– Без долга я не уйду. И учти, на сей раз твои иллюзорные штучки не помогут, – гадко усмехался молодой человек, приближаясь к девушке.

– Убирайся! – Жени уверенно прошла к выходу и отворила дверь.

Ох, и как это мы забыли запереть ее, сейчас бы не приходилось выпроваживать незваного гостя.

– Что? – он схватил ее за локоть.

– Я половину тебе вернула. Неужто нельзя еще немного подождать?! – воскликнула она, вырываясь из его лап.

– Конечно… нет, – прошипел он, – Я могу и обратно все вернуть. Как ты не понимаешь, мне не нужны твои деньги. Мне нужна ты!

Племянник короля резко захлопнул дверь и, протащив Жени через весь холл, бросил на диван.

Больше я наблюдать не могла, и, находясь на лестнице, ведущей на второй этаж, удачно разбила огненный шар о спину Микэла. Мужчина сразу отскочил, превратившись в верещащий факел. А испуганная Жени отползла к стене.

– Зачем? – вместо «спасибо» пролепетала она, не отрывая глаз от катающегося по полу огненного комка.

– А что мне нужно было сделать? –с недоумением спросила я, пока спускалась вниз.

– Это тянет на скандал. Я пропала.

– Что? А если бы я не вмешалась, ты не пропала бы? – Одним движением руки я вылила на несчастного ванну воды. Жени еще более испуганно уставилась на меня.

– Что? Теперь-то что не так? – развела я руками.

– Огонь и вода… Ты кто такая? – Подружка дрожала и еле шевелила губами, тыча в меня пальцем. Вот те раз, доигрались.

– Человек, – уверенно ответила я, сложа руки на груди. – А вот насчет него не уверена.

Я указала за спину Жени. Микэл уже оправился от шока и горящими глазами смотрел в нашу сторону.

– Бежим, – выпалила подружка, когда он рванул к нам. Маловато получил, видимо. Другой бы на его месте уносил ноги подальше отсюда, а этот либо сумасшедший, либо не человек, оттого ему не страшно.

Мне эта идея не понравилась, но раздумывать не дали. Жени схватила за руку – и вот мы в саду. Спасибо черному ходу. Сидя в укромном уголке, мы долго наблюдали за домом. Я же на всякий случай накрыла нас пологом невидимости, так что Микэл, многократно исследовав дом, не обнаружил нас и прошел мимо, даже не взглянув в нашу сторону. В отдалении скрипнули входные ворота. Ушел.

– Что ему надо? О каком долге идет речь?

– Понимаешь, некогда Микэл вытащил меня из одной неприятной истории. Трудные тогда были времена. Только теперь понимаю, что эту западню он сам и создал. Так вот, в итоге, я задолжала ему крупную сумму. Часть уже вернула, остается половина. Не хочу отдавать.

– А много ли надо?

– Много, у тебя столько не найдется.

Откуда ж подруге знать, насколько может быть богата первая встречная побродяжка. Да жаль, сейчас никак не достать таких денег, не раскрывая карт. А я только-только вырвалась из дома. Но ничего, что-нибудь придумаем.

– Да не волнуйся ты так. – Жени заметила грусть, промелькнувшую на лице. – Вернется дядя, и все отдам.

– А пока буду тебя охранять и запирать дверь на все засовы, – решила я приободрить нас а то, больно обе приуныли. И для пущей важности громыхнула тяжелой дверью, поворачивая задвижку замка.

«Слава небесам, эта ночь закончилась хорошо», – подумала я, ложась спать и желая поскорее согреться. Когда мы выбежали на улицу, не до верхней одежды было, так что я не слабо продрогла. Не знаю, как Жени, но меня еще долго трясло в постели под теплым одеялом. Сколько себя помню, мне с самого рождения при малейшем понижении температуры становилось холодно, будто я вовсе не огненный дракон. Андр вон никогда не жаловался, он даже в Ледяной Империи себя неплохо чувствовал. Хотя, впрочем, мы полукровки: наполовину огонь, наполовину вода. Однако же во мне огня меньше, нежели у Андра. По всем параметрам он тянет на чистокровного огненного. Когда меня перестало трясти, заставила себя закрыть глаза и уснуть. Завтра ожидался очередной день, не менее напряженный.

*****

Новый день, новая жизнь. Я потянулась, глядя в окно, по стеклу стучали крупные капли. Холодный осенний дождь. Жени позвала завтракать, и я охотно помчалась. От горячего чая я буду в восторге.

– Как ты сама управляешься по хозяйству? – осведомилась я, жуя аппетитные булочки.

Девушка пожала плечами.

– Не отвлекайся, нам нельзя опаздывать. Ректор не любит, когда студенты не дисциплинированны.

– Как думаешь, сколько у меня шансов поступить в середине года? – не могла не спросить об этом. Чаще всего прием «опоздавших с выбором» студентов происходит в начале года, ну, или хотя бы спустя месяц, максимум, два.

– Ну, все зависит от твоих магических способностей, Эли. – Жени задумалась.

– Значит, мало, – вздохнула я.

– Не обязательно, – попыталась поддержать меня подруга. – Иногда люди со слабыми магическими данными выходили из университета совершенно с другим уровнем. Тут, как решит ректор. Он очень умный и мудрый эльф.

Подружка намеренно выделила слово «люди», намекая на мое происхождение.

– Посмотрим, – согласилась я, решив сделать вид, что не заметила ее намека. Когда-нибудь, возможно, она узнает правду, но не сейчас. Ни к чему это пока.

– Знаешь, а друзья меня называют Лиза, – почему-то я решила сказать об этом, наверное, мне не хватало маминого «Лизонька». Так скучаю по родным. Первая обида на родителей схлынула.

– Да, своеобразное сокращение от Элизель, мне нравится. А мне можно тебя так называть? – Жени заулыбалась, когда я согласно кивнула.

– Конечно, можно, разве ты мне не друг?

Расправившись с завтраком, мы пошли в университет. Он располагался на окраине города Капин, почти у самого моря. Идеальное место для укрытия от родителей, которые живут в Огненных Песках. Между нами обширные земли южного и, отчасти, западного долов Дивной Долины и, конечно же, Ничейной Земли. И пусть я нахожусь в прадедовом ведомстве, меня здесь будет сложно обнаружить. Среди людей и эльфов несложно затеряться с моими слабыми магическими данными и единственной человеческой ипостасью.

Университет впечатлял своими огромными размерами и напоминал несколько замков, соединенных в один. Каждый из корпусов походил на высоченную пирамидальную колонну или башню и соединялся с соседними воздушными мостиками-переходами на уровне третьего этажа. Здания были прочны, отстроены в давние времена, от них так и веяло стариной. Красивые вязи барельефов украшали фасады и смотрели на входящих глазами крыкловов2 – древних животных, населяющих планету Артум, и крокодилов. Люблю такие вот постройки, монументальные, основательные. Уж не знаю почему, но древность привлекает аж до дрожи в коленках. Хочется прикоснуться к стенам, ощутить, что ли, присутствие первых обитателей этого места, его дух.

Ректорат находился на первом этаже. Жени проводила меня и отправилась на занятия, чтобы ей не влетело. И пока я мирно ожидала приема, изучая расписание курсов, меня подкараулил недавний знакомый.

– Оппа, кого вижу! – Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Микэл с какими-то парнями стоял позади и ухмылялся. Я проигнорировала его реплику и вновь обратилась к расписанию.

– Эй, ты знаешь, кто с тобой говорит? – возмутился он и силой развернул меня лицом к себе.

– Попрошу руки держать при себе, – спокойно сказала я, высвобождая свой локоть.

– Вы поглядите на эту селянку, – не унимался брюнет королевских кровей, обращаясь к своим товарищам. Те лишь ухмыльнулись. – Она смеет дерзить.

– Что здесь происходит? – прервал этот разговор ректор.

– Вы поступать? – обратился он ко мне.

– Да. – Я почтительно склонилась.

– Проходите, – он отворил дверь.

Так просто? У меня на лбу написано «абитуриент»? И это, к тому же, почти посреди учебного года.

– У меня будет с тобой отдельный разговор, – прошипел Микэл, проходя мимо и задевая меня. Я невольно айкнула и, потирая плечо, вошла в ректорат.

– Вы… – начал ректор, садясь за рабочий стол.