Вот так с закрытия одного дела они с партнёром снова окунулись в круговорот расследований. Впереди их ждали новые дела.

– Вот такие маленькие, беленькие, пушистые, безобидные существа, а какие-то изверги… – по морщинистому лицу гнома текли крокодиловы слёзы, когда он рассказывал о троих своих питомцах.

Жасмин и Лекс пытались сохранять приличествующее обстоятельствам и состоянию клиента лицо. Но так и хотелось скривиться в недоумении и крикнуть «ЧТО?! Кролики?». Те кролики, которые не только тёплый мех, но и вкусное жаркое? Эти самые кролики в качестве домашних питомцев? За время своей работы и расследований разных преступлений Жасмин видела много разного, но вот таких слёз по кроликам ещё никогда. Эх, чего только не бывает на просторах обширной и великой империи, вот и их наняли на поиск Кроликов, хорошо хоть не гадюк или сквиров1.

– Это ведь подарок, от моего любимого ученика, ох. Ну за что мне всё это? Унесла беда маленького Закари в чертоги Забытого, единственное, что от него осталось – это эти кролики и вот беда… – мастер гном продолжал заливаться слезами, а Жасмин и Лекс, как только услышали имя погибшего лорда Закари, вмиг забыли о смятении, сделав стойку на добычу.

– Мастер Грум, а вы случайно не того самого Закари имеете ввиду, который лорд Де’Самранк? – спросил Лекс осторожно.

– Его конечно, кого же ещё. Эх, бедный мальчик, совсем его эта жизнь разгульная доконала. Говорил я ему, что карты и алиан2 до добра не доведут.

Партнёры переглянулись, поняв друг друга без слов.

– Мастер Грум – Лекс нацепил учтиво вежливую улыбку, обратившись к своему дальнему родственнику со вселенским сочувствием в голосе – это такая трагедия. Как я Вас понимаю и искренне сострадаю. Любимый ученик. Это даже не удивительно, у самого лучшего конюха Гласграда, не только отпрыск первого дома будет учиться, а и сам его высочество кронпринц. Так это вы сделали из Закари лучшего наездника города?

– Да куда уж – слушая тираду Лекса, гном зарделся от столь явной лести, но поправлять партнёра не стал, почему бы не побыть чуток «лучшим конюхом» – Закари любил лошадей, они были его единственными друзьями. Что неудивительно с такими-то родителями. Мать, леди Салиха, постоянно занята светскими приёмами, а лорд Дидар только и знал, что разъезжать по охотам да джентельменским клубам. Бедный мальчик был предоставлен самому себе. А даже сотни игрушек не могут затмить тепла родителей. Лошади были его единственным спасением. Он часами проводил в конюшнях. В то время я уже много лет работал на род Де’Самранк, я знал леди Салиху ещё юной девушкой, был на её помолвке с лордом Дидаром, даже пережил скандал и попытку срыва свадьбы. Но хвала Берегине, всё обошлось. Но они так и не смогли стать близки друг другу, аристократический брак, что уж тут взять, для них любовь – это роскошь. Эх… – излучая вселенскую тоску, гном тяжело вздохнул.

– Вы были очень близки с юным лордом – сочувственно продолжил Лекс.

– Были… я был единственным, кому он рассказывал о своих проблемах, о своих печалях. Как сейчас помню, придёт после свидания и сразу в конюшню рассказать о новой леди. Или поссорится с отцом, и снова ко мне на сеновал, искать утешения.

– И что случилось-то? Почему вы ушли из особняка Де’Самранк? – учтиво поинтересовалась Жасмин.

– Закари, он… он изменился, как связался с этой чёрной ведьмой, так всё гырху под лапы пошло. Он стал ещё больше играть, больше пить, больше курить, к нему приходили странные типы, а некроманты? Он связался с этими смертоугодниками, чур меня – гном сделал охранительное знамя, продолжая тем же возмущённым тоном – я пытался достучаться до него, но он не хотел слушать, я пытался поговорить с леди и лордом, но и они проигнорировали. А потом я узнал, что он обманывает честных мастеров, завлекая их в подпольные игорные дома. И тогда… ух, мы так сильно поссорились, а он применил магию против меня. Вы можете себе представить! Этот юнец родился у меня на глазах, а он магию… Я и ушёл, да и он был непротив. А дальше… да вы сами слышали, что было дальше. Убили парня, в самом расцвете сил.

– Мастер Грум, а после ссоры вы больше не встречались с Закари? – продолжила допрос Жасмин.

– Нет, кроме… – мастер тут же осёкся, посмотрев волком на них, словно лишь сейчас осознав, чего наговорил тут, только вот Жасмин всем своим видом дала понять, что уже поздно, и они не уйдут, пока всё не узнают. – Приходил незадолго до трагедии – обречённо выдал гном.

– Мириться? Или же передать что-то?

– Откуда вы… – мастер посмотрел на них таким затравленным взглядом, что Жасмин стало его жалко.

– Мастер Грум, только в качестве нашего близкого родства расскажу вам тайну имперского масштаба – заговорчески прошептал ему Лекс, подмигивая – только вы должны понимать, что это великая честь, оказанная вам детективной конторой «Глаз» и самой Службой Безопасности Империи.

– Служба безопасности империи! – пискнул гном, подпрыгнув на месте от удивления.

– Шшшшш, я же сказал – это тайна имперского масштаба. Мы вместе с лордом Сатаром расследуем убийство Закари. Есть подозрение, что тут замешаны тролли или даже степные орки. Понимаете, какие силы на это кинуты?

– Да вы что! Ой мамочки, это как же так? Бедный Закари, во что он вязался?

– Закари предал их, и верой и правдой служил чести и силе империи. Вы воспитали преданного и честного человека, мастер Грум – торжественно заявил Лекс, продолжая играть на тщеславии гнома – Но за ним велась слежка и он не смог сообщить нам все важные сведения. К сожалению, враги империи убрали его раньше. Но мы не забудем его жертву и отомстим. Наши своих не бросают на поле брани.

– Мастер Грум, скажите, не передавал ли вам Закари что-то? – строго спросила Жасмин ошалевшего гнома.

– Эээ… нет, только… – гном снова затравленно посмотрел на партнёров, страшась сболтнуть лишнего.

– Империя под угрозой, мастер Грум, и сейчас от Вас зависит её целостность. Император никогда не забудет Ваш вклад – поторопил его Лекс.

– Он выкрал артефакт из сокровищницы рода – на одном дыхании протараторил мастер.

– Что за артефакт? – строго потребовал Лекс.

– Не знаю. – жалобно пискнул гном.

– Мастер Грум – Жасмин укоризненно посмотрела на вопрошаемого.

– Я на самом деле не знаю. Закари пришёл среди ночи, он был под алианом, тараторил что-то бессвязное. Просил прощения. Поминал Абадона и каких-то предателей. Из всего, что я успел понять, это то, что в сокровищнице рода хранился императорский артефакт, что-то такое, из-за чего его и весь его род уничтожат, узнай император о краже. Но он выкрал его, выкрал и спрятал. Он говорил, что не отдал его им, говорил, что они его использовали и сожалел о содеянном. Он искренне сожалел. Вот вам клятва во свете Берегине – мастер снова освятил себя охранным знаменем, подкрепляя свои слова.

– Это всё?

– Да.

– Мастер Грум – потребовал Лекс.

– Это точно всё. Я же говорю вам, он был пьян и накурился алиана. Нёс много странной чуши, сейчас я и не вспомню. Разве что постоянно повторял: «они не то, чем кажутся. Предатель среди своих. Он не то, что кажется». И много ещё чего на древнем наречии.

– Марарена асаше3. Бандха кара марерана4. – процитировала Жасмин.

– Да, да. Это какой-то ваш внутренний код?

– Да мастер Грум, код – вздохнул Лекс, смотря на Жасмин.

Его смятение было понятно без слов. Когда гном рассказал о визите Закари, они ожидали найти третью часть артефакта или весточку ведущую к нему, но не получили ничего нового. Закари и так написал, что ограбил родовую сокровищницу и вынес оттуда что-то, что когда-то принадлежало императорскому роду. Артефакт, разделённый на три части. Надежда, вдруг загоревшаяся в сердцах партнёров, тут же погасла в ярком пламени разочарования.