– Есть знакомые на барахолке, как раз этим торгуют. За десять пищевых чеков комплект уступят. Наскребешь или одолжить?

– Найду, я по соседям разной мелочи наремонтировал, у меня этих чеков целая пачка.

– Богатый жених, однако… Подруга есть? – увидев испуг в глазах мужчина, Вита расхохоталась: – Все, все, пошутила! Давай собираться, через полтора часа вечер, большую часть освещения отрубят. Надо успеть на барахолку.

Через месяц Иван пригласил к себе домой трех знакомых, с которыми достаточно близко сошелся. Посидеть, попить местного самогона, которым торговали фермеры. Анатолий с Лиссой в это время играли в догонялки с соседскими детьми, метеорами летая по гремящим под ботинками лестницам. Поэтому от серьезного разговора никто отвлекать не станет.

– Хорошо устроился, – одобрил жилище Чахлый, разглядывая обстановку. Три кровати, с застеленными поверх цветными одеялами. Крохотный столик в углу с разнообразными инструментами. Большой стол и широкие лавки – ближе ко входу, чтобы было где перекусить или домашними делами заняться. Узкие стеллажики сбоку, почти не занимающие места, но зато нагруженные коробочками, ящичками с мелочью. Ничего не валяется под ногами. Панели под потолком поверх дают достаточно света. Маленькие – вместо ночников. Все кабели – проложены ровно, стяжками прихвачены. Нигде ничего не болтается. Даже пару розеток гости увидели.

– Стараюсь… Прошу садиться, сейчас достану, чем богаты.

На столе появились две пластиковые бутылки, следом судки с различными остро пахнущими закусками. Исчезнув на пару минут, Иван вернулся с большим блюдом, на котором высились горкой бурые шарики – местная разновидность мясных фрикаделек.

– На один зуб, – вздохнул Удэ, открывая первую бутылку.

– Там еще на два захода готовят, я договорился. Понимал, кто в гости придет.

– О, тогда жизнь точно налаживается, – рассмеялся Сарри, выстраивая вряд четыре пластиковых стакана. – Ну, чтобы не в последний раз…

Через час чуть осоловевшие от выпитого и съеденного, начали разговоры за жизнь.

– Хороший ты мастер, Иван. Но все же за спину лучше бы посматривал. Нет, большая часть наших к тебе со всем уважением. Особенно, когда ты придумки не зажимаешь, учишь, показываешь. Не поверишь, сколько народу за эти дни сумело сытыми спать лечь, продав сделанные по твоим образцам штуки. Лампы эти, короба с ремнями. Или даже тачки для мусора. Колеса из вентиляторных винтов с ободом и оплеточным шлангом поверх – кто бы еще такое учудить смог?.. Но – шепчутся по углам, что слишком хорошо жить начал. Шепчутся…

– Что посоветуешь?

– Ты же с соседями вроде сошелся? Инструменты ремонтируешь по чуть-чуть и все такое. Спроси у них – нет ли шокера на продажу. Хотя бы его. Про более серьезное и не говорю.

Покопавшись в кармане, Осокин положил на стол небольшую продолговатую коробку с обрезиненным рычагом сбоку.

– Вот. Раньше фонарь был. Жамкаешь тут, “таблетку” подзаряжаешь. Это – лампочка. Народ с такими по разным углам лазал, держал в кармане на случай, если основные фонари сдохнут.

– Точно, видел такой. Даже название помню – “эспандер дурака”, – развеселился Чахлый. – Их почти в каждый ЗИП ремонтный пихали.

– Ага. И выглядит безопасно. Я рычаг доработал, теперь просто так не сдвинешь, надо руки сильные иметь. Я или Удэ справимся, а дети вряд ли.

– И что внутри?

– Кристалл от станнера и четыре средние “таблетки”. Прикинул, на семь-восемь разрядов должно хватить. Я ради пробы себе в ступню разок шарахнул, так полдня потом хромал. Если в корпус попасть – мало не покажется. Метров на пять должно доставать.

– Молоток, – кивнул Сарри, накладывая себе очередную порцию на тарелку. – Но ты все равно у соседей разузнай. И младшим своим что-нибудь прикупи. С одной стороны – на всякий пожарный. С другой – еще и статус подчеркнешь. Сам понимаешь – такое у нас ценят… Но это все – бытовуха. Ты же явно о чем-то другом хотел поговорить.

Убрав средство самообороны обратно в карман, Иван кивнул:

– Точно. Хочу спросить уважаемое сообщество, какие у них планы на ближайшее будущее? А то есть желание стать богатым, но боюсь в одно горло подавиться. Очень уж кусок большой.

– Что предлагаешь? – разлил по чуть-чуть из второй бутылки Удэ. – Мебель уже вроде народ клепает, свет почти везде протащили, каждую каску доработали – “черви” теперь куда как быстрее полезное находят, чем раньше.

– Предлагаю подумать над собственным кораблем. Одному мне такое не вытащить, а вот за компанию… Не делайте такие удивленные лица, лучше послушайте, что скажу… Чистым на проблемы Отстойника плевать. Хоть копаемся мы в мусоре, хоть передохнем все и сразу – только бы их коллекторы не трогали и кабели не грызли. Будет совсем плохо – времянки по обшивке станции пробросят или вообще уедут. Их текущая ситуация с вымиранием в системе вполне устраивает. Единственное, чем народ озабочен – это едой, выпивкой и возможностью быстро денег на переезд заработать.

– Это да, этим все озабочены.

– Просто я так понимаю, что на планете из трех добывающих куполов работает один и то чуть-чуть. У шахтеров – запустение. Здесь – от ста тысяч жителей у нас осталось меньше десяти и на других картина похожая. Вон, Шестерку даже ремонтировать не стали, а Семерку разбирают на запчасти, не спрашивая разрешения у остатков хозяев. Еще чуть-чуть – и вербовщики вывезут последних работяг с установленными базами и… Что потом? Реакторы надо обслуживать, машинерию как-то в порядке содержать. Если ключевой персонал уедет, что нас ждет? Катастрофа за катастрофой? Боюсь, это как в домино – одна костяшка упадет и все посыплется.

– Думаешь улететь?

– А мы нужны где-то?.. Нет, я предлагаю поступить по-другому. В системе полным-полно бесхозного железа. Можно ведь заводик какой-нибудь на орбите собрать. Те же шахты обновить и топливные станции на газовом гиганте подшаманить. Вдохнуть вторую жизнь. Люди-то пока есть.

– Люди есть. Профессиональных баз нет.

– Вот насчет этого и предлагаю подумать. Не верю, что все распродали. Должен быть неприкосновенный запас. И гелевых матриц, и готовых баз. У нас семь! Семь огромных жилых станций двести лет работало, обслуживало кучу народа. Наверняка где-то остались заначки, которые можно приспособить для собственных нужд. На первое время не так много надо. Медблок, чтобы установку делать. Кораблик транспортный. Док со шлюзом наружу. И те, кому интересно будет. Молодежи набрать, кого из головастых стариков подтянуть. Уверен, вместе потянем. Что-то подремонтируем, что-то из железа выброшенного соберем. Нам даже на Центральные отсеки оглядываться не нужно. Отстойник давно списали, весь, скопом. Поэтому только собственными силами.

Но собутыльники порыв Ивана не поддержали. Мало того, Сарри пригорюнился и заявил:

– Блин, я уж было подумал, что ты какой сейф нарыл. Открываешь – а там столбики слитков трансуранидов. Поделили – и на планету, подальше отсюда. Где чистый воздух, девушки фигуристые и все такое… Мастер, ты меня извини, но твоя мечта мертворожденная. Вон, даже умники, кто тебя сюда выдернул сдуру, и те делом занимались вполне конкретным. Бухло, жратва и одежда. Остальное не окупается у нас… Какой корабль, ты что? По всему Приграничью одно и то же. Мертвая зона. За триста лет выскребли все, что на виду валялось и на этом экспансия закончилась. Думаешь, ты первый, кто свалить хочет?.. Прости – не свалить, а возродить жизнь на умерших станциях… Нет, на моей памяти – третий. Или даже четвертый. Последнего, кстати, Гарди зовут. Он понял, что куда как проще свою банду сколотить, сесть на остатки контрабанды и любую торговлю через Предбанник. Думаю, он еще лет десять покрутится и тоже съедет… Мертвая система. Толпы людей на обочине жизни. И ноль перспектив.

Его поддержал Удэ:

– Федерация уже лет тридцать не вкладывается в разведку. Вообще. Планет для жизни нашли несколько сотен. По ним народ россыпью. В богатых минеральным сырьем станций навтыкали. С соседями что подороже поделили после войн. Никаких тебе великих сокровищ или вечной жизни. Везде одно и то же. Сунулись в эту сторону – а здесь на сотни парсеков ничего приличного. Львиная часть ресурсов теперь тратится на бросок к центру звездного скопления. Там – самая движуха. Мы же уже даже не захолустье. Мы его остатки… Оживишь ты какой корабль и что? Двигатель прыжковый собрать трудно, у нас специалистов таких и мастерских нет. Пилота на это дело обучить – тоже вложиться придется. По системе же мотаться туда-сюда – какой смысл? Я на шахтах большую часть жизни провел. Камень, скученность, злоба постоянная друг на друга. Здесь хотя бы дышать нормально можно, а не в респираторе сутками… Не, Иван. Если идея какая будет, это обсудить готов. Очень уж ловко у тебя получилось подметить всякое разное. Но корабль, полеты… Ты еще скажи, что на полке пачка баз валяется, только установить осталось.