— Время покажет, — отзеркалила усмешку женщина, понимающе кивая.

Только реальность покажет, можно ли доверять новым членам экипажа.

— Ты завершила все запланированные обследования? — спросил подчиненную, меняя тему.

— Все готово к отлету еще со вчерашнего дня, когда я закончила калибровку всех лазерный турелей, — кивнула Елена, присаживаясь в соседнее кресло пилота, — все новые ракеты загружены, системы проверены и откровенно говоря, все возможное с текущими моими возможностями, я уже сделала.

— Благодарю, про ракеты я как-то забыл, — повел я рукой, — сама понимаешь, не до того было в последнее время.

— Мне было не сложно, — пожала плечами механик и поинтересовалась после непродолжительного молчания, — когда отправляемся?

— Послезавтра — я решил дать девушкам возможность немного отдохнуть, чтобы не перегорели, — все же работать на пределе сил больше трех недель здорово выматывает и как бы я не торопился вернуться к обнаруженной ранее добыче, необходимо учитывать нужды экипажа.

— Тогда, может сходим куда-нибудь завтра, — предложила Елена, — а то меня уже задолбала еда из синтезатора, пусть забитые в память блюда весьма вкусные, но они еще успеют надоесть во время полета.

Я усмехнулся — попробовала бы она мои потуги сотворить съестное на синтезаторе и программы готовки Марьи Ивановны, перенесенные в более качественную технику, покажутся верхом совершенства.

— Не откажусь — я знаю прекрасное заведение, где не только подают должным образом приготовленные натуральные продукты, но и весьма приличную выпивку, — не стал отказываться, поскольку и сам питался все это время из синтезатора, несмотря на то, что обычно привык почти каждую неделю посещать ресторан с хорошей натуральной едой, пока нахожусь на планете.

— Отлично, тогда завтра часа в два? — вопросительно вскинула бровь Белова.

— В два нормально, — кивнул ей и встал, — а пока прошу извинить, но мне срочно необходимо сполоснуться, — оттянув костюм, прилипший к коже от пота, я поморщился и поспешил к каюте.

Конечно, поддержание формы во время рабочих часов очень полезно, но нужно было не мелочиться и приобрести соответствующего качества костюм, нейтрализующий выделения потовых желез и намного более комфортный, пусть и дорогой.

Глава 38.

Отлетали мы с планеты довольно буднично и без проблем, получив разрешение диспетчера космопорта. В отличие от прошлых раз, когда я отправлялся в рейд и траффик коридоров был весьма оживлен, в этот раз, потоки прибывающих и убывающих кораблей сократились в разы, наглядно продемонстрировав эффективность террора пиратов и их покровителей — многие капитаны решили передислоцироваться, нежели продолжать использовать неблагополучный сектор как базу и рисковать имуществом без получения выгоды. Даже недавние успехи патрульной службы и подтянутые на патрулирование резервы кораблей не смогли успокоить людей.

В какой-то мере, данная ситуация играла на руку тем искателям, что решили не поддаваться давлению обстоятельств или просто имели землю на планете, которую можно было использовать как личный космодром. Становилось меньше конкурентов и одновременно с этим, цена на добычу неизбежно поднималась потому, что скупщикам и торгашам намного труднее передислоцироваться, бросая наработанные связи и недвижимость в собственности, увеличивая конкуренцию при уменьшении количества поставляемого от искателей товара.

По самым примерным подсчетам, новый рейд мог принести мне на пятую часть больше денег, чем это было возможно в прошлом. Думаю, именно по этой причине, Зэнзэн с компанией решили рискнуть и отправиться в новый рейд — даже при относительно небольшом объеме добычи, сейчас можно было получить очень хорошее предложение от скупщиков и полностью вернуть мне долг намного раньше указанного в договоре срока.

Маршрут до системы с крейсером уже был известен, так что я просто вбил последовательность координат прыжков в базу без указанной конечной точки — доверяй, но проверяй — и Сяо без проблем взяла на себя вторую смену дежурства на мостике, позволив мне сохранить привычный темп работы. Собственно, для того я и нанимал экипаж в увеличенном количестве, чтобы обеспечить должный уровень комфорта даже во время рейда.

К слову о рейде, так как шли мы уже по проложенному маршруту, я смог по достоинству оценить проведенную модификацию корабля — там, где "Лире" раньше требовалось сутки на пересечение пространства системы от одной точки входа в гиперпространство до другой, теперь это время сократилось до пятнадцати, выигрывая целых девять часов и наглядно демонстрируя преимущество более современного движка, а потребление его было даже меньше, чем у прошлого. Это означало, что теперь я мог меньше времени тратить на простой полет в обычном космосе и при нужде, удрать от превосходящих сил противника. Переоборудованные грузовозы пиратов и даже военные эсминцы неизвестного производства становились намного меньшей опасностью, если обнаруживались системой сканеров заранее.

Но даже несмотря на переоборудованный корабль, ставший на порядок защищенней и смертоносней, я был в некотором напряженном ожидании, каждый раз собирая экипаж полным составом при выходе из гипера — опасаясь очередной засады, подготовленной пиратами, только теперь уже "Лира" будет вынуждена отбиваться от нескольких врагов самостоятельно. К счастью, первые два прыжка все было нормально, а вот при переходе к третьему, по кораблю разнесся сигнал тревоги.

— Причина тревоги?! — затребовал я отчета, едва бегом ворвался на мостик и прыгнул в капитанское кресло.

Остальные члены экипажа не сильно от меня отстали, занимая свои места согласно должностям.

— Системы "Лиры" засекли отметки трех кораблей как раз по курсу нашего движения, — немного взволнованно доложила Сяо Цань, перекидывая данные на мой голоэкран, — пока определить их принадлежность затруднительно, но судя по скорости сближения, это не переделанные грузовозы, а более мощные классы кораблей и принимая во внимание возникающие энергетические всплески, между ними идет бой.

— Скорее, один удирает, а другие его догоняют и движение идет как раз в сторону той точки входа в гипер, из которой вышли мы, — уточнил я, внимательно отслеживая показания приборов — обнаруженные космические корабли находились еще слишком далеко для визуального обнаружения и тем более, идентификации.

— Отвернем в сторону, чтобы не оказаться вмешанными? — неуверенно оглянулась на меня Ольга, заслужив насмешливый фыкр от Беловой, тоже внимательно наблюдавшей за развитием событий со своего места.

Если дело дойдет до прямого столкновения, она возьмет на себя управление охранными дронами, способными внести неплохую лепту как в атаку, так в оборону корабля, благо, я десяток приобрел специально для этой цели, раз уж обзавестись истребителями не получится из-за изменения конструкции разведчика и необходимости еще большего увеличения экипажа.

— Держим прежний курс, — после небольшого колебания, сообщил я, — начать прогрев орудийных систем.

— Есть, капитан, — отозвалась Стилл, а механик удовлетворенно кивнула.

Причина у принятого мной решения была проста — "Лира" обладала достаточной защитой и вооружением, чтобы не сильно опасаться сражения даже с двумя кораблями равного класса, а одна из сторон засеченного сражения неминуемо должна оказаться пиратами, которых я люто ненавидел, как и любой искатель. И если есть возможность одновременно уменьшить их поголовье и одновременно помочь коллеге или патрульному без большой угрозы для себя, то я это сделаю без колебания. Как большая часть искателей, обладающих боевыми кораблями, если только ты не идешь груженный добычей до самого верха, но и в таком случае возможны варианты.

— Капитан, сигнатуры двух кораблей соответствуют эсминцам, сохраненным в базе данных ВИ с пометкой "корпораты", — вскинулась Сяо Цань после нескольких напряженных минут, когда дистанция сократилась достаточно для опознания сражающихся. — Они преследуют тоже эсминец, но его сигнатуры в базе данных не имеется, самое близкое соответствие, это серия космическоих кораблей сопровождения "Циклон", снятых с производства семьдесят три года назад и исключенных из состава сил Военно-космического Флота Империи уже около трех десятков лет.