Наконец подойдя на дистанцию оптимального космического боя, эскадры остановились друг напротив друга и просто тупо пытались подавить друг друга наличной огневой мощью — ни о каких маневренных боях не могло быть и речи, поскольку, вокруг находилось минное заграждение, этому препятствовавшее и любой малый корабль, выбравшийся из-под защиты большого собрата, практически гарантированно превращался в мертвую груду металла спустя несколько минут. Сейчас все решалось тем, кто раньше истончит фронтальные щиты врага, но так как у больших классов именно нос является наименее уязвимым местом во всех отношениях — чтобы имелась возможность беспрепятственно задействовать главные калибры, направляемые положением корпуса, а задняя часть оставалась наиболее уязвимой — по-другому было нельзя. Вот если бы на нашей стороне имелся еще один корабль хотя бы третьего класса или выше, тогда тактические маневры с заходом в бок или корму не послужили бы изощренным способом самоубийства. Собственно, именно по этой причине легкий крейсер Империи отбивался внутри щитов верфи — чтобы не дать нападавшим себя зажать в классические клещи с последующим уничтожением.

Следуя целеуказаниям ИИ и выпуская заряд за зарядом на полной мощности во врага и краем глаза отслеживая, как лазерная система защиты "Лиры" временами оживает, когда кружившие на расстоянии истребители появлялись в зоне поражения, у меня еще оставалось время на размышление о сложившейся в системе ситуации. Подобная раздерганность наших сил по нескольким важным направлениям обороны играла на руку нападавшим и наверняка учитывалась при планировании подобной операции — флот Божественной Империи никогда не славился сильными полководческими талантами, в отличие от Единой Империи Человечества. Не дать провести единое решительное сражение крупными соединениями, где у нас будет преимущество даже если силы окажутся не равны, вместо этого организовав множество мелких битв, где этот нюанс уже не будет играть большой роли, весьма разумный ход с их стороны.

Спустя пол часа плотного обмена огнем, в щитах крейсера начали появляться первые бреши и вражеские выстрелы начали доставать до его брони и кораблей сопровождения. Нет, капитаны производили маневры, уходя от таких мест, благо, разница в размерах это позволяла делать, не мешая другим соратникам в построении, но враг тоже не зевал, мгновенно реагируя на смену обстановки. "Лира" исключением не являлась.

— Попадание в четвертый сектор! Падение щита до шестидесяти трех процентов! — прозвенел в напряженной тишине мостика голос Ольги.

— Ухожу в сторону, — процедил сквозь зубы, задействуя маневровые на полную мощность и смещаясь вниз от пробоины силовых полей, но не забывая лупить в ответ.

Броня громады корабля второго класса расцветала вспышками взрывов, но держалась, несмотря на непрекращающийся обстрел. Враг оказался самую чуточку крепче в этом отношении, но тоже стоял на грани — приборы показывали почти полное истощение в некоторых участков, оставалось продержаться всего несколько минут.

Несмотря на то, что я среагировал на ситуацию очень быстро, "Лира" не обладала прытью корветов и второй выстрел авианосца не заставил себя ждать, проломив ослабевший участок рядом с разрывом и немного ослабнув, попал прямо нам в левый бок, заставив взвыть сирены и вздрогнуть корабль.

— Попадание в двенадцатом, тринадцатом, шестнадцатом и семнадцатом секторах! Щит на нуле, повреждение брони, из тринадцатого отсека уходит воздух! — в голосе подчиненной слышались нотки откровенной паники, но позволять себе возгласы "все пропало, умираем" Веес не стала. — Девятнадцать эмиттеров уничтожено, целостность защиты под вопросом, у нас теперь там дыра!

— Понял, герметизация отсека!

— Пять лазеров уничтожено, турель шестнадцатого сектора выведена из строя, — тут же доложила бледная Саманта.

— Б**ть! — не выдержал я, уводя корабль в более безопасную зону.

В голове сами собой всплыли ценники на утраченное, заглушая моментальную вспышку паники, причем, в текущих условиях, можно ожидать космических повышений на все запчасти и вооружение, если вообще получится достать замену. Один единственный прямой выстрел плазмы крейсера, пусть и не такого мощного, нежели стандартный для второго класса, заточенного чисто под атаку, нанес урон на пару миллионов кредитов! Второй моя крошка может и выдержит, но на этом битва для нее окажется законченной.

— Датчики и камеры в четырех секторах уничтожены, без данных систем "Алой зари" мы будем наполовину слепы, — внесла свою лепту Цань, только делая меня злее.

Той холодной злостью, которая помогает сосредотачиваться и полностью мобилизоваться, несмотря на начавшуюся вокруг жопу. Датчика показали полную зарядку и тщательно прицелившись, я открыл огонь в ответ. Датчики давно предупреждающе мигали, показывая опасность перегрева и выхода из строя — последствия непрерывной пальбы на полной мощности — и заставляя делать все большие перерывы, но состояние "Лиры" все равно было одним из лучших в мини-эскадре, а система питания справлялась с огромной нагрузкой по высшему разряду, демонстрируя целесообразность проведенной модернизации.

Даже несмотря на очевидное преимущество и сил Божественной Империи, я все равно не терял присутствия духа — как только авианосец потеряет щиты, это станет его началом конца! Обладая куда меньшим слоем брони и очевидными уязвимыми местами, вроде палуб для истребителей, он сможет выдержать намного меньше попаданий, чем наш крейсер.

Очередное попадание врага пробило защиту "Алой зари" и разворотило нос корвета, находившегося выше нас, эффективно выводя из строя — броня хоть и не выдержала, повреждения достали до мостика, оставляю надежду, что экипаж смог выжить, но в этот самый момент, орудия громады корабля полыхнули лучами частиц и щит авианосца не выдержал, показывая брешь. Я злобно оскалился и нацелился туда, теперь осталось посмотреть, кто дольше выдержит!

Вот только, сложившаяся ситуация очень быстро поменялась, когда со стороны верфи большая часть орудий замолчала и откуда-то изнутри начало лупить что-то очень убойное, выдававшее ослепительно-белые лучи энергии впечатляющей мощи. Первое же попадание в легкий крейсер буквально слизало имевшиеся щиты, повредив броню, а второй через пару минут ее проплавил, не позволив запаниковавшему экипажу ничего сделать. Десятки метров металла просто выжгло, расплавив корпус.

— Ахренеть, это же флагманская пушка! — отвесила челюсть Белова, впервые настолько потеряв самообладание. — Как они вообще смогли ее использовать из ангара? Даже стационарные реакторы верфей на такое не рассчитаны, как и система питания!

— Какая разница! Хочешь выжить — и не на такое пойдешь! — эмоционально воскликнул я. — Главное, что у врага в тылу скоро будут наши!

И может быть, мы сможем прожить до этого момента, не превратившись в оплавленную груду металла! Естественно, подобную мысль я придержал при себе, чтобы еще больше не нервировать подчиненных, тоже весьма воодушевившихся подобным поворотом.

Третьего выстрела не последовало и остановившиеся пушки не возобновили огонь, но это уже было неважно — защитники накинулись на оставшиеся без защиты корабли четвертого и пятого класса, позволив улизнуть только одному корвету, успевшему прикрыться тушей почившего гиганта при развороте и благодаря преимуществу в скорости, улизнуть на соединение со своими. С легким крейсером на хвосте.

Стоявшие против нас силы Божественной Империи подобного хода событий явно не ожидали, слегка сбившись с ритма и потеряв от встречного огня "Алой зари" сразу два корвета, а затем истребители, кружившие вне зоны досягаемости лазеров нашей мини-эскадры, неожиданно рванули назад. Не к авианосцу, а на еще остававшиеся минные заграждения. Последний начал отворачивать в бок, явно намереваясь драпать в безвыходной ситуации, но... Крейсеры не отличаются особой резвостью, и защитники верфи подоспели раньше, а перенос огня с нас в сторону мин только развязывал руки, позволяя палить в ублюдков практически безнаказанно. Авианосец со свитой еще огрызался и пробивал себе путь, но его участь уже была решена, пусть на это потребуется какое-то время.