— Да уж, наравне! Мне рассказали, как ты… — тут он осёкся и замолчал.

— Ну-ка, ну-ка, — пропела Ильга, — Что там тебе рассказали? И, главное, кто?

Симон сжал губы и отрицательно помотал головой.

— Можешь пока не говорить, кто, просто скажи, что именно рассказали?

— Парни — охотники, которые прибыли раньше — видели, как ты сражалась. Они-то и сказали мне, что человек так двигаться не может. Намекнули, что ты вампир.

— Намекнули, говоришь, — протянула Ильга, — интересно, а почему они сами тогда не напали?

Симон промолчал, очевидно, не зная ответа на этот вопрос.

— Хороши охотнички: послали ребёнка, — на этих словах Ильги Симон гневно вскинулся, — прямо в лапы злобному и жестокому вампиру… У меня есть только два варианта, объясняющих такое их поведение: либо над тобой хотели подшутить, либо от тебя пытались избавиться. Если те, кто рассказал тебе обо мне, знали, что я тебя не трону — то вероятен первый вариант, если же нет — то, сам понимаешь, тогда тебе надо быть очень и очень осторожным.

С этими словами Ильга аккуратно обошла вокруг дерева и стала развязывать Симона. Можно было просто перерезать верёвку когтём, но верёвку жалко — а вдруг ещё понадобится?

Симон, дождавшись, пока Ильга освободит от ремня его руки, наклонился и сам развязал ноги. Затем выпрямился и недоверчиво посмотрел на Ильгу, разминая затёкшие суставы.

— И что теперь? — спросил он. Ильга пожала плечами:

— Теперь я продолжу свой путь, а что будешь делать ты — тебе решать. Возвращаться тебе, я так понимаю, некуда, а, учитывая, что на тебя, по всей вероятности, точат зуб некоторые более опытные охотники — то ещё и опасно. Так что, возможно, тебе стоит подумать о переезде. Например, в Колгов. Поступишь в академию, выучишься нормально, станешь полицейским. Мастер-то небось, не успел закончить твоё обучение?

Симон отрицательно покачал головой.

— Ну вот. Поедешь, выучишься. Может, вообще по другой специальности даже. Это в деревнях выбора особого нет, а в городе ты можешь бесплатно поступить на обучение любой профессии — только не ленись, главное. В общем, у тебя вся жизнь впереди, и совсем необязательно её связывать с опасностью и охотой на вампиров. Банду ту мы уничтожили — считай, твоя деревня отомщена. Живи, учись.

— Я пойду с тобой! — вдруг заявил Симон. Ильга аж руками всплеснула.

— Ты меня вообще слушал? Ты сейчас можешь выбрать себе любую дорогу. Но только не ту, по которой пойду я. И это не обсуждается.

— Почему?

— Потому. Ты меня недавно убить хотел, не забыл? — ехидно спросила Ильга, — А теперь в попутчики набиваешься.

— Ну, ты меня не убила, хотя могла, и в той деревне действительно сражалась с вампирами, так что я склонен тебе верить.

— Ну, надо же, какое счастье! — саркастично ответила Ильга, — и потому ты решил осчастливить меня своей компанией?

— Ну… Я подумал… Идти мне действительно некуда. А ты — хороший охотник. Ты могла бы многому научить. А я буду твоим помощником, напарником, буду костёр разводить, котелок чистить… — быстро заговорил Симон, торопясь привести все аргументы в пользу такого «заманчивого» предложения. Ильге даже жаль было его разочаровывать.

— Симон, — остановила она его, — если я пойду одна, мне котелок и костёр не понадобятся.

— Но как же… — начал парнишка, переводя растерянный взгляд на уже остывающие угли костра.

— А это была маскировка. К тому же надо же было дождаться, когда ты проснёшься, чтобы поболтать с тобой. Вот я и поймала и приготовила нам еду. Твоя доля, кстати, всё ещё тебя ждёт. Но на самом деле я вполне могу обойтись без этого всего. Я несколько месяцев питалась только кровью и спала в лесу на деревьях.

Симон сник, поняв, что ничего не может предложить Ильге взамен на его обучение.

— Да, наверное, мне действительно лучше уехать в город, — произнёс он, спустя некоторое время.

— Это будет лучшим решением, — кивнула Ильга, — я бы тебя проводила, но спешу. Поэтому просто будь осторожен. И больше не пытайся выслеживать вампира в одиночку, пока не обучишься полностью и не научишься владеть собой: ненависть и праведный гнев — прекрасные чувства, но охотник должен быть холоден сердцем и трезв умом. Иначе его любой вампир схарчит.

— А куда ты идёшь? — спросил этот ребёнок.

— А куда я иду — туда тебе нельзя, и я об этом тебе точно рассказывать не буду. Так что ешь давай и топай отсюда. Навигатор-то есть?

Симон кивнул.

— Тут до центральной деревни недалеко, если напрямик. Там сможешь найти транспорт до города. Можешь взять мою палатку и котелок. Мне эти походные радости ни к чему, а тебе пригодятся.

Поделив таким образом с парнишкой свои припасы, Ильга оставила его собирать лагерь и доедать завтрак, а сама налегке продолжила свой путь, прерванный таким неожиданным образом. И хоть парень, по существу, не сказал ничего такого, чего бы она сама предположить не смогла, но ей всё равно было, над чем подумать.

Ильга бродила по горам уже третьи сутки. На вторую ночь зарядил такой ливень, что она успела пожалеть, что отдала все свои припасы вместе с палаткой парнишке-охотнику. И вот теперь она вынуждена была ходить в мокрой одежде — простудиться ей не грозит, но прилипающая к телу одежда сковывает движения и доставляет неприятные ощущения. Хоть раздевайся догола. Осеннее солнце уже почти не греет, а зажигалку Ильга тоже оставила. Он проклинала свою излишнюю самоуверенность: сейчас бы ей не помешало обсушиться у костра, да и от зажаренной на костре дичи она бы не отказалась. Решив, наконец, что одежду всё-таки надо просушить, ведь даже разденься она — одежда всё равно останется мокрой. Да, здесь её никто не видит, но ведь выйдет же она рано или поздно к вампирам или к людям — так что одежду точно надо поберечь.

Расположившись на груде камней у высокой скалы, Ильга сложила в кучу собранный по дороге хворост, подобрала два подходящих камня и попыталась высечь искру. Получилось это у неё далеко не с первого раза — даже с учётом вампирской скорости и силы. Но, наконец, она поняла механику процесса, и вскоре у подножия скалы весело горел костерок. Ильга сбегала ещё пару раз в лес — за дровами и за добычей, и на обед у неё был жареный кабанчик — предварительно сыгравший роль донора.

Наевшись, Ильга решила отдохнуть, привалившись к камню у подножия скалы. Она ждала, когда подсушится её одежда, развешанная возле костра. Лениво оглядывая окрестности и размышляя о том, сможет ли она найти вампирскую общину — и если да, то как скоро — Ильга заметила нечто странное. Камень, к которому она привалилась, сбоку был поцарапан. Ровные неглубокие бороздки. Осмотрев остальные камни поблизости, она увидела на них похожие бороздки. Выглядело это так, будто камень двигали, оставляя царапины на нём и на тех камнях, с которым он соприкасался. Причём судя по количеству бороздок — делали это регулярно.

Вопрос: кто и зачем будет двигать камни в сотнях километров от людского жилья? Кажется, ответ очевиден. За камнем что-то есть, а двигать его здесь могли только вампиры, которые, видимо, проживают где-то неподалёку. Неужели Ильга вышла на их след?

Торопиться девушка не стала. Дождалась, пока высохнет одежда, оделась, затушила костёр и забросала его камнями — отчасти из соображения противопожарной безопасности, отчасти не желая, чтобы его следы обнаружили вампиры, коль скоро те здесь бывают (по всей вероятности).

И только потом аккуратно сдвинула громадный валун — в направлении бороздок на камнях.

За валуном оказалась пещера, уходящая куда-то вглубь скалы. Темнота не была препятствием для вампира, так что Ильга спокойно вернула камень на место, и не спеша двинулась по каменному коридору, на всякий случай держа руку возле кобуры на поясе. Коридор оказался очень длинным — Ильга шла уже почти полчаса — и довольно извилистым. В некоторых местах пещера расширялась до размеров большой комнаты, в некоторых становилась такой узкой, что даже невысокой стройной Ильге было тесновато. Девушка порадовалась, что у неё нет клаустрофобии, хотя сознание того, что у неё над головой тысячетонная скала, напрягало. Даже вампиру не выжить, если вся эта махина обрушится на него. Поэтому, хотя Ильга и могла расширить проход с помощью физической силы, она не стала этого делать. Мало ли почему пещера имеет именно такую конфигурацию? Вдруг любое вмешательство нарушит баланс и послужит толчком к обрушению? Нет, рисковать она не хотела. Видно, что этим туннелем часто пользуются, и раз ничего в нём не меняют, значит — так надо.