… Как же так случилось?

Было тепло, солнечно и весело. Были счастье и смех…

… А потом пришёл туман.

Серый и унылый.

И звук уезжающей машины, как Реквием по счастливой жизни.

Ты потерялась. Любимая мамочка Принцесса оказалась не любящей.

Она бросила тебя, Хоха. И теперь вокруг лишь туман и уныние.

… Ничего, Хоха. Ты найдёшься. И найдёшь всех, кто потерялся вместе с тобой.

… Больше никто не потеряется…

… Никогда…

– Мамочка, а мы теперь будем тут жить? – Плюшевый медвежонок в кепке машиниста смотрел на унылую долину, что раскинулась далеко внизу. – Нас ведь никто не найдёт?

Полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах любовно окинула сбившиеся в кучку испуганные игрушки и тепло улыбнулась.

– Да, детки, – тихонько сказала она. – Эта долина станет теперь нашим домом.

Пластиковый паровозик поёрзал колёсами и неуверенно тронулся вниз.

– Шеол, солнышко, давай сюда пирамидку. – От поезда отделилась маленькая марионетка, любовно сжимающая пластиковую пирамиду на семь колечек, и нетвёрдой походкой заковыляла к центру долины, постоянно цепляясь нитями за корни и траву. – Спасибо, моя хорошая. Ставь её вот тут.

Синяя кошечка в шутовском колпачке поставила игрушку в небольшую ямку и шатаясь отошла в сторону.

Хохотушка же развела руки в стороны и начала петь.

Язык был странным и пугающим. От звуков песни становилось тоскливо до безысходности. А из земли поднялся жирный серый туман.

Он обволок пластиковые колечки и застыл, чтобы буквально через пару мгновений, повинуясь ускоряющемуся ритму песни, унестись ввысь, обрисовывая нечто гротескное и непостижимое.

Потеряшки наблюдали за происходящим затаив дыхание. Все как один боялись моргнуть, не то, чтобы шелохнуться.

Постепенно звуки песни начали затихать. Туман успокаивался и редел, открывая взорам найдёнышей поистине неописуемую картину.

Перед ними стояла величественная семигранная пирамида, каждая грань которой открывала проход в иные миры.

– Канис, – позвала Мамочка рыжего лиса. – Я наделяю тебя крыльями и даром Творения. Будь же теперь Князем Поднебесного Леса. Являй всем страждущим и потерянным Силу Зиккурата.

За плечами лисёнка вспыхнула пламенная пелена. Он сцапал плетёное лукошко и растаял вдали рыжим росчерком.

– Сорена, – обратилась она к чёрному лебедю. – Будь же Князем Надувного Мира. Я дарую тебе Силу Забвения.

Маленький гусёнок схватил воздушный шарик, почтительно склонил голову и исчез в сером мареве, принявшем своего правителя.

– Жак, – обернулась Хоха к резиновому ёжику, – в твоей власти теперь Подземный Град. Будь мудрым правителем. И да поможет тебе Дух Познания.

Куклёныш-свистулька свернулся калачиком и ушёл под землю, прихватив с собой толстый томик древнего писания.

– Хордас, – позвала она бегемотика. – Тебе доверяю Пыльный Брег. Береги его от бед и напастей. И да поможет тебе Дар Прозрения.

Зверёныш схватил ведёрко с совочком и исчез в серой дымке, уносясь в свой собственный мир.

– Мряб и Шеол. Подойдите. Вам я отведу самые сложные роли. – Полотняная куколка обняла мишку и котёнка, тепло поцеловав каждого. – Мряб, я доверяю тебе Дар Пути и Сумеречный Экспресс. Ищи потерянных и вези их домой. Шеол, тебе же предлагаю Дар Изменения. Теперь ты станешь мной и займёшь Трон Зиккурата, до тех пор, пока я не найду Принцессу и не стану с ней единым целым. Ступайте, дети мои. И да пребудет с вами Зиккурат.

– Вот значит как. – Маленькая полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах остановилась возле спуска в огромную долину. Улыбка заиграла на фарфоровом личике. Пред ней предстало туманное пространство, большую часть которого занимала жуткого вида семигранная пирамида. Лаковые туфельки утонули в застарелой паутине. Непокорные косички соломенного цвета вздёрнулись и опали. – Что ж, Хохотушка, в твою игру можно играть и вдвоём.

Странная куколка, так похожая на Владычицу Зиккурата, взмахнула руками и затянула песнь.

Как и допреждь, поднялся из земли серый туман. Он окутал пустую Грань пирамиды и начал свои изменения.

Как и допреждь, песнь постепенно угасла, отпуская туман и являя картину творения.

Марь рассеялась. И на месте пустой Грани обрисовались контуры железнодорожной станции. Землю под ногами изрядно тряхнуло. Волна дрожи пронеслась мимо куколки и удалилась, уносясь к теряющейся в сером мареве стене векового леса.

Земля раскололась, оголяя сияющие начищенной сталью пути.

Послышался гул приближающегося состава. Куколку обдало горячим воздухом. Послышался визг тормозов, сопровождающихся глухими ударами сцепок.

Состав остановился, окутавшись клубами пара. Открылись двери тамбуров, выпуская на перрон орды пупсов и мелких плюшевых брелоков-зверёнышей.

Они окружили куколку и заискивающе уставились ей в глаза.

– Детки, – устало проговорила она. – Пришло ваше время. Идите в Грани и ищите Старших. Вы знаете, что нужно делать.

Нескончаемый поток разделился на семь рукавов и понёсся к Граням Пирамиды, постепенно истаивая в завесе серого тумана.

Когда он исчез, на перрон ступил озадаченный плюшевый мишка в кепке машиниста. Он недоверчиво склонил голову, ожидая речи странной куклы.

– Мряб, я полагаю? Отлично. Вот тебе задание. Езжай в Поднебесный Лес и найди Каниса. Отправляйтесь вдвоём «По Ту Сторону» и попросите солдатиков у моего отца. А я пока что подготовлю им новый дом.

– Хорошо, Принцесса. Будет сделано. – Мишутка растянулся в хитрой улыбке. – И вот тебе подарочек от Мряба, чтобы папина доченька не скучала.

Полуночный Экспресс растаял в клубах пара, оставив на перроне одинокого оловянного солдатика.

– Генерал? – Принцесса не поверила своим глазам. – Но как? Помолвка с графом Олафом – решённый вопрос. Вы ничего не добьётесь своей мальчишеской выходкой… к сожалению.

Оловянный солдатик лишь загадочно усмехнулся, сказав:

– Закон Чести соблюдён.

И истаял туманом, как любое творение Мряба.

– Ох, фон Крампл, ты затеял опасную игру. Тем лучше. Дом Олаф-Рикарди давно пора было поставить на место. – Глазки-пуговки загорелись адским огнём. Миленькое личико перечеркнул рваной раной клыкастый оскал. – И стереть из Реестра8 само упоминание о нём.

Куколка в последний раз взглянула на величественный монолит мистического Зиккурата и понесла свои стопы к выходу из долины.

Примерно через час землю у подножия Обители Хохи тряхнуло, а между платформой и вековым лесом встала незыблемая стена восьмой Грани – Преграничья.

Принцесса отдыхала, удобно свернувшись в резном троне.

В воздухе перед ней висел огромный обзорный монитор, разделённый на сотни тысяч секторов.

Она видела всё. Младшие исправно несли свою службу, докладывая мамочке о каждом шаге потерянных игрушек. Слияние прошло идеально, что не могло не радовать хозяйку Резного Трона.

Странная кукла машинально погладила головку плюшевого розового щенка-брелока и задала вопрос:

– Как думаешь, Бриол, стоит воспользоваться даром Каниса, или лучше сделать всё самой?

Пупс привычно почесал лапой за ухом, гоняя выдуманных блох, и осклабился.

– Почему бы и да, Принцесса. – Князья Граней – обычные куклы, они отлично послужат нашим целям. А из Каниса выйдет великолепный отец Гиллам.

Принцесса кровожадно ухмыльнулась.

Повинуясь её велению, один из секторов монитора увеличился в размерах и явил картину далёкого пейзажа.

– Отлично, – проворковала папина дочка. – Вот тут мы и построим первое Гнездо. А назову я его – Кер.

– Дура, да кидай ты это мясо и вали. – Отец Гиллам досадливо сглотнул, алчно посматривая на сбившихся в кучку новских9 детишек. – Генерал от инкубатора камня на камне не оставит. А утяжелять себя лишней провизией я уж точно не буду.