- Ладно, не хочешь по-плохому, будем по хитрому, - пообещал ему Кеша. - Билли, перекидывай нас.

Дважды просить не пришлось. Переместились они в подвалы, за закрытые двери с громадными замками. Стукнули еще пару раз - чтобы не пытался сбежать. Связали. На стул посадили. К стулу привязали. Кеша даже подумал, что им не хватает лампочки на длинном проводе под потолком. Была бы атмосфера что надо. Но лампочки не было, только яркие магические огоньки.

Все началось заново. Вежливая просьба? Молчание. Просьба с посулами? Презрительное молчание. Просьба с угрозами? Посыл далеко, в лес, по грибы. Пара ударов - злобный взгляд. Кеша проверяет ауру на наличие магических обещаний – пусто, значит от раскрытия рецепта не помрет.

- Ну все, сам напросился, - достал Кеша из кармана пузырек. - Но я тебе обещаю, что не использую во вред. Просто хочу знать.

Они с трудом разжимают Сцинку зубы и вливают в горло содержимое. Тот все же глотает, хотя очень старался этого не допустить. Кеша спрашивает. Сцинк смотрит на него как на подонка. Кеше стыдно. Очень стыдно. Но упертость и, что уж греха таить, некоторая одержимость идеей всегда заводила его очень далеко.

- Рассказывай, - просит Кеша. - Рассказывай и мы тебя отпустим.

- Пошли бы вы в пасть к шакалам, - шипит Сцинк. - Пошли бы вы, пошли бы! ПОШЛИ БЫ!

Он зажмуривается на секунду а потом с силой выплевывает что-то на пол. Это что-то красное, длинное и страшное. Каким-то чудом Кеше удается отпрыгнуть. Изо рта наркомана льется кровь. Кеша и Билли с ужасом переглядываются. А Сцинк смотрит с видом победителя на них и улыбается. Потому что Сцинк ничего не скажет, он только что откусил и выплюнул свой язык.

Потом много возни еще было. Лечебные заклинания - чтобы этот партизан не умер от кровопотери. Потом сильное обезболивающее и снотворное. Еще одно лечебное заклинание - чтобы язык начал отрастать обратно. Потом зелье кратковременной потери памяти. Потом успокоительное - уже для себя. Потом водка Земная - потому что успокоительное не помогло от слова совсем.

- Знаешь что... - бормочет Билли почти пять часов спустя, когда они оставляют Сцинка в его загаженной комнате и уходят к Кеше. - Если я захочу кому-нибудь когда-нибудь рассказать какую-нибудь страшную тайну... я расскажу ее Сцинку...

А Кеша ничего не бормочет. Кеша просто сидит, трясется всем телом и предвкушает, какие ему будут сниться кошмары в ближайшие недели.

- Нет!

На это слово Кеша оборачивается и видит Билли, упрашивающего усатого куратора красного общежития чего-то там сделать. Уильям Линрих необычно серьезен, Якоб Леам нахмурен и непреклонен.

- Ну хотя бы совет дайте, - просит он. - Вы же учитель. Я хочу на боевую магию. Хочу уметь за себя постоять.

- Не твое это, Линрих, - стучит ему костяшками польцев по голове Якоб. - Не твое. Нет смысла учить того, кто не сможет научится. Твое оружие - твой острый язык. Им учись пользоваться.

- Но языком меч не отобьешь, - бормочет Билли.

- Твое дело не отбить меч, а не дать его вытащить из ножен, - поучает Якоб. - Я бы на твоем месте свои жуликоватые наклонности засунул бы себе же...

И Кеша прикусывает губу. С Биллом их много что связывает, хочется ему помочь. И есть одна идея. Якоб давно зовет его поучиться. Давно, но тщетно, ибо у рыжего душа (если она есть) ближе лежит к алхимии. Кеша даже думает, что, если бы алхимия была бы женщиной, то он бы на ней женился. Учиться драться ему не хочется, но зато хочется отплатить Биллу добром на добро. И за поддержку, и за дружеские издевательства, и за молчание, и за вообще то, что он есть у него такой идиот.

- А меня поучите? - вклинивается Кеша, решившись. - А Билл постоит и посмотрит. Или поучаствует, надо же на ком-то отрабатывать.

Теперь уже усы жует Якоб. Ему и хочется затащить к себе Кешу, и не хочется возиться с Биллом. В конце концов он приходит к компромиссу с самим собой и заявляет:

- Только одно занятие. Живо сбегали в общежитие, переоделись в то, что не страшно испортить, и жду вас у ворот. Хотите потом - сами тренируйтесь. Но уже без меня. А вы, Флягин, все же подумайте. Подумайте серьезно, я в вас потенциал вижу.

- Подумаю, - обещает ему Кеша. - Очень серьезно подумаю.

Как только они отходят, Билли со всей силы радостно хлопает друга по спине, потом тыкает в бок, улыбаясь как чеширский кот помноженный на надоедливый апельсин. На это рыжий картинно трет спину, бок, делая несчастное лицо - мол, убил-убил. Но все равно невольно улыбается. Приятно другу помочь.

Через полчасика они уже как штык стоят у ворот в самом рваном рванье какое только нашли. Искание старых шмоток тоже являлось частью соревнования - кто найдет гаже. Гаже нашел Билли. Кеше, чтобы его нагнать, пришлось порвать джинсы на коленях и поваляться по земле. Билли в долгу не остался, и оторвал у старой рубахи рукава. Кеша уже хотел избавится от штанин, волшебным взмахом руки превратив джинсы в шорты, но тут пришел Якоб и потащил парней в сторону от академии.

Так далеко за воротами Кеша впервые. Видел, конечно, что дальше общежития земля в облака переходит, но не думал, что они такие плотные. Непонятно, правда, летающий ли это остров, или просто место такое сумасшедшее, и пусто ли под облаками или они вниз длятся бесконечно. Однако интересно, и Кеша обещает себе почитать об этом. Как-нибудь обязательно. И когда он обещает это себе, они входят в туман. Густой такой, и внутри него магия съеживается. Как входят, так и выходят на место без тумана. Там Якоб их и останавливает.

- Летать оба умеете? - осведомляется.

Парни не дружно сообщают, что умеют. Тогда Якоб сует им в руки по тренировочному мечу. Мечи эти - две водопроводные трубы, обмотанные поролоном. На ручках - счетчики. Пока парни примериваются к грозному оружию, Якоб ухмыляется в усы.

- Итак, правила. Мы с вами сейчас в области дикого тумана. Попал в туман - магия сжалась и не отвечает. Чтобы ответила нужна концентрация и умение. Также мы далеко ушли от сердца междумирья, благодаря которому колдовать гораздо легче. Так что, чтобы магичить вам, ребятки, придется очень раскорячиться. Магией можно пользоваться только ради уворотов, нападения и щитов. Никаких проклятий, огненных шаров, ледяных стрел и прочего, только мечи. Драться будете до тех пор, пока либо не рухните без сил, либо у кого-то на счетчике не наберется сто очков. Поехали.

Кеша берет грозный меч и смотрит на Билли. Тот недоуменно поднимает бровь.

- Ты что же это, решил, что я совсем дно в драке? - спрашивает он сердито. - Чего ты меч левой рукой держишь?

- Да я тебя просто жалею, - ухмыляется ему Кеша. - Я тебя всегда жалею. Ты же такой слабенький, вечно тебя бьют все, лечить тебя приходиться.

- Ах ты! Еще друг называется, - пытается разозлиться на него Билли, но замахивается слабо и тут же получает тычок в живот острием трубы. Бинго. Счетчик на ручке Кеши радостно пикает, только что не поздравляет с открытием счета.

И тут Билли понимает, что друг его жалеть не собирается, и они принимаются за драку. Сначала ленивую такую, не особо продуктивную. Потом, после того, как Кешин счетчик пиликает еще три раза, Билли начинает махаться серьезно. Ну а что, не зря же рыжий в подростковом возрасте ходил в секцию по фехтованию? Не зря. Не зря рыжий тренировал выносливость марафонскими забегами? Не зря. А что Билли? Билли курил, спал с девочками, по-мелкому и по-крупному разводил людей на деньги, пил. Куда ему за Кешей? Никуда.

Еще пять тиков счетчика, и Билли понимает, видно, что с Кешей ему без магии не совладать. К тому же рыжий магию не так хорошо контролирует. Да и телепортации тоже. Потом Билли прыгает и исчезает. Кеша удивленно застывает, и тут на него валится друг. Тик! Счет открыт и у Билли. Трюк Кеша оценивает по достоинству, и тут же ретируется в туман. Но Билли сбежал. Билли на далеком соседнем облаке, хлопает себя по заднице крича, явно, какие-то гадости про батана и девственника. И вот это уже низко.