольствием уплетали мороженое. Панова купила еще и чипсы с колой.

– Зачем ты берешь эту гадость? – скривилась Отвага. – Это же вредно, особенно для детей.

– Рита просила, – оправдывалась Ульяна.

– Мало ли что ей захочется. Ты что, всем ее капризам собираешься потакать? Кто же из нее вырастет?

Панова боялась даже думать об этом. Она понимала, что Женя во всем права, но не представляла, как заработать авторитет в глазах дочери. Игорь с ее молчаливого согласия давно сровнял ее с землей, и Рита тянется за отцом, копирует его во многом.

После того, как подруги попрощались, Ульяна с девочкой все-таки зашла в детский магазин. Она купила мягкую игрушку из какого-то популярного мультфильма, которая лично ей показалась страшной, но своенравное чадо вцепилось именно в эту и не желало уходить ни с чем другим. Пришлось приобрести.

Чета Власовых жила с родителями Василия. Дарья Филипповна и Евгений Федорович были не очень довольны снохой, но из любви к сыну терпели ее присутствие в своем доме и старались до скандалов дело не доводить, хотя ссоры и недовольства случались нередко. Они бы предпочли девушку попроще этой высокомерной красотки. Но в молодой семье уже подрастал сын, которому исполнилось четыре с половиной года. Внука бабушка с дедушкой обожали и всячески опекали. Тем более что родная мать, в их глазах, не уделяла мальчику должного внимания. По будням он целый день находился в детском саду, вечерами и по выходным с ним больше всего возились старики.

– Мама пришла! – Тема выскочил из-за стола и побежал навстречу Анжеле.

– Привет, зайка! – она чмокнула его в щечку и рухнула на пуфик в прихожей. – Я так устала на работе.

После того, как сына получилось пристроить в детский сад, ей удалось найти работу в кафе «Мускат» с вполне распространенным для общепитов графиком два через два.

– Тебя ведь не было всего пару часов, – из кухни вышла Дарья Филипповна и посмотрела на нее с недоверием.

– Запара полная, потому и вызвали, ног не чувствую, – Анжела скинула кружевные с металлической аппликацией ботинки на одиннадцати сантиметровой шпильке.

– Еще бы! Обувь надо носить на плоской подошве, – упрекнула свекровь.

– Я же там переобуваюсь, – возразила невестка.

– Это не имеет значения, если потом уставшие стопы на такой подпяток задирать.

Сноха в ответ лишь махнула рукой, давая таким образом понять, что осталась при своем мнении и двинулась на кухню. Там она стала доставать из пакета небольшие контейнеры.

– Я же просила не приносить домой еду из кафе, – последовало очередное замечание.

– Здесь немного, – равнодушно пожала плечами Анжела. – Вас никто это есть не заставляет, а мне жюльен с креветками нравится больше, чем какие-то зразы.

– Темочка, садись за стол, доедай, – Дарья Филипповна переключилась на внука и пододвинула ему тарелку.

Мальчик послушно занял место на своем стуле.

– Зачем вы его перекармливаете, он ведь не так давно обедал? – нахмурилась молодая мать.

– Если в аппетит, пусть кушает.

– Сыночек, может, ты хочешь жюльен? Это очень вкусно, – Анжела поставила контейнер поближе к нему.

– Нет, – он отрицательно покачал головой.