Глубоко вздохнув, она посмотрела на пустынные улочки и снова возобновила свой поиск.

Она бродила среди высоких построек, от которых пахло свежескошенным сеном, луговыми травами и полевыми цветами. Аромат пьянил и почему-то напоминал о детстве, когда они все росли далеко от столицы, в далёком замке на задворках империи. О том времени, когда два старших брата устраивали шалости, а младшая сестрёнка прикрывала её проказы. Тогда было время беззаботности, полной свободы и познания мира. Это потом, в один не такой уж прекрасный день она осознала, что детство закончилось и наступает совсем другая пора. Когда появились правила, этикет, законы и честь рода, тогда для неё всё изменилось. И хоть Жасмин, давным-давно пойдя против родительских устоев, приняла решение идти своим путём, она всё равно иногда скучала по тому детству. Хотела снова лазить с Зи и Каром по деревьям, хотела бегать по садам и лугам, валяться в траве, не боясь запачкать новое платье, бродить по пляжам и набережной, забегать в порт и следить за кораблями, есть черешню прямо с деревьев и воровать с кухни пироги. Она улыбнулась, вдыхая свежий запах, наслаждаясь этим моментом, на краткий миг позабыв о расследованиях, заговоре и даже лорде Сатаре, сейчас был запах трав и закат, и казалось, что весь мир остановился в этом одном моменте.

– КРАХ! КРАХ! – откуда-то слева раздался громкий скрипучий звук, такой, словно кто-то скрёб огромным гвоздём по стеклу.

Жасмин скривилась, прикрыв уши руками, волшебство момента разбилось вдребезги.

– Аууу… – еле уловимый скулёж иглой ворвался в сердце, какое-то животное звало на помощь. – Аууу… Ооооо… – призыв был таким жалобным, что Жасмин не могла не откликнуться.

Петляя между амбарами, она пробиралась сквозь узкие проулки и куцые заборчики, стараясь не потерять жалобный писк какого-то животного. Иногда после писка слышался ужасный скрежет, пробуждающий в душе Жасмин страх за бедное животное. Она спешила как могла, лишь бы побыстрее успеть помочь маленькому писклявому существу. Звук шёл из старого, поросшего бурьяном амбара, который даже с помощью магии было не так уж и просто открыть. Но за деревянной дверью снова раздался душераздирающий плач совместно с ужасающим скрежетом, Жасмин окунулась в силу, магия заструилась по дереву.

– Бабах! – дверь распахнулась, ударяясь створками о стены.

Жасмин шагнула в пыльное тёмное нутро амбара, от сквозняка пылинки соломы взлетели вверх, небольшим ураганом медленно оседая в свете заходящего солнца. В амбаре было пусто, горы сена вокруг, лестницы, всякая рабочая утварь, но ни одной живой души.

– Эй – тихо позвала Жасмин, но в ответ лишь тишина – Ципа, ципа – повторила она попытку, но снова тишина – ку-ку… ээээ, я понятия не имею, как тебя звать – раздосадованно произнесла девушка.

С первого взгляда казалось, что амбар полностью пустой, и ничего, кроме сена в нём нет, но девушка была уверена, что звуки исходили именно отсюда, ошибки быть не могло. Аккуратно, чтобы не спугнуть жалостливо скулящее существо, она начала обходить стога сена, изучая местность.

– Кыс-кыс-кыс, животинка – призывала она пищалку. – Ох… – вдруг Жасмин наткнулась на валяющиеся сапоги – Что это? – она подняла один сапог и тут же отбросила его подальше с омерзением. Сапог был весь измазан кровью, и кажется, внутри остался ошмёток ноги. – О Берегиня, что тут произошло?

Увидев на дощатом полу кровавый след, она проследила за ним, в нескольких шагах от сапог обнаружились ошмётки одежды и оторванная кисть руки. Выдохнув и вспомнив, кто она, Жасмин подошла к кисти, стараясь осмотреть её, не прикасаясь. Кисть определённо мужская, с ухоженными ногтями и массивным перстнем на безымянном пальце. Кольцо показалось ей знакомым.

– Парящий в облаках орёл? – пробормотала девушка, вспоминая, где видела такой знак ранее – О Берегиня, это же символ дома Де'Дрангар. Надеюсь, это кто-то из их служителей, и мы не имеем ещё одно убийство представителя первого дома.

Но дорогая вышивка на лоскуте одежды и клок белокурых волос говорили об обратном. Кажется, тут зверски растерзали кого-то из дома Де'Дрангар. На это указывал ещё и кинжал, он лежал поодаль в луже уже запёкшейся крови. Судя по состоянию конечности и крови, убийство произошло не ранее недели тому назад. Хорошо бы вызвать сюда имперскую стражу, но только после того, как она сама исследует место преступления.

Пройдя далее по кровавому следу, под ногой что-то звякнуло и покатилось по настилу.

– Что это? – Жасмин наклонилась, поднимая подвеску на окровавленной цепочке, и чуть не выронила находку.

Кулон из лавгарского стекла в окантовке из почернённого серебра, в виде трёх закрученных завитков, переходящих в двенадцатиконечную звезду с чёрным бриллиантом по центру. Этот кулон поразительно походил на другие два из такого же материала и идентичного плетения. Присмотревшись, она заметила полость и желобки, идеально подходящие под второй кулон, который вручил ей Харман, тут же рядом с кулоном в пятнах крови валялся скомканный пергамент.

– Не может быть? – воскликнула девушка, узнавая иероглифы в пергаменте – третья часть – прошептала Жасмин, понимая, что все три части ритуала собраны вместе.

Она вздохнула, намереваясь обратиться к магии и проверить кулон, но тут сбоку раздался писк.

– Пи, пи – из-за стога на свет прискакало нечто пушистое, белое, с большими глазами, смотрящими с любопытством, короткими лапками и длинными торчащими ушами. Издали это нечто, на самом деле напоминало кролика, правда довольно большого кролика со странными оттопыренными ушами. Но он был таким милым!

– Ох, какой ты… – Жасмин умилено протянула руку к зверёнышу не в силах удержаться от поглаживания.

– Пи – кролик с опаской посмотрел на её руку, понюхал, посмотрел на хозяйку своими невероятными глазами и лизнул протянутые пальчики – Пии – улыбнулась животинка и Жасмин сделала шаг ближе, чтобы коснуться шёрстки.

Шёрстка кролика была словно невесомой, чистейший пух, невероятно нежный, пушистые ворсинки меха ласкали ладонь, и Жасмин хотелось коснуться его щекой, ощутить его ближе.

– Какой ты нежный зверёк, теперь понятно, почему так убивался мастер Грум, я бы тоже сожалела о твоей потере. А где твои братики?

– Курл – зверёк заинтересовано издал непонятный звук, ластясь к руке Жасмин.

Но тут позади раздалось утробное рычание.

– Рррсссррррр!

Жасмин, осторожно, чтобы не делать резких движений, повернула голову лишь усилием воли сдержав крик ужаса. За её спиной стоял матёрый зверь, похожий на кролика мутанта переростка. Высотой с человеческий рост, он возвышался над ней, скаля кроличью пасть с острыми жёлтыми клыками, мех с зеленоватым оттенком торчал во все стороны рваными клочьями, под которыми проглядывалась практически прозрачная кожа, а под ней выпуклые вены и внутренние органы. Огромные уши больше походили на кожистых гремучих змей, когти, теперь ей стали понятно, откуда следы на амбарных стенах, три чёрных острых кинжала, созданные для того, чтобы рвать жертву на части, нацелились на неё.

– Хорошая животинка – прошептала Жасмин, замерев в очень неудобной позе.

Животинка издала грозный рык, больше похожий на скрежет камней, а из ноздрей повалили две тонкие струйки пара.

– Хорошая киса – пискнула Жасмин, делая микроскопические шаги, пытаясь сбежать, и всё равно что это ничего не киса.

– Пи – раздался новый писк, из-за угла показался ещё один пушистый комочек, на этот раз с розовым отливом шёрстки. – Пи, пи, пи – пушистик поскакал к монстру, уткнулся в его лапы и запищал сильнее – Пи-пи-пи-пи – монстр зло зыркнул на Жасмин, рыкнул на неё и лишь после того как убедился, что она застыла на месте, посмотрел на маленький пищащий комочек у своих лап – Пи-пи-пи – запищал розовый пушистик, смотря на монстра жалостливым взглядом. – Пи-пи-пи – пушистик запрыгал на месте, продолжая ластиться к монстру.