А то, что Патруль именно так и поступает, в том числе восполняя свои потери за счет добычи, у меня не имеется ни малейших сомнений — прошлая система, где была уничтожена засада и часть подкрепление пиратов, сейчас девственно пуста. Да и новый тягач наверняка не поставят на стоянку, а будут использовать, как только найдут необходимый персонал.

— Несомненно, — со всей серьезностью заверил меня мужчина, — я лично прослежу за соблюдением ваших интересов, а также, выделением достойной премии за своевременную помощь.

— Приятно с вами работать, — сверкнул я улыбкой.

— Почаще бы нам попадались столь сознательные искатели и вопрос о пиратах наверняка не стоял столь остро, — вздохнул капитан, но потом вновь собрался, — атакуя каждый по отдельности, мы не сможем поддерживать связь, поэтому, уничтожив цель, собираемся вот в этой точке.

Координаты тут же пришли — место недалеко от безжизненной каменистой планеты, годной только на добычу полезных ископаемых, каковых в этой системе было шесть.

— Понял.

Экран погас и в следующий момент, походный ордер распался — каждый эсминец свернул за своей целью, идя наперерез или следом. Наш пират был обозначен по тактической сети, так что, как только ИИ "Стремительного" отсоединился, я вновь взял управление на себя, выжимая из нового двигателя всю возможную скорость и постепенно вышел вперед остальных кораблей. Пока еще нам сообщали информацию со своих радарных систем союзники и пользуясь моментом, необходимо было сократить разрыв, чтобы "серого" можно было отследить и с текущим оборудованием "Лиры", иначе, ищи потом ублюдка по всем уголкам системы.

— Все могло бы получиться намного печальней, поведи себя эта семерка правильно, а не начни сразу удирать, — внезапно подала голос самая молчаливая из моих подчиненных.

Повернувшись к Стилл, я вопросительно вскинул бровь, благо, отвлечься можно было без проблем.

— Напади пираты на нас организованно, сразу после залпа ракет и потрепать могли очень сильно, если не подбить кого из патрульных, — пояснила девушка, слегка ослабляя воротник формы

— В целом, верно, — одобрительно кивнула Белова, ответив раньше меня, — при грамотной тактике и слаженности действий, победа могла даться нам дорогой ценой.

— К счастью, этого не произошло и потом мы отдельно обсудим все возможные ходы с двух сторон, — пожал я плечами, — пусть снабжение у пиратов и улучшилось, но суть шакалов осталась прежняя, так что принимать бой с полным пониманием неминуемой смерти/плена ценой уничтожения лишь части врага от них можно не ждать.

— От пиратов и наемников, — уточнила механик, — потому что только первые разбежались бы сразу, а не пытались выставить заслон.

— Тоже может быть, — согласился с ней, краем глаза отслеживая появившуюся на карте засветку удиравшего корабля, — но не думаю, что наемники согласятся на участие в подобной авантюре, где приходится сражаться против государства.

— А кто говорит про наших наемников, — с намеком посмотрела на меня Белова, изобразив в воздухе пальчиком круг.

Ах да, наши заклятые друзья, с которыми никаких врагов не надо... Подобная версия вполне жизнеспособна, особенно учитывая происходящие где-то раз в пятьдесят лет стычки, не перерастающие в серьезную войну исключительно по причине наличия рядом с обоими Империями ксеносов, что весьма обрадуются подобному подарку. Как крайне точно высказался когда-то наш препод истории в военно-космической академии, "наследники янки и японцев взяли самое худшее, что было у этих народов, создав крайне зашоренное, не терпимое к инакомыслию общество, а окрепнув и твердо встав на ноги, опять решили донести до остального человечества идею собственного миропорядка с помощью оружия, не обращая внимание на мнение просвещаемых". Божественная Империя несет всем благо только на словах, а на самом деле, только отдельным избранным, которые происходят исключительно из "богоизбранного народа". Проходили, знаем. И вот финансировать пиратов как раз в их духе, а потом в очередной раз свалят все на самоволие корпораций, хотя и ежу ясно, от кого исходила инициатива.

— Это что, назревает новая стычка с чертовыми богоизбранными? — вскинулась от приборной голопанели специалист по связи.

Широко раскрытые глаза показывали, что ее обсуждаемая тема сильно задела.

— Вполне вероятно, — кивнула механик, — по крайней мере, это их излюбленная тактика — использовать чужие руки, чтобы добиться поставленных целей.

— Кстати, прошлая начиналась подобным же образом — с организации беспорядков, только использовали для этой цели местных в противоимперских организациях, — подключилась к разговору Ольга, — а когда вливание денег принесло результаты, дестабилизировав обстановку в нескольких секторах, последовал черед вооруженного нападения.

— Это обычная тактика ублюдков вот уже на протяжении нескольких сотен лет, — нахмурилась Сяо.

— Интересуешься темой? — вскинула брови Саманта.

— У меня старший брат и дядя погибли в последней стычке, — досадливо пояснила миниатюрная красавица, — предпочитаю врага знать в лицо.

— Так, тема безусловно интересная, но давайте сперва разберемся с этим пиратом, а политические темы будем обсуждать немного позже, — обратил я внимание экипажа на то, что очень скоро мы нагоним серый эсминец, и пора бы вернуться к работе.

Впереди у нас еще достаточно много времени, когда можно будет потрепать языками — до остова линкора добираться еще несколько систем — а сейчас лучше не отвлекаться.

— Да, капитан, — почти хором ответили мне.

Тем временем, преимущество в скорости позволяло "Лире" уверенно сокращать дистанцию и преследуемый это тоже отлично заметил, начав разворачиваться. Очевидно, разделить участь первого ракетоносца капитан не желал, решив попытать удачу в прямом столкновении. Это полностью соответствовало моему намерению и главные калибры были подготовлены к выстрелу.

— Время до выхода на дистанцию ведения огня — десять секунд, — доложила Цань.

— Ракеты попридержи, — бросил Стилл, — нам еще обратно возвращаться, а с этим разберемся и так.

— Есть!

Расстояние предельной дальности у нас с "серым" было почти одинаковым, так что запущенные четыре десятка ракет не оказались неожиданностью и были сметены на раз, даже не сбавляя хода.

Глава 45.

Когда позволило расстояние, я попытался повторить свой удачный прием со спаренным выстрелом главного калибра, но вражеский капитан оказался довольно опытен, успев отклониться в сторону и в результате, сгустки плазмы прошлись по боковым щитам в разных местах, не достигнув желаемого эффекта. Тем не менее, я не промазал, несмотря предельную дальность и теперь можно будет бить по ослабевшим участкам из второстепенных орудий, как только подойдем ближе. Ответный выстрел пирата прошелся в притирку к правому боку "Лиры", но не задел, благодаря тому, что мне удалось вовремя задействовать маневровые двигатели, чуть смещаясь в сторону. Прежде чем сойтись на дистанцию возможности использования всего арсенала, мы дали еще по одному залпу и в этот раз, увернуться уже не получилось. Правда, у серого эсминца не получилось снести и трети щитов в местах попадания, а вот я смог попасть в нос корабля, почти продавив всю защиту.

Как только позволило расстояние, заговорили вспомогательные орудия и лазерные лучи прочертили холодную пустоту космоса, натыкаясь на щиты. Несмотря на отчаянное маневрирование вражеского капитана, Саманта выцеливала слабые участки и планомерно их долбила, снимая защиту, отчего, всего пару минут спустя, на пирате начала прожигаться броня и он был вынужден отвернуть в сторону, чтобы подставить неповрежденный бок и одновременно, делая невозможным выстрелы из главных орудий. У меня таких проблем не стояло и как только закончилась накачка энергией, тут же влепил в пирата пару сгустков плазмы, скоординировавшись с подчиненной на одном участке. Нам удалось не только снести щит, но и прожечь броню, лишая врага одной турели и нарушая целостность корпуса. После этого, мне пришлось отвернуть "Лиру" в сторону и не проскочить мимо, чтобы поддерживать минимально необходимую дистанцию.