Его заприметили издалека. Коренастый парень с каштановыми волосами на вид лет пятнадцати сверлил его подозрительным взглядом. Он крепко вцепился в топор, которым до этого рубил дрова.

— Ты кто? — не дал он начать гостю.

— Привет. Я Игорь.

— Ты не из Хогвартса, хотя волшебник, — юноша выглядел напруженным и готовым броситься на него с топором.

— Верно, молодой человек. Я не из Хогвартса. Мне нужна Мэри.

— Зачем тебе моя сестрёнка? — набычился юноша.

— Боюсь, что вы неправильно меня поняли, молодой человек. Мне нужна, пожалуй, ваша мать.

— Ах, мама… — настороженность его так и не покинула. — А зачем?

— Передать привет от нашего общего знакомого. Вы бы так не напрягались, юноша. Я пришёл с мирными намерениями.

— Знаем мы таких мирных. Глаз не успеешь отвести, как корова тю-тю! Стой здесь. Я позову мать.

Он направился к дому, при этом всё время косился в сторону незваного гостя. Через несколько секунд из дома помимо парня вышла дородная женщина. Поперёк себя шире и с необъятным бюстом, на голове серый шерстяной платок, а на туловище танковый чехол жёлтого цвета. Платьем этот наряд язык не поворачивался назвать. В правой руке она держала волшебную палочку и проявляла к гостю не меньшую подозрительность, чем сын.

— Ты ещё кто такой? — громогласным воплем известила она всю округу о своём присутствии. — Я тебя не знаю!

— Добрый день, Мэри. Я Игорь.

— Не знаю никаких Игорей. Говори, зачем припёрся?!

— Недолгая у тебя память, — покачал он головой из стороны в сторону. — Тридцать один год назад одна маленькая девочка пошла в чумной город продавать эль. У девочки был кот, который пытался её остановить.

— Откуда ты это знаешь? — прищурилась она.

— Вспомни, как звали того кота?

— Мышелов его звали. Доволен?

— Ты уверена?

— Абсолютно. Если на этом всё — проваливай, а не то мужа позову — он тебя мигом проклянёт! — её вопли можно было использовать в качестве оружия массового поражения.

— Мэри…

— Миссис Шугар. Меня зовут миссис Шугар. Никто тебе не позволял обращаться ко мне по имени. Смотри, незнакомец, я и сама могу тебя проклясть!

— Кот, Мэри. Он кормил тебя, когда ты помирала от голода в доме дяди. Помнишь его?

— Это был другой кот. Мышелов к тому времени помер. Не дури мне голову. Подумаешь, где-то узнал о моём детстве. Думаешь, так легко втереться ко мне в доверие? Я не какая-то там простушка!

— Он с тобой разговаривал.

— Ха-ха-ха! — громогласный визгливый смех ввинчивался в сполотские уши подобно боевой сирене. — Я эту сказку подружкам в школе рассказывала. Даже верила в то, что кот действительно со мной говорил. Потом-то они мне объяснили, что звери не разговаривают, даже если они волшебные. А у меня был самый обычный кот, что подтвердил наш мастер по тёмной магии.

— Тебе неинтересно, что стало с тем котом? — Игорь неожиданно был поставлен в тупик и ошеломлен. Такого он никак не ожидал.

— Да кого вообще интересуют какие-то драные кошаки? Сбежал он от меня, туда ему и дорога. Это демоническое отродье меня чуть с ума не свело. Я же действительно думала, что говорю с ним. А оказалось, что после смерти родителей и голодовки в тёткином доме я была скорбная головой. Но теперь нет.

— Простите за беспокойство, миссис Шугар, — аристократично распрямил плечи Игорь. — Раз вы так говорите, то не имею больше к вам дел. Всего доброго.

— Стоять! — взвизгнула она подобно резаной свиноматке. — Сумку выверни! Глянуть хочу, не украл ли ты чего.

— Даже так? — был бы у него сейчас хвост, тот бы нервно дёргался со скоростью вентилятора. Столько оскорблений за столь небольшой промежуток времени на него не вываливали никогда. — Можете посмотреть что внутри, но простите, на землю свою поклажу я вываливать не буду.

— У меня палочка!

— У меня тоже, но я же не кричу об этом на каждом углу, — расплылись его губы в саркастично-насмешливой ухмылке.

— Ладно, — словно делает одолжение, протянула она. — Вали отсель, и чтобы ноги твоей не было на моей территории!

Молча развернувшись, Игорь быстрыми шагами направился назад в лес к спрятанному там челноку. Он кипел от злости и негодования. Вот как из милой и доброй девочки могло вырасти это? Жадная, визгливая, взбалмошная и некультурная бабища. Орк какой-то, а не человек. Он за неё жизнь отдал. Невероятными усилиями еду добывал. Учил, помогал во всем. А она? Глюк! Для неё он всего лишь голос в голове. И его судьба ей совершенно неинтересна.

— Хрен тебе, а не долгая жизнь в здоровом и молодом теле! — пнул он подвернувшуюся под ноги ветку. — Да пошла ты!

Хоть Мэри и испортила настроение Игорю, он не спешил впадать в крайности. Земля богата разнообразными представителями магической флоры и фауны. Складывается впечатление, будто это некий заповедник для пси-активных животных и растений, если по классификации Содружества.

От учёных ни слуху, ни духу. Они настолько увлечены сбором образцов, что им не до пропавшего графа. То же самое можно сказать о членах экипажа крейсера, но они заняты починкой корабля.

Игорь решил заняться тем же, что и учёные, но по иной мотивации. Его интересовали ингредиенты для зелий.

С помощью зелий волшебники способны творить чудеса. Их влияние на людей настолько невероятное, что можно исцелить многие болезни, ускорять регенерацию без вредных последствий для организма, приращивать конечности и многое другое. Да с помощью зелий даже можно воскрешать мёртвых! Но проблема зелий в том, что для них нужен один или несколько ингредиентов из волшебных растений или животных. Плюс их должен варить маг. Если этим займётся обычный человек, то получится бурда или отвар со слабыми свойствами.

В первую очередь он собирался найти растения. Их он способен воспроизвести с помощью своих деревьев. А это значит, что перед ним откроются перспективы изготовления зелий. Более того, в далёкой перспективе зелья можно будет синтезировать напрямую деревьями. Конечно, на это понадобится потратить много времени и сил, но оно того стоит.

Но Игорь не хотел косплеить учёных и бегать по лесам в поиске травок. И не получится у него это так же хорошо, как у профессионалов со специализированным оборудованием. Поэтому он пошёл по другому пути.

Слабенькие сканеры челнока не могли дать полной картины, но, к примеру, поверхностные залежи металлов они показали. На это он и сделал ставку.

Челнок недолго летал в горных районах Евразии, прежде чем удалось обнаружить самородное золото. Дальше просто. Приземлиться. Чарами призвать к себе золотую руду. Трансфигурацией очистить золото и превратить его в монеты, которые в ходу у британских волшебников. Затем осталось лишь посетить рынки магов и скупить там всё, что имеется в ассортименте лавочников. В итоге скромный грузовой отсек челнока оказался битком набит потрохами зверей и снопами трав. И не только волшебные ингредиенты были среди них, хватало и обычных из тех, которые входят в состав зелий.

Так за хлопотами время пролетело незаметно. Дежурный с крейсера связался с учёными и с ВРИО графа, сообщая о том, что корабль починен. Всем пришлось экстренно сворачиваться и лететь назад.

Глядя с орбиты на голубую планету, Игорь махнул рукой и прошептал:

— Прощай, Земля. Надеюсь, мы ещё увидимся.

База знаний по биоинженерии потихоньку усваивалась. Игорю было некому демонстрировать свои таланты, так что почти никто не знал о его образованности в научной сфере. Учёные точно не были в курсе, иначе бы втянули его в дискуссию, во время которой они бурно обсуждали образцы с Земли.

По классификации Содружества он уже усвоил базу знаний пятого ранга. Это уровень отличного специалиста в своей области. У людей шестой ранг изучают высококлассные медики, учёные, инженеры и руководители высокого уровня. Все остальные ограничиваются четвертым-пятым рангом. Но поскольку биоинженерия слишком обширная область знаний, то на деле Игоря сложно назвать профессионалом. Ему известно о многом понемногу. Чуть-чуть знаний по генетике, немного по медицине, по химии, физике, много по биологии и так далее. В общем, он получил широкий кругозор, этакий фундамент для личинки учёного, но в любой узкой специализации он далек от идеала. Это исправится со временем, когда он будет усваивать всё более высокие ранги базы знаний.