– Что ж. Раз так…

Огненный лис расправил крылья и унёсся к внешней границе.

Папина дочка взглянула на монитор, тихонько улыбнулась и, переключившись, позвала:

– Бриол?

Розовый щенок, яростно сжимаемый неумелыми культяпками обиженного на голову малыша-арлекина, печально посмотрел на хозяйку, не говоря ни слова.

– Ты уверен, что Эльфи узнает тебя, когда придёт время? – Утвердительный кивок. – Реестр перепроверь. Шеол и Сорена не должны догадаться.

Ещё один кивок, и младший отключился.

– Отлично, – прошептала себе под нос странная кукла. – Начнём, пожалуй.

У дальней стены лаборатории стоял неприметной статуей безликий арлекин.

Принцесса, пританцовывая, полетела к нему, ласково погладила по щеке и грустно вздохнула.

– Пора начинать игру, баронетта, Марыля фон Кеттен, кронпринцесса Дома Бриол. Готова ли ты встретиться со своей судьбой?

Глаза куклы открылись, наливаясь жизнью и пониманием. Черты подёрнулись, обретая свой новый облик.

Через пару мгновений, перед Принцессой стояла девушка лет двадцати с мелочью. Кофейного цвета сарафан с молочным передничком превратился в строгое серое платье работника приюта. Дерзкие косички расплелись и спрятались под клобук.

– Я готова, – сказала сестра Элинор. – Сколько мне должно быть, когда придёт Генерал?

– Мы подумаем об этом чуть позже, баронетта. – Тихонько улыбнулась Принцесса. – Тебе пора. Дети ждут.

– Сестра Элинор, – мягко поправила её служительница. – Невесты Бога не носят титулов и званий. Лишь соблюдают Святое Писание каждым вдохом своей жизни.

И вышла, сияя святостью и непогрешимостью.

Внутренняя граница опала мелким стеклянным боем, прорастая вековым лесом и трясинами болот.

Её место заняла граница рукотворная. Из колючки, растяжек и минных полей.

Две живые расы сошлись в нешуточной войне, созданной прихоти ради маленькими полотняными куколками Принцессой и Хохой.

Генерал стоял на уступе и смотрел на раздираемую войной долину.

– Новы и Выпавшие. – Бормотал он себе под нос. – Бывшие имперцы, живущие свободной жизнью, стали марионетками в руках игрушек. Как смешно. И как поучительно.

Оловянная рука сжала цевьё автомата. Серебристые брови сошлись на металлическом лице.

– Что ж, пора положить конец этой войнушке и вернуть домой баронетту фон Кеттен, принцессу дома Бриол. – Солдатик закинул автомат за спину и вприпрыжку понёсся к вагону. – Поехали, Мряб, пора внести свою лепту в эту бессмысленность.

Двери вагонов закрылись. Ударила набатом сцепка. И Полуночный Экспресс растаял в клубах пара.

– Удачи, Генерал. – Улыбнулся вышедший вслед поезду немолодой священник, аккуратно маскируя свой схрон. – Посмотрим, какая из мамочек перетянет на себя твою оловянную тушку.

В воздухе огненной вспышкой зажглись рыжие крылья, унося отца Гиллама к далёкому приюту, скрытому где-то на землях Новов.

Игра началась.

– Ты уверена? – Оловянный солдатик сделал глоток и начал изучение улицы. – Это точно Гнездо?

Полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах утвердительно кивнула, накалывая на резную вилочку золотистую рыбку шпрота.

– Что ж. Пусть будет так. – Он сделал ещё один глоток и поднялся. – Последнее Гнездо. Больше эта дрянь не будет разливаться по мирным улочкам.

Тихую жизнь небольшого городка прорезал истошный вопль сирен системы оповещения.

Люди спешили в убежища, бросая дома, магазины и лавчонки. Некоторые нервно косились в небо, другие искали опасность в тёмных щелях меж зданиями. И никто не обращал внимания на одиноко стоящую на крыше префектуры фигуру с дробовиком на плече.

Город опустел.

Генерал удовлетворённо кивнул и раскрыл огромные перепончатые крылья.

Серая мгла заволокла округу, возвращая мир Грани к истинному облику. Оловянный солдатик подпрыгнул… и началось.

Горели земля и воздух. Плавился камень. Испарялась вода.

Над руинами последнего Гнезда бесновалось адское пламя.

Половина города была стёрта из реальности яростным напором неотвратимого возмездия.

И лишь под чудом уцелевшим куском стены, отброшенным взрывом в дальний куст внутреннего дворика, тихонько мерцало серое марево, охраняя молодого каприна Дома мак'Гилликади от беснующегося огненного ада.

Пламя утихло. На оплавленных руинах появились четверо.

Старший остался в эпицентре, остальные же разбежались по углам, изучая и выискивая.

– Что ж, – констатировал он. – Зачистка удалась.

Его внимание привлёк клок красной материи.

Подойдя ближе, Высший12 обнаружил среди оплавленных камней потрёпанного плюшевого щенка розового цвета. Стальная цепочка намертво вплавилась в камень, но сам брелок почти не пострадал.

– Бриол? – Ехидно поднял бровь Первый. – Какая неожиданная встреча!

Щенок мотнул головой, прогоняя одурь контузии, и ощерился клыками, враз теряя всю плюшевость.

– Генерал. – Прошипел он. – Что ж, следовало ожидать, что ты пойдёшь на поводу у Хохи. Но не надейся, что Принцесса тебе это спустит.

– Принцессы больше нет, мелкий. – Генерал передёрнул затвор дробовика. – Я своими глазами видел, как она горела вместе с последним выводком Гнезда. Прямо на этом месте.

Щенок дёрнулся, пытаясь дотянуться тонкими костяными косами до горла обидчика, но острые лезвия лишь скользнули о металл.

Первый расхохотался.

– Бриол, ты забыл, что я оловянный? Что ж, Хоха вернёт тебе память.

Грохнул сдвоенный выстрел, разнося на клочки плюшевую тушку розового щенка. Взметнулась к облакам белоснежная пушинка. Ворвался в развалины Гнезда шаловливый ветер, унося её к стенам далёкого Зиккурата.

Первый махнул рукой. Трое вышли из тени и застыли безликими изваяниями. Он махнул ещё раз, и статуи начали плавится и опадать, пока не превратились в небольшие лужицы олова.

Генерал улыбнулся, принимая их обратно.

– Что же, друг мой, ты хорошо поработал, – тихо сказал он в сторону удаляющейся пушинке, – дело сделано, отдыхай и жди. А уж я свою часть выполню.

Оловянный солдатик не спеша подошёл к неприметному кусту, приваленному куском стены, и выудил из него щуплого беловолосого паренька лет десяти.

– Привет, наследник Дома Бриол. – Выдохнул он. – Да, вылитый мак'Гилликади.

Тонкие когти бессильно скользнули по металлу. В глазах зажёгся и потух адский огонь.

– А вот это брось, молодой каприн. Я тебе не враг. – Генерал слегка встряхнул паренька, приводя того в чувства, и продолжил. – Запоминай, Эльфи, теперь ты – самый обычный Нов, каких полно вокруг. Учись прилежно. А когда придёт время, мы снова встретимся. И я верну тебе твои память и способности.

С этими словами, оловянный солдатик встряхнул рукой. Маленькая капля металла вонзилась в череп подростка и растворилась в нём без остатка. Хрупкое тело обмякло. Когти втянулись в пальцы, клыки уменьшились до размера обычных зубов. Маленькие крылышки пожухли и отвалились.

Генерал положил паренька обратно и исчез.

Мир вокруг вновь наполнился красками. Из оплавленной массы посреди центрального холла протаяла плита перекрытия. Поднялась слегка над уровнем пола и противно хрустнула, опускаясь обратно.

Из-под плиты показались алые пятна, на ходу превращаясь в бурую грязь.

А где-то вдали послышался вой сирен спасателей и медиков.

Огрызок стены, что скрывал от невзгод молодого каприна, окутался серым туманом и вернулся на место, художественно открывая бесчувственное тело подростка, а неподалёку от него мелькнула вспышка, застыв в щели меж камней розовым росчерком плюшевой куклы-брелока.

Картина оформилась, чтобы спустя пару дней протаять фотографией на первой полосе региональной газеты под кричащим заголовком и разгромной статьёй.

Начался новый этап.