– Достойный трофей, – сказал он, показывая на всё ещё висевшую на плечах Вулкана шкуру дракона. – Ты будешь выглядеть воистину благородно, если сделаешь из неё мантию.

Вулкан почти забыл о шкуре.

– Нет, – просто прошептал он.

– Не понимаю, – Бан’ек моргнул.

– Я не заслуживаю всей этой похвалы и восхищения, – Вулкан покачал головой. Он снял шкуру с плеча и протянул её Чужеземцу.

Н’бел попытался остановить сына, но тот отмахнулся.

– Вулкан, что ты делаешь?

– Пожертвовать гордостью ради чужой жизни – вот истинное благородство, – он встретился взглядом с Чужеземцем и внезапно увидел в непроницаемых глазах одобрение. – Эта честь принадлежит тебе, чужак.

– Скромность и самопожертвование хорошо идут вместе, Вулкан. Ты стал всем, на что я наделся.

Не такого ответа ожидал ноктюрнец, совсем не такого. Смятение отразилось на его лице.

– Кто ты?

– Почему ты так на меня смотришь?

Вераче сидел напротив Вулкана, его лицо скрывали тени штабного шатра.

В сумерках глаза примарха были похожи на раскалённые угли. От этого большинству людей был трудно на него смотреть – но не сидящему напротив летописца.

– На тебе ни царапины.

– Это необычно?

– Для кого-то в зоне боевых действий? Да.

– Ты невредим.

Вулкан мягко рассмеялся и отвернулся.

– Я другой.

– В чём?

Примарх вновь повернулся к безмятежному человеку, веселье сменилось растущим раздражением.

– Я...

– Одинок?

Вулкан нахмурился, словно раздумывая над проблемой и не видя решения. Он собирался было ответить, когда решил применить другой подход.

– Тебе стоит бояться меня, человек, или по крайней мере остерегаться, – примарх шагнул вперёд и сжал кулак на расстоянии протянутой руки от лица летописца. – Я могу сокрушить тебя за дерзость.

Вераче не дрогнул перед явной угрозой.

– А станешь ли?

Злая гримаса исчезла с лица Вулкана, и он отошёл, чтобы прийти в себя. Когда примарх заговорил вновь, его голос был тихим и хриплым.

– Нет.

Воцарилась странная тишина, её не осмеливались нарушить ни человек, ни примарх. Наконец Вулкан заговорил.

– Расскажи мне ещё раз, на что похож обелиск.

Пытливый взгляд исчез с лица Вераче, и он улыбнулся, а затем прищурился, вспоминая.

– Это скорее не обелиск, а арка, похожая на часть врат, – он описал её в воздухе руками. – Видишь? Видишь, Вулкан?

– Да, – в голосе примарха было меньше уверенности, чем бы ему хотелось. – А что защитники? Как бы ты оценил их силу?

– Я не воин, поэтому любая моя тактическая оценка едва ли будет полезной.

– Всё равно попробуй.

– Интересно, почему я объясняю это лично тебе, а не одному из капитанов?

– Потому, что им не хватает моего терпения, – проворчал Вулкан. – Теперь о чужаках...

Вераче кивнул, извиняясь.

– Ну что же. Вокруг арки собрались многие эльдары. Ещё больше защищают узел. Я видел... ведьм и ящеров. Четвероногие первыми нас выследили. На верхнем пологе насесты, их во много раз больше чем там, где я их раньше видел. Там есть и более крупные звери, хотя на бегу я не успел их толком рассмотреть.

– Полнее, чем я ожидал, – признался Вулкан. Он покачал головой.

– Я смущаю тебя, не так ли?

– Ты прошёл через бойню невредимым и говоришь об испытании так, словно оно было пустяком. Ты обращаешься к примарху как к коллеге по ордену. Да, твои действия необычны. Там повсюду были тела, не только солдаты, но и аборигены, – после битвы разведчики обнаружили ещё больше мёртвых людей, угодивших под яростный перекрёстный огонь. Образ убитой девочки продолжал тревожить Вулкана, и он приказал относится к погибшим аборигенам с тем же уважением, что и к мёртвым легионерам. – Война безразлична, Вераче, – сказал примарх. – Будь настороже или в следующий раз ты окажешься в могиле.

– Она запомнилась тебе, так?

– Кто?

– Девочка, убитая этой безразличной войной.

Лицо Вулкана выдало его беспокойство.

– Эти люди страдают. Она напомнила мне об этом. Но как ты...

– Я видел, как ты на неё покосился, когда мы шли к шатру. Мне показалось, что это заставило тебя отвести взгляд, – Вераче облизнул губы. – Ты хочешь их спасти, так?

Вулкан кивнул, не видя нужды это скрывать.

– Если смогу. Что за освободителями мы будем, если станем просто сжигать возвращаемые человечеству миры? Что будет с Ибсеном?

– Полагаю, хреновыми. Но что такое Ибсен?

– Это... этот мир. Его имя.

– Я думал, что его обозначение Один-Пять-Четыре Четыре.

– Так, но...

– Я правильно понимаю, что ты хочешь спасти народ Ибсена?

– Ибсен, обозначение Один-Пять-Четыре Четыре – я так и сказал. Какая разница?

– Большая. Что заставило тебя передумать?

– Что ты хочешь сказать? – вновь нахмурился Вулкан. Его немного отвлекали звуки голосов снаружи.

– Что заставило тебя думать, что они достойны спасения? – взгляд Вераче не дрогнул.

– Сначала я так не думал.

– А теперь?

– Не знаю.

– Найди ответ, и твоему беспокойному разуму станет легче.

– Я не беспокоюсь.

– Действительно?

– Я...

Примарха прервал Нумеон, вставший у входа в шатёр.

– В чём дело, брат? – спросил Вулкан, скрывая раздражение.

– Феррус Манус прибыл, милорд.

Победа была ближе, чем ожидал от Железных Рук Вулкан. Спустя мгновения после последнего совета Феррус вновь вышел на связь, сообщив об успехе своего легиона в пустыне. В отличии от брата Вулкан охотно принял помощь, которую ему предложил Феррус, узнав о большем обелиске в джунглях. Похоже это очень пришлось по душе Горгону, возможность помочь Саламандрам исцелила его раненую гордость. Вулкан был не против – у него не было причин что-то доказывать себе или легиону.

– Я встречусь с ним, – Вулкан поднял лежавший на боковой консоли драконий шлем. Вставая, он поглядел обратно на Вераче. – Мы ещё поговорим.

На бесстрастном лице летописца не отразилось ничего.

– Вулкан, я надеюсь на это. Искренне надеюсь.

14-е Рождённые в Огне Гека'тана стояли плечом к плечу с дивизионами Железных Рук. Воины X легиона были закованы в чёрный керамит с выгравированным на наплечниках символом белой руки. У нескольких была агументика: боевые потери заменяли металлические пальцы, кибернетические глаза, стальные черепа или бионические руки. Они выглядели такими же холодными и твёрдыми как гранит, как их родина, Медуза. Были они и стойкими, что Гека'тан приветствовал.

На сей раз его рота была частью второй волны и выстроилась позади Огненных Драконов. Вдали, в центре стоял Вулкан, окружённый легендарной Погребальной Стражей. Остальные Железные Руки, отборные воины, называющие себя Морлоками, ждали на другой стороне поля боя вместе с примархом. Пока разрабатывался план атаки, Гека'тану удалось немного поговорить с их капитаном, Железноруким по имени Габриэль Сантар. Бионики советника были многочисленными, обе ноги и левая рука были машинами, не плотью. Сперва Гека'тану это казалось бесчеловечным, но спустя считанные минуты разговора с Сантаром Саламандр понял, что тот был мудрым и сдержанным воином, питавшим глубокое уважение к XVIII легиону. Гека'тан надеялся, что ему ещё доведётся сразиться вместе с благородным первым капитаном Железных Рук.

Саламандр слышал, что выживший в избиении разведчиков предоставил армии важную для обнаружения последнего узла информацию. Как и предполагалось, этот был совершенно не похож на остальные. Гека'тан ясно видел над передними рядами огромную белую каменную арку, похожую на устремлённый в небеса коготь. Её, как и уничтоженный Вулканом психический узел, покрывали колдовские руны и украшали драгоценные камни. Арка стояла в центре огромной поляны, из земли выступала лишь дюжина сломанных колонн, наследие древней, давно забытой культуры. Даже сами джунгли подались назад, чтобы освободить место, или скорее выросли в органической эмпатии с аркой. Огромные корни и лозы шире бронированной ноги Гека'тана оплетали подножие и змеились по поверхности, узел словно дремал уже много веков.