Да, что-то вроде.

— Просто давно не виделись. Ты очень похорошела за лето.

Девочка удивилась. Да, совершенно нетипичный для меня стиль общения, наверное.

— Мишенька, ты слышал это?

Откуда-то сбоку, видимо, от окна, вышел Михаил. Форма училища, как только что сшита, сапоги начищены до блеска. Сапоги! В доме!

— Если слух меня не подводит. Дмитрий, здравствуй. Давно не виделись, — командный, звонкий, хорошо поставленный приказной голос вызвал острое желание передёрнуть плечами.

— Привет, Миша, — киваю. — Тебе комплименты делать не буду, не жди. Оставлю эту почётную обязанность прекрасному полу. Рад вас видеть.

И, обходя сестру, двинулся к лестнице.

— Дмитрий! — окликнул меня брат, когда я прошёл мимо.

Я непонимающе и вопросительно посмотрел на него. Миша протянул мне руку для рукопожатия. Ладно... Пожимаю руку брату.

— Я хотел прислать письмо с оказией, но узнал от отца, что ты гостишь у деда.

— Как дедушка? — тут же вклинилась Лариса. — Здоровьице как его?

Я показал им сумку.

— Мне нужно положить вещи.

— Да отдай её слуге. Тимофей!

В комнату вошёл мужчина из слуг.

— Отнеси сумку Дмитрия в его покои, — перешёл на приказной тон брат.

Слуга посмотрел на меня и протянул руку.

Ох, млять. Скучал по семье? Вот, получи.

С некоторой обречённостью отдаю вещи Тимофею. Миша, не отпуская моей руки, тут же потянул меня к дивану.

— Изволь расскажи, как там поживает Григорий Мстиславич.

Лариса присела на кресле рядом.

— Да, Димочка. Расскажи, будь ласка.

Спасите.

— Всё с ним в порядке, здоровее всех здоровых. На лошадях ездит поменьше, в шахматы играет почаще, а так всё по-старому. Вы же знаете, нет ничего более постоянного в семье Мартенов, чем затворничество старого барона.

Брат с сестрой переглянулись.

— А ты сам как, брат? — заглянув мне в глаза и будто пытаясь в них что-то найти, спросил Миша.

— Миш, видишь, вот я, перед тобой сижу. Бледности на лице вроде нет, прыщами не покрылся.

— Как денёк первый прошёл в лицее? — тут же вклинилась Лариса.

— Хорошо прошёл. Все живы, все здоровы, даже в ресторане с ребятами посидели немного...

Я неуклюже отвечал на перекрёстный допрос. Чего добивались эти двое, я так и не понял. Миша постепенно переключился на планирование будущего, особенно в отношении работы и прочего. А Лариса спрашивала об Алине, и что я вообще думаю о девочках. Вцепились клещами и все мои попытки сменить тему срезали, ненавязчиво, но твёрдо.

— Так! Стоп! — я поднял руки в останавливающем жесте. — Хватит тиранить старшего брата. Поговорим за ужином. У меня ещё есть неотложное дело.

— Какое? — беззастенчиво спросила Лариса.

Узлы вырастить.

— Неотложное, — повторяю и поднимаюсь. — Поговорим за ужином.

Развернулся и двинулся к лестнице. Да, сбежал. Но там, в другом времени, навязчивые расспросы я прекращал либо ударом в лицо, либо матерными конструкциями разной степени направленности и витиеватости. Как общаться с братом и сестрой, я пока не знал. Придумаю что-нибудь, это не к дракону в пасть за золотым зубом ходить. Но как же утомительно.

Оказавшись в комнате, выдохнул с облегчением. Для порядка залез в сумку. Помимо учебников, географических карт, методичек для лабораторных работ здесь же нашлось расписание занятий на ближайшую четверть. Осталось вспомнить расположение кабинетов.

Разобравшись с этим, прилёг на кровать, будто бы поспать, а сам занялся созданием следующего узла.

Результаты обследования духовного начала Дмитрия лежали на столе Степана ещё до того, как мальчик вернулся домой, факс пришёл быстрее. Какое полезное изобретение. По текущему и потенциальному рангу ничего нового, третий сейчас и потенциал пятого. Но кое-что неожиданное в папке с документами всё же присутствовало. Министерский специалист в сухих, казённых выражениях указал на негармоничное развитие Дмитрия. У парня присутствовал полностью сформированный, развитый до предельного для Дмитрия пятого ранга вертекс. Естественно, министерский работник, акцентировал внимание на несоблюдении установленных государством методов развития и тренировки, но это всё ерунда. Во многих дворянских семьях имелись свои методики развития, и отхождение от эталона было правилом, а не исключением.

В этот раз ритуал отца дал результат, но... Ничего не менял, если быть честным. Наличие вертекса даст Дмитрию лишь кратковременное преимущество, год, может быть два, и узлы контроля появятся у всех лицеистов. А развивать свой узел дальше Дмитрий всё равно не сможет. Были ещё какие-то странности, но Степан списывал всё на последствия ритуала. Что-то там старый барон снова накрутил, и в этот раз даже успешно.

Мужчина перевёл взгляд на раскрытый конверт. Письмо старого знакомого, предложение перевести Диму в Лицей Артефакторики. Для мага с потенциалом пятого ранга вполне престижное заведение. Старый барон, вложивший в голову мальчика идею, что сможет вытащить внука за пределы его слабого потенциала, всё портил. Заговори Степан с Димой напрямую, получит безобразную истерику, в лучшем случае. Запихивать парня в лицей силой нельзя — там требуется прилежание и старание. Артефакторы компенсируют недостаток личной силы знаниями, навыками и старанием. Ещё вчера Степан бы не стал заводить такой разговор, но...

Было одно но. Он послушал, как Дмитрий разговаривает со своими братом и сестрой. Отшучивался, уходил от скользких вопросов, где-то просто говорил твёрдое нет. Да, было заметно, что ему неловко, что он испытывает дискомфорт, что ему хочется побыстрей отвязаться от навязчивого разговора. Однако ни обиды, ни истерики юноша не продемонстрировал, даже голос не повышал. Миша с Ларисой договорились, как и всегда, вывести парня из себя, они не то чтобы недолюбливали брата, скорее не уважали за характер. В этот раз им не удалось.

И поэтому Степан попробовал пригласить парня к себе в кабинет на разговор.

Раздался стук, и в дверь заглянул Дмитрий. Сын его отца и его жены. Фактически — младший брат.

— Отец, ты хотел меня видеть? — на какой-то миг что-то странное промелькнуло в глазах мальчика, на слове «отец».

— Да, проходи садись.

Дима прошёл кабинет и сел в кресло, сразу расслабившись. Во взгляде интерес, выражение лица спокойное, поза свободная. Разговор с братом и сестрой у парня вызывали куда больше напряжения.

— Я хотел с тобой поговорить о будущем, Дима.

Короткий кивок и:

— Я слушаю.

Неожиданно спокойная реакция.

— Кхм. У тебя какие-нибудь планы есть?

Елена пыталась разговаривать с ним на эту тему, но Диме будто было безразлично его будущее. И оттого внезапнее был этот ответ.

— Да, кое-что есть на примете. Правда, пока не уверен полностью, что всё задуманное осуществимо, но цель я себе наметил.

Степан пару секунд переваривал ответ.

— Не поделишься?

Дима улыбнулся. Спокойно, дружелюбно. Но именно так улыбаются люди, которые собираются дать тебе вежливый, но твёрдый отказ.

— Нет. Не сейчас, во всяком случае. Мне надо проверить некоторые свои идеи. Думаю, к концу года я точно буду знать, реализуема моя задумка или нет. Если получится проверить раньше, я тебе сразу сообщу.

Мужчина медленно кивнул и покосился на письмо.

— Скажи, а что ты думаешь об артефакторике?

Дима задумался. Всерьёз задумался, не стал резко отказываться, впадать в ребячество, бросаться обвинениями.

— Хм, — протянул парень. — Понимаю, почему ты об этом подумал. Я не уверен, что артефакторика — это моё...

Дима улыбнулся.

— Правда, я и не пробовал ни разу, так что откуда мне знать? Если мой план не сработает, да, я буду готов пойти учиться на артефактора.

Степан заставил себя улыбнуться в ответ.

— Упустишь год.

— Не страшно, — легкомысленно ответил Дмитрий. — И я найду время в течение этого года, чтобы позаниматься артефактами. Освою основы, возможно.