Раздетый, униженный, оскорблённый, в пленнике было трудно узнать Благочестивца Юрона, месяц назад наслаждавшегося благами высокого статуса.

— Грязный демон. Как посмел принять мой облик?! — Увидев собственную копию, Юрон утратил бессилие изможденного пленника, и попытался наброситься на Мерида. Однако цепь звякнула, натягиваясь и опрокидывая бедолагу на спину. — Вы?!

На полу Юрон поднял полубезумные глаза, чтобы увидеть Влада и компанию Вормонд. Осознание пронзило разум подобно иглам, но было уже поздно.

Вася, недовольно бубнящий с самого прибытия в убежище, подошел Благочестивцу. Он вытянул указательный палец, и острым металлическим когтем провел по лбу, цепляя кожу. Раздался болезненный крик, кожа Юрона оттянулась, а затем порвалась, окропляя кровью брови и глаза.

— Как сладко поет… — Косой почувствовал себя невероятно счастливым. — Влад, ты же не против?

Настоящий Юрон оскорбил его, а фальшивый заставали раздеться. Сейчас, когда появилась возможность вернуть должок, Вася испытывал нетерпение. Когда же Влад кивнул, улыбка Косого стала совсем безумной.

— Ах, дорогой Юрон. — Взяв перепуганное лицо Благочестивца в ладони, Вася слегка надавил и металлические коготки вошли в мягкую плоть. — Неужели ты думал, что с теми старомодными методами пыток, стал самым страшным сном для грешников? Знаешь, я люблю пересказывать фильмы, но показывать люблю еще больше. Итак, давай вместе окунемся в прекрасную картину под названием Восставший из ада.

— То есть, у них есть собственная космическая база с очень высоким уровнем технологий, и они хотят сотрудничать с твердынями? — Командер Тимерий недоверчиво переспросил. Никто из офицеров не упрекнул его за утерю самоконтроля, ведь отчет Линды Акрис поразил всех.

Первоначально девушку, выполнившую секретное задание и доставившую на твердыню невероятную технологию биометаплазации, собирались вывести из-под огня Элистократума. Как никак, она — герой, который, возможно, спасет триллионы от голода. Однако новая информация заставила офицеров передумать, и захотеть самим покопаться в мозгах Линды. Лишь присутствие Ноктано Грейва останавливало их.

— Да, по пути в Зеркниф мы совершили посадку на их базе и пополнили припасы. Это осколок человечества, выживший со времен рокота небес. Хотя рост ненормален, это все еще люди. Люди, сохранившие множество древних технологий доминиона. — Линда утвердительно кивнула, пытаясь найти правильный подход. Для начала пусть это будет космическая база, а не целая планета с плотным населением и чудовищно растущей инфраструктурой. — Они очень сильны и хотят вновь объединиться с остальным человечеством. Не могу утверждать, но должно быть, они только недавно смогли выбраться из карантинной зоны и обнаружили твердыни.

Офицеры задумчиво молчали. Они уже пробили по базам данных все возможные упоминания о других выживших доминиона человечества, однако ничего не нашли. Записи тех времен обрывочны, и по большей части, утрачены. Возможно только в залах просвещения Элистократума остались рукописные заметки о происхождении самоназванных мародеров-торговцев. Слова Линды имели смысл, однако ее выводы сделаны почти на пустом месте. Тем не менее, кое-что офицеры выяснили наверняка. Технология, которую мародеры-торговцы привезли вместе с данными лаборатории зет — шестьдесят три, перекрывала недостатки биометаплазации! Это подтвердили ученые, занимающиеся расшифровкой хранилища. По их словам, решить столь серьезную проблему за короткий срок путешествия невозможно. Даже если дать в десять раз больше времени, все равно нельзя гарантировать результат, ведь речь шла о технологии, созданной в золотой век человечества. Ученые уверяли, что мародеры-торговцы уже обладали усовершенствованной технологией. Однако если нет… уровень их технологического развития недосягаем для нынешнего доминиона…

— Мы примем решение по поводу гостей, как только получим сведения от Элистократума. — Несмотря на свой статус и силу, Тимерий не мог ничего предпринять, пока Юрон не убедится в чистоте помыслов противоположенной стороны. Если представитель Аспектума Эндоменус решит, что они недостаточно верят в истины священного огня, у остатков доминиона появится новый враг. Очень и очень серьезный враг…

Мучения Юрона продолжались несколько часов. Вася извращался как мог до тех пор, пока священнослужитель не осип от собственных воплей. Несмотря на все пытки, Юрон не просил о снисхождении, не пытался умолять о смерти, лишь озлобленно смотрел и проклинал грязных еретиков. Ну, проклинал, пока не вырвали язык…

Под утро, точнее его искусственную имитацию в твердыне Рассвета, Васе наскучило истязать безвольную куклу, и он оторвал бедолаге голову. Даже в период человеческой жизни Косой имел садистские наклонности, а став хоруанцем только преумножил капитал.

Как раз в это время вернулся «Юрон» со свитой.

— Владыка, хорошие новости. — Мерид покосился на истерзанную тушу настоящего Благочестивца, а затем перевел взгляд на окровавленного улыбающегося Васю. Архонт легиона Мрака в глубине души поклялся, что не станет провоцировать этого ненормального. — На совете Элистократума обсуждалась серьезная внутренняя проблема. Одно из зданий в верхнем уровне твердыни заражено скверной измерения похоти. Попытка зачистить его провалилась, а уничтожать не решаются. На здании завязано множество энергетических узлов твердыни, с нынешними технологиями человечество не сможет отремонтировать эти поломки. Хоть данным вопросом и занимается Аспектум Экстагнис, я предложил послать вас. Описал как спасителей, принесших в твердыню новые знания, и сильных воинов, верных идеалам священного пламени.

От радостных новостей Мерида, Влад едва не подскочил с места. Но не для того, чтобы поблагодарить, а чтобы прирезать недоумка. Ему же велено не высовываться и сохранять осторожность, не привлекать внимание, действовать осмотрительно. Что это за выходки?!

— Владыка, сразу после собрания мы схватили, поглотили, и на месте заменили трех благочестивцев. Скоро эти места помогут убедить совет в пользе, и даже необходимости Вормонд. — Почувствовав гнев в зеленеющих глазах Влада, Мерид быстро опустился на колено, не осмеливаясь поднимать голову. — Но необходимо заработать репутацию — это наиболее подходящий путь внедрения, с учетом наших амбиций. Когда высшие слои твердыни будут заменены, а Вормонд начнут отождествляться в сердцах людей с надежностью и силой, можно избежать множества проблем. Не возникнет недовольства и восстаний в случае резкого изменения политического курса, или даже идеологических реформ.

Мерид, на фоне горячих хоруанцев, обладал спокойным темпераментом, выдержкой, а главное, тонким умом. Он как никто понимал планы Эдуарда Лиса по завоеванию твердынь и их превращению в оружие Вормонд. Проявляя инициативу Архонт шестого легиона мог поплатиться за дерзость, но он точно знал, что без этого никогда не удержится на плаву, не говоря уже о возвышении. Владыка Вормонд для большинства хоруанцев казался чуждой фигурой, сущностью в которой столько странного и непонятного, что проще принять ее как необъяснимое явление. Однако Мерид видел, что в основе личности Влада бесконечное стремление к развитию. Такой лидер ни за что не потерпит подле себя стагнирующих управленцев. Только тот, кто постоянно стремится к большему и улучшает себя, может считаться достойным в его глазах. И Мерид, несмотря на опасность, собирался стать таким управленцем.

Продолжение здесь: https://author.today/reader/247768/2229121