Тот факт, что начальник полиции в курсе, что Руан — вампир, Ильгу не удивил, а вот то, что и его начальник, и комиссар были в курсе насчёт самой Ильги — несколько вывели ту из состояния равновесия.

— Повтори ещё раз, я правильно поняла: они догадались, что я вампир, и оставили меня в охотниках, а твой шеф даже звал в свой отдел?

— Верно, — отозвался Руан и подмигнул, — кстати, предложение ещё в силе.

С ума сойти. Ильга думала, её уже ничто не удивит, а, оказывается, привычное мировоззрение продолжает рушиться на глазах.

После обеда и обсуждений, Руан убежал выпрашивать у начальства внеплановый отпуск, а путники направились в гостиницу. Выезжать было решено на рассвете.

Дженни Джекс раздражённо постукивала длинными крашеными ногтями по полированной поверхности стола директора лаборатории.

— Пикс, у вас было более чем достаточно времени, чтобы добыть необходимые результаты, — произнесла она, обращаясь к хозяину кабинета. — А теперь вы говорите, что вам нужно ещё немного? Если бы у вас что-то было, вы бы уже это предоставили совету! Вы просто тянете резину, оттягиваете неизбежное.

— Но, послушайте… — пролепетал Хамфель Пикс, невысокий кругленький мужчина с густой чёрной шевелюрой и маленькими, близко посаженными глазами такого же чёрного цвета.

— Довольно! — жёстко оборвала женщина. На вид ей было лет 30–35, но могло быть и больше. Высокая, статная брюнетка с ярким макияжем и не менее ярким маникюром, выглядела раздражённой.

— По-вашему, у меня есть время? — зло прошипела она, — Сколько ещё лет я смогу оставаться в форме? Пять? Десять? Зачем мне вечная жизнь, болван, если при этом я буду выглядеть старухой?!

— Вы прекрасно выглядите… — продолжил лепетать директор, явно не зная, как вести беседу с разъярённой дамой.

— И в этом нет вашей заслуги! — рявкнула Дженни, — А должна была быть!

Возможно, вас пора сместить с должности?

Хамфель побледнел. Смещение с должности в его случае означает только одно — смерть. Слишком много ему известно, чтобы его могли просто уволить.

— П-п-пожалуйста, дайте мне ещё немного времени. Мы смогли уже добиться беременности у трёх вампирш, надо только дождаться появления плода — это даст нам дополнительные сведения…

— Сколько?

— Возможно, три-четыре месяца… Мы могли бы вызвать преждевременные роды…

— На каком сроке каждая из них?

— два, три и четыре месяца.

— Даю вам полгода. К этому времени мне нужен готовый препарат.

— Н-но как же клинические испытания? Его же нельзя использовать вот так сразу, без проверки…

— Это уже ваши проблемы. Мы ждали достаточно. Через полгода я вернусь.

С этими словами Дженни Джекс развернулась на каблуках и вышла из кабинета, оставив бледного и дрожащего Хамфеля Пикса судорожно дёргать себя за галстук, пытаясь ослабить узел и вдохнуть побольше кислорода, нехватку которого он вдруг так остро ощутил.

***

Лори, Огга и Элей сидели, развалившись, на диване в гостиной особняка родителей Элея и пили вино. Это был тот самый особняк, откуда несколько месяцев назад сбежала Ильга. Как всегда, при воспоминании о сестре, сердце Лори сжалось. Где она, жива ли ещё? От Джоуса тоже никаких известий, хотя обещал держать её в курсе поисков…

Оггара — фигуристая мулатка с шапкой рыжеватых пружинок на голове — элегантно поднесла бокал ко рту и сделала глоток, явно наслаждаясь вкусом. Элей же просто вертел свой бокал, пребывая мыслями где-то в другом месте. Лорина, хмурясь, механически делала время от времени глоток, совершенно не ощущая вкуса.

Последнее время встречи друзей проходили именно в такой атмосфере всеобщей подавленности. Не было прежних весёлых увлечений и афер, всё реже слышался задорный смех. Друзья переживали за Лори, а та переживала за сестру. Лорина не могла открыть друзьям всю правду, поэтому те знали только официальную версию — Ильга уехала к своей тётке, и пропала. Ни звонка, ни имейла. Они не могли понять, почему Лори не хочет подавать заявление в полицию на розыск. Тем более что Ильга — сама полицейская, так что её коллеги наверняка будут землю рыть, чтобы её найти. Но Лорина каждый раз придумывала какие-то нелепые отговорки и ничего не предпринимала. В конечном счёте друзьям стало тяжело находиться в её обществе, ведь никакие советы и предложения та не принимала, лишь продолжала хандрить. А это угнетающе действовало на всех. Встречи их стали редки и проходили в основном по одному и тому же сценарию: распитие вина, обсуждение каких-то незначительных мелочей, и разъезд по домам. Огга и Элей начинали чувствовать себя едва ли не пенсионерами, но вытащить подругу куда-то в клуб или на прыжки с парашютом больше не пытались — после нескольких десятков неудачных попыток.

Вот и сейчас они сидели и в молчании пили вино, исчерпав все темы для разговоров. Но тут неожиданно зазвонил телефон Лорины. Та лениво взяла аппарат в руки и произнесла:

— Слушаю.

— …

— Джо! Ты где? Ты её нашёл? Да, давай скорее!

— …

— Ильга, твою налево! Ты где была? Что, сложно было номер набрать? Ты же знала, как я тут с ума сходила! Нет, не прощу! Мы же договаривались, ты обещала, что не бросишь меня! Ах, сама виновата?!.

— …

— Приедешь? Когда? Конечно, я буду ждать! Не волнуйся, больше никому не сказала, даже маме. Всё, целую, больше не пропадай. А то точно обижусь навсегда и не прощу! Жду звонка! Пока!

Апатию друзей как рукой сняло. Они кинулись к Лори, спрашивая наперебой:

— Нашлась?!

— Как она?

— Где она?

— Она приедет?

— Всё в порядке?

Лори засмеялась и выставила ладони веред, призывая друзей к спокойствию.

— Ильга нашлась! Она скоро приедет, и я смогу с ней ненадолго встретиться, а потом она снова уедет — дела. Так что всё в порядке. Кстати, мы ещё успеваем сегодня в клуб?

Прежде чем встречаться с вампирами, Ильга решила повидать сестрёнку. Лори, хоть и злилась на то, что девушка так надолго пропала и не давала о себе знать, при встрече чуть не снесла Ильгу, пытаясь заобнимать и зацеловать одновременно. По правде сказать, столь тесного контакта с людьми у Ильги ещё не было после обращения (не принимая во внимание случай, когда она несла на руках раненую Лину), и вампирша переживала, как бы не причинить боль сестре. С вампирами в их деревне Ильга немного расслабилась, а теперь вот снова вынуждена была себя контролировать, помня о том, что люди — более хрупкие и слабые существа. Разумеется, речь только о физических силах и хрупкости: психологически Лорина способна выпить крови больше, чем любой вампир.

Конечно, девушки поговорили и выяснили все недоразумения. Однако Ильга попросила Лори больше не проявлять инициативу, и если сестра хочет помочь, то пусть либо делает так, как её просят, либо не делает вовсе. Им повезло, что Джоус всё воспринял именно так, как воспринял, а если бы чувство долга возобладало над дружеской привязанностью? Хотя Ильга и сейчас не была уверена, что, встреть он её в иных обстоятельствах, не поступил бы по-другому. Да что там говорить: с теми представлениями о вампирах, которые им внушали, она сама бы первая вогнала себе серебряный кинжал в сердце, окажись на его месте. Так что осуждать его за некоторое предубеждение по отношению к вампирам, Ильга не могла. Достаточно того, что Джо выдержал поездку в обществе вампиров через весь континент на рабочем «Тигре» Руана. «Тигр-113» — не самая скоростная модель авто, в отличие от «Гепарда-1», но зато надёжная и снабжена хорошей системой безопасности. Так что они медленно, но без особых проблем, доехали до Ниабрика, где Ильга позвонила Лори и договорилась о встрече, а сама отправилась в салон красоты — превращаться в блондинку. Мужчины разошлись по своим делам: Джо поспешил на работу, отпрашиваться ещё на несколько дней, а братья-вампиры сказали, что им надо что-то выяснить. Встретиться договорились ближе к вечеру, а к вампирам отправиться решили на следующий день.